الفصل 34

كانت الديانةُ الرسميّةُ لإمبراطوريّة أستير هي ديانة ريول.

على الرغم من ضعفِ نفوذِ الكنيسةِ مقارنةً بالماضي، لم ينسَ شعبُ الإمبراطوريّةِ أبدًا أنّ الحظَ أحبّ أستير بشكلٍ خاص وبُركت.

لذلك، كان من الطبيعي أن تزور العائلاتُ النبيلةُ التي استقرّت في أراضي أستير منذ زمنٍ طويل معبدَ ريول في ساحةِ فونيت المركزيّة كلّ يومِ عبادةٍ أسبوعيّ.

بالطبع، الإيمانُ لا يفرّق بين الطبقات، وكانت سيسيليا ميشلان واحدةً من أكثر المؤمنين بديانة ريول تديّنًا.

“إلى أين ذهبت هذه الفتاة؟”

تمتمت سيسيليا بعد انتهاء صلاتها وهي تتفحّص حديقة المعبد.

لم تظهر خصلاتُ إيثيل الفضيّة اللامعة تحت شمس الخريف المتