الفصل 57

 

 

 

“هل هناك سببٌ لذلك؟”

 

ردَّ مونتي بلامبالاةٍ وكأنَّ الأمر لا يعنيه.

 

“إنَّه فقط لأنَّه يُكِنُّ لسموِّ الدوق الأكبر عاطفةً خاصَّة. أحيانًا، يبدو الأمر وكأنَّ سموَّه وليس السير فيديكس هو ابن السير أوسويل.”

 

“حقًا؟”

 

“بالطبع، ليس كما لو كان يعاملُه كابنٍ بحميميَّةٍ خاصَّة.”

 

فقد كان قائد فرسان نورتون، الذي خاض كلَّ أنواع المعارك، فكيف لا يكون كذلك؟

 

فهمت إيثيل كلام مونتي تمامًا.

وأدركت أيضًا لماذا كان السير أوسويل يتفحَّصُها دائمًا بنظراتٍ فاحصة.

 

“إذًا، ببساطة، أنا لا أناسبُ سموَّه كزوجة.”

 

“هل جئتِ بهذا القصد؟”

 

“آه.”

 

لوَّحت إيثيل بيدها لتصحيح زلَّة لسانها.

 

“لا، أقصد… لم أقصد أنني جئتُ بهذا النيَّة…”

 

“لقد كان سموُّه يحملُ هذا في قلبه منذ زمنٍ بعيد.”

 

توقَّفت يد إيثيل، التي كانت تلوِّح، فجأة.

نظر مونتي إلى خدَّيها المتورِّدَين بنظرةٍ خاطفة، ثم أضاف:

 

“والسير أوسويل كان يعلمُ ذلك منذ زمنٍ طويل، لذا لا يمكنه أن يعاملَكِ، سيدتي، كشريكة أعمالٍ فقط. إنَّه يحمي سموَّ الدوق الأكبر الحالي نيابةً عن سموِّ الدوق الأكبر الراحل، الذي كان صديقًا قديمًا ورفيق سلاح.”

 

قائد فرسان نورتون، أوسويل ديشور.

 

كان أقوى وأكثر برودةً من أيِّ فارسٍ آخر، لكنَّه تقاعد مبكرًا، بل وتنازل عن لقبه لابنه ليصبح مديرًا لقلعة نورتون، فظنَّ أهل نورتون أنَّهم في حلم.

 

لكن لم يكن هناك خلافٌ على أنَّ أيّ شخصٍ في مكانه كان سيفعل الشيء نفسه، فقد كانوا جميعًا يحملون شعورًا بالذنب لعدم تمكُّنهم من حماية الدوق الأكبر الراحل.

 

أومأت إيثيل برأسها، التي استشفَّت الوضع، وشعرت بالارتياح.

 

“حسنًا، هذا مطمئن.”

 

“ماذا تقصدين؟”

 

“أن يكون بجانب سموِّه شخصٌ مثل السير أوسويل.”

 

“حتى وإن كان لا يُرحِّب بكِ؟”

 

لم يستطع مونتي إخفاء شكوكه.

لكن إيثيل، التي أدركت نواياه، اكتفت بالابتسام.

 

“هذا يعني أنَّه يُكِنُّ لسموِّه كلَّ هذا الحب.”

 

كم من الناس يمكن أن يُعجبوا بشخصٍ غريبٍ من أوَّل نظرة؟

بالنسبة لإيثيل، كان أهم من عدم ترحيبها هو أن إيلان لم ينشأ وحيدًا تمامًا.

 

“كنتُ أشعر بالأسف لأنَّ سموَّه أصبح وحيدًا في سنٍّ مبكرة.

لولا السير أوسويل، لكان الأمر أكثر وحدة.”

 

“سيدتي… ألا ترغبين بأن تصبحي دوقةً كبرى؟”

 

اتَّسعت عينا إيثيل عند سماع السؤال المفاجئ.

تلألأت نظارة مونتي بنظرةٍ حادَّة وهو يراقب تعبيرها.

 

“لا يبدو أنَّ قلبَكِ يختلف عن قلب سموِّه… فلمَ لا تطمعين بهذا المنصب؟”

 

“هل تقصد منصب الدوقة الكبرى؟

أعلى منصب يمكن أن تحصل عليه امرأة في هذا البلد، باستثناء العائلة الملكيَّة.”

 

“… تعرفين ذلك جيدًا.

ظننتُ أنَّكِ لا تعرفين.”

 

ضحكت إيثيل بهدوء، وقالت:

“آه”، ردًّا على تمتمة مونتي.

 

لمحها إيلان، الذي كان يتحدَّث مع راهب من دير القديس باتريك، ونظر إليها بنظرةٍ خاطفة.

 

ابتسمت إيثيل له بحيوية، ثم همست لمونتي بصوتٍ لا يسمعه إلا هو:

 

“في الحقيقة، ما زلتُ لا أعرف.”

 

“ماذا؟”

 

“بالطبع، إيلان وسيم جدًا، وطويل، ويُحبُّني، وفوق ذلك هو دوقٌ أكبر…”

 

بل وكان حبُّها الأوَّل أيضًا.

لم تستطع إيثيل إنكار أنَّها تتزعزع أمام إيلان الذي يتقدَّم نحوها بلا تردُّد.

 

كلَّما التقت عيناها بعينيه أو لامست أطراف أصابعه، كان قلبُها يخفق بقوة، وكأنَّه يُعلن عن وجوده.

لكن…

 

“الزواج أمرٌ كبير، أليس كذلك؟”

 

ابنة نبيلٍ صاعدٍ ألن يـشار إليها بالابتذال، عندما تصبح دوقةً كبرى؟

 

كان السير أوسويل مُحقًّا.

 

لم تكن إيثيل مناسبةً لهذا المنصب.

 

وكلَّما زاد ميل قلبها نحو إيلان، كلَّما تعمَّق هذا الشعور.

 

“إيثيل.”

 

أيقظ صوت إيلان حواسَّ إيثيل التي كانت تغرق تدريجيًّا.

مدَّ يده نحوها.

 

“تعالي إلى هنا، إيثيل.

أريد أن أريكِ شيئًا.”

 

“… ما هو؟”

 

أشارت إيثيل بعينيها لمونتي لتنبيهه، ثم تقدَّمت.

أمسك إيلان بكتفيها وسحبها نحوه وهي تقترب منه.

 

“هنا الأخ ، من دير القديس باتريك.”

 

“مرحبًا.”

 

“أهلاً، أيتها الأخت.”

 

ابتسم الأخ بحرارة لإيثيل، مما جعلها تشعر براحةٍ أكبر بفضل ابتسامته اللطيفة.

 

رفع إيلان كوبًا خشبيًّا من على المنضدة ومدَّه إليها.

 

“إيثيل، هل تودِّين تذوُّق هذا؟”

 

“ما هذا؟”

 

“خمرٌ صُنع في دير القديس باتريك.”

 

خمرٌ جديد!

 

نظرت إيثيل إلى الكوب بعيونٍ مليئة بالفضول، لكنَّها مالت رأسها بدهشة لرائحةٍ ولونٍ مختلفَين عمَّا توقَّعت.

 

“ليس خمر فواكه؟”

 

“لا، ديرنا لا يصنع خمر الفواكه.”

 

عادةً ما يكون الخمر الذي تُنتجه الأديرة مصنوعًا من العنب أو التوت،

لكن الأخ ميشلان أضاف شرحًا لإيثيل التي لم تتمكَّن من رفع عينيها عن الكوب:

 

“هذا خمرٌ مصنوع من الشعير.”

 

“ماذا؟”

 

“عندما تُجفَّف حبات الشعير وتُنبت…”

 

“تصبح شعيرًا منبتًا.”

 

تمتمت إيثيل وهي تنظر إلى الكوب مسحورةً، ثم شربت الخمر بسرعة.

 

مدَّ إيلان يده بسرعةٍ وهو مصدوم، لكن دون جدوى.

كانت إيثيل تهزُّ الكوب الفارغ فوق رأسها وتصرخ:

“كيا!”

 

“إيثيل، هل أنتِ بخير؟

إنَّه خمر…”

 

“أنا بخير، بخير.”

 

ربتت إيثيل على ذراع إيلان الذي كان قلقًا من أن تكون قد سكرت، ثم ضمَّت الكوب الفارغ بحنان.

