الفصل 39

لم تخفِ السيدة هيس انزعاجها.

“كم استمتعنا بفضل الآنسة، فكيف يمكن أن يحدث هذا؟!”

مع انتشار المأكولات الراقية، طرأت تغيّرات متنوعة على فونيت.

فقد أصبح الناس، الذين كانوا يعتقدون أن الطعام مجرد وسيلة لسدّ الجوع، يستمتعون بتناول وجباتهم مع العائلة والأصدقاء، مما أضفى حيوية على سوق المتاجر.

كانت السيدة هيس قد بدأت تُنهي يومها بأطعمة لذيذة، مما ساعدها على علاج صداعها العصبي.

“نادينا ليس تجمعًا يوميًّا أو يومين، ولو كان تناول الطعام سيسبب مشكلة، لكان قد حدث منذ زمن!

هذه المرة لم تكن المشكلة في الخمر، بل…”

فجأة، خفت صوت السيدة هيس المتذمّر.

نظرت إيثيل إليها بتعجب وهي تتردد، ملقيةً نظرة خاطفة نحو الباب.

“يقال إن هناك دواءً يُسبب الهلوسة كان موجودًا في ذلك التجمع.”

“…هل حقًا يتم تداول مثل هذا الشيء؟”

لم تستطع إيثيل إخفاء دهشتها وسألت.

في الحقيقة، كانت قد سمعت عن هذا الدواء من جوزيف من قبل.

لكنها اعتقدت أن أهل فونيت لن يبحثوا عن مثل هذه الأشياء، فظنَّتْ أنها شائعة لا أساس لها إلى حدٍّ ما.

لكن إذا كان الأمر يتعلق بنادي الطعام الراقي، فالقصة تختلف.

أصبح وجه إيثيل الجاد مظلمًا.

“من الذي… لا، لماذا يفعلون ذلك…؟”

“ألا تعرفين شيئًا؟ لقد أُلقي القبض على نوربرت كروك عند الفجر!”

“نوربرت كروك…؟”

“صاحب مطعم إناء فونيت ، يا آنسة!”

بدا أن إيثيل لم تفهم الأمر بسرعة، فارتفع صوت السيدة هيس مجددًا بنبرة نفاد صبر.

“لقد أُلقي القبض عليه متلبسًا وهو يتاجر بذلك الدواء.”

“هل باعه ذلك الرجل؟”

“آه، لو كان فقط باعه لكان ذلك أفضل!”

أضافت السيدة هيس وهي ترتجف:

“يقال إنه طحن ذلك الفلفل الحلو، ثم خلطه بشيء مثل العسل ليصنع منه دواءً.”

“بفلفل حلو؟”

“ألم يكن ذلك هو المشكلة في مسابقة الصيد السابقة؟

لكنهم أضافوا شيئًا ما إليه، بحيث يجعلك تشعر بالدوار والهلوسة بمجرد حبة واحدة.

يقال إن الكونت أوتيرو لم يكن مخمورًا تلك الليلة، بل كان تحت تأثير ذلك الفلفل.”

تجعَّد جبين إيثيل الناعم.

لتجربة آثار جوزة الطيب الجانبية بهذا الحجم، كان يجب تناول كمية هائلة دفعة واحدة، أو تناول كمية لا بأس بها يوميًّا مثل السيدة فوستل.

لكن أن تسبب حبة واحدة فقط هلوسة؟

“ما الذي وضعوه فيه…؟”

“لا أعرف. هل وضعوا شيئًا يمكن للإنسان تناوله أصلًا؟”

“ربما خلطوه بمكونات دوائية أخرى تزيد من الآثار الجانبية.”

مرَّت في ذهن إيثيل بعض الأعشاب.

عادةً ما تُستخدم هذه الأعشاب لتعزيز فعالية الأدوية.

استخدم نوربرت كروك هذه الأعشاب لتضخيم الآثار الجانبية لجوزة الطيب.

“على أي حال، بما أنه تم القبض عليه، سيتضح قريبًا ما فعله.

لحسن الحظ أن الدوق الأكبر تدخَّل، وإلا لو انتشر ذلك الدواء المُهلوس في فونيت ، لكان…”

“تدخَّل الدوق؟”

“نعم.

الدوق هو من أمسك بنوربرت كروك وسلَّمه للحرس.

يقال إنه كان يراقبه منذ فترة.

كيف يمكن أن يكون هناك مثل هذا الشخص؟”

لسبب ما، أمسكت السيدة هيس بخديها وابتسمت بخجل.

كانت تلك ردة فعل شائعة بين النساء اللواتي يعجبن بالدوق نورتون، فلم تشعر إيثيل بأي تأثر وغرقت في أفكارها.

‘من أين حصل نوربرت كروك على جوزة الطيب؟’

حتى لو كان يملك أكبر مطعم في سوق فونيت ، فإن نوربرت كروك ليس سوى صاحب مطعم.

كان من الصعب تصديق أنه حصل على جوزة الطيب، التي يسيطر عليها أتوود بقوة، وصنع منها مثل هذا الدواء وباعه.

علاوة على ذلك، إذا كانت شائعة انتشار الدواء في فونيت قد انتشرت، فهذا يعني أن الكمية ليست صغيرة.

‘هل باع أتوود كمية كبيرة من جوزة الطيب؟’

من المستبعد أنه باعها وهو يعلم أنها ستُستخدم لصنع مُهلوسات.

ربما بعد أن سُدَّت قنوات البيع بسبب حادثة مسابقة الصيد، ظهر مشترٍ جديد، فباعها دون سؤال أو تردد.

‘كيف عرف الدوق الأكبر بذلك وأمسك به وسَلَّمه للحرس؟’

كلما فكَّرت أكثر، زاد الأمر غرابة.

بينما كانت إيثيل غارقة في التفكير، فتحت السيدة هيس صندوق الفستان بسرعة.

“بالمناسبة، ليس هذا وقت التفكير. يجب أن تجربي الفستان، يا آنسة.”

“لكن ما هذا، يا سيدة؟”

انتبهت إيثيل فجأة وأشارت إلى صندوق كبير آخر مغلق بإحكام.

أخرجت السيدة هيس فستانًا فاخرًا ومنفوشًا وقالت:

“افتحيه. إنه لكِ.”

“هل هو حذاء؟”

مالت إيثيل رأسها بتعجب وهي تقترب من الصندوق.

شعرت أن الغطاء ثقيل بشكل غريب، وعندما فتحته، كان مليئًا بالعملات الذهبية.

رفعت إيثيل، بذهول، ورقة موضوعة فوقه، فاتسعت عيناها.

“ما… ما هذا؟”

“مكتوب هناك. عقد استثمار.”

“لكن الأسماء هنا…”

تتبَّعت إيثيل أسماء المستثمرين المكتوبة بعناية واحدًا تلو الآخر.

جويتا هيس، جوزيف بيكرز، تشارلي سبيس…

وتوالت الأسماء المألوفة لفترة طويلة، وكلها أسماء تجار السوق.

كانوا إما أصحاب مطاعم وضعت إيثيل شريطًا لهم، أو تجارًا تربطهم علاقة خاصة بها وقَّعوا على عقد الاستثمار.

“سمعنا أن استثمارات السفن التجارية تتراجع… فقمنا بجمع القليل.

ظننّا أن ذلك قد يساعد.”

“كيف فكَّرتم بهذا… إنها مبلغ كبير!”

“كبير؟ مقارنة بما يقدمه النبلاء، فهو لا شيء.”

“ومع ذلك…”

“إذا نظرتِ جيدًا، سترين أننا نستثمر فعليًّا.

يجب أن تعطيني نسخة من ذلك العقد.

إذا عادت السفينة التجارية بسلام، يجب أن نحصل على نصيبنا.”

تحدثت السيدة هيس بنبرة متشددة متعمدة لتهدئة إيثيل.

لكن إيثيل، التي تأثرت كثيرًا بالفعل، احمرَّت عيناها.

لم يكن المبلغ هو المهم، بل كان القلب الطيب هو ما أثر فيها.

كان هذا الدعم أقوى بكثير من أي استثمار كبير.

“شكرًا، يا سيدة. والآخرون أيضًا… حقًا…”

“نحن سعداء لأننا نستطيع رد جميلك بهذه الطريقة.”

أومأت إيثيل برأسها.

أرادت بشدة أن تنجح السفينة التجارية لترد على هذا الدعم الصادق.

رأت السيدة هيس إيثيل وهي تكاد تبكي، فشعرت بأنفها يسيل، وصفقَتْ بيديها لتغيير الجو.

“آه، يجب أن تجربيه الآن حقًا! وإلا سيمضي اليوم!”

كان يوم العيد الكبير أكبر عطلة في إمبراطورية أستير.

مع اقتراب انتهاء موسم الحصاد، كان هذا اليوم الوحيد الذي يرتاح فيه جميع سكان الإمبراطورية ويأكلون ويشربون بلا هم.

كان إطلاق سراح الخنازير في ساحة فونيت  المركزية عند الظهر، والنار الكبيرة التي تشتعل طوال الليل في الساحة، من أبرز متع اليوم.

هذا العام، كالمعتاد، بدأ أهل فونيت  من جميع الأعمار والطبقات بالتجمع في الساحة المركزية مع اقتراب الشمس من منتصف السماء.

توجهت إيثيل مع كايرا إلى المقاعد المخصصة للنبلاء أمام المعبد.

بعد انتهاء الحدث، كانت ستعود إلى القصر لترتدي فستانها وتحضر الاحتفال في القصر الإمبراطوري.

“هل حقًا خرج الدوق مع تلك الفتاة الصغيرة في موعد؟”

“ليست صغيرة جدًا. أعلم أنها في سن الدوقة مور.”

“من يهتم بعمرها الحقيقي؟ أقصد، هل تبدو كامرأة؟”

“إنها جميلة جدًا. رأيت شعرها يلمع تحت أشعة الشمس.”

“إذا كنت تحب التألق، فلمَ لا تعانق جوهرة؟”

حتى بدون ذكر الأسماء، كان واضحًا عمَّن يتحدثون.

سمعت إيثيل الكثير من النميمة في وجهها ذلك اليوم حتى كادت تصل إلى حالة اللامبالاة.

بدلًا من إيثيل، التي كانت تتنفس بعمق فقط، حدَّقت كايرا بنظرات نارية في الفتيات النمَّامات.

“انظري،  كونتيسة سيرتيس تحدق بكِ، يا إيثي.”

كانت آنسة كونتيسة سيرتيس تلك الفتاة التي كانت تطمح لمنصب زوجة الدوق وتتخيل نفسها معه بحماس.

تذكرت إيثيل ذلك وقالت بنبرة فاترة:

“دعيها.”

“دعيها مجددًا؟”

لكن كايرا لم تكن لتتحمل بسهولة.

“إنهن يهاجمنكِ الآن!”