 

“واه، من كان يظنُّ أنني سأشرب البيرة هنا!”

 

“هل هي مدهشةٌ إلى هذا الحد؟”

 

اقترب مونتي بهدوء بعدما رأى إيثيل تفرغ البيرة بسرعة، ورفع كوبًا هو الآخر.

لكن بعد بضع رشفات، وضعه جانبًا لأنَّ الطعم كان مألوفًا.

 

“إنَّه مجرد خمر يشربه الرهبان بدلاً من الخبز…”

 

“مهلاً!”

 

قبل أن يكمل مونتي كلامه، هزَّت إيثيل رأسها بنظرة استياء.

ضحك إيلان بهدوء وهو يراقب رأسها الصغير المستدير.

 

“الرهبان يشربونه لأغراض التعبُّد، لكن نحن يجب أن نستمتع به مع الطعام.”

 

“تتحدَّثين عن تجانس الطعام المثاليّ  مرةً أخرى؟”

 

“نعم.”

 

ابتسمت إيثيل ابتسامةً عريضة وأومأت برأسها بحماس.

 

“منذ القدم، البيرة تُناسب الأطعمة الدسمة.

على سبيل المثال… الدجاج المقلي؟”

 

بيرةٌ باردةٌ تلسع الحلق مع دجاجٍ مقلي ساخن ومقرمش.

تألَّقت عينا إيثيل بالبهجة وكأنَّها اكتشفت حقيقةً خالدة.

 

هذه الشيء لا يمكن أن تكون غير لذيذة.

 

لو جربها أحد، سيُصبح مفتونًا بها.

 

لو استطاعت نورتون توفير البيرة، لفتحت إيثيل مطعمًا متخصصًا بالدجاج المقلي في فونيت.

 

ظلَّت إيثيل تثرثر بثقة طوال الطريق إلى قلعة الدوق.

وعندما وصلت، طلبت من إيفان أن يقلي دجاجًا على الفور، لإقناع إيلان ومونتي اللذين لم يصدِّقاها.

 

“هل هذا كافٍ، آنستي؟”

 

“لا، يجب أن يكون أكثر تحميرًا.”

 

راقبت إيثيل بعيونٍ حادَّة كلَّ خطوة، من نقع الدجاج إلى تغطيته بالعجين وقليه.

 

كانت قطع الدجاج المقلي تطفو وتهبط في قدر الزيت.

صوت الزيت المغلي يأسر الأذن واللسان معًا.

 

“الطعم المألوف مخيفٌ إلى هذا الحد…”

 

“هل هو لذيذٌ لهذه الدرجة؟

لقد طبختُ الكثير من الدجاج المشوي، لكن هذه أول مرة أقلي بهذا الشكل…”

 

لم يستطع إيفان، الذي كان مترددًا، إخفاء توقُّعاته.

فطعامٌ تُؤمن به إيثيل بهذا الشكل لا يمكن أن يكون غير لذيذ.

 

كانت رائحة العجين، التي بدت عادية، تصبح ساحرة عندما تلتقي بالزيت.

لمعت عينا إيفان عندما رأى قطع الدجاج المقلي تطفو.

 

“هل أخرجها الآن؟”

 

“نعم، الآن! بسرعة!”

 

ما إن أعطته إيثيل الإذن حتى بدأ إيفان يحرِّك الملقط بسرعة.

لكن يده زلَّت وهو يُخرج قطع الدجاج من القدر.

 

كان إيلان، الذي كان يراقب الاثنين وهما يقليان الدجاج بجديَّة، قد اقترب بسرعة وأحاط إيثيل بذراعيه.

 

“سموَّك!”

 

رنَّ صراخ مونتي الحاد.

كانت إيثيل في حضن إيلان، تومض بعينيها.

قبل أن تهدأ من صدمتها أو تفهم الوضع، سمعَت صوت إيلان فوق رأسها:

 

“إيثيل، هل أنتِ بخير؟”

 

“أم؟ نعم، أنا بخير…”

 

عندما أخرجت إيثيل رأسها بحذر من حضن إيلان، صرخ إيفان، الذي بدا شاحبًا، وهو ينظر إلى كتف إيلان:

 

“يا إلهي، سموَّك!

اخلع قميصك فورًا!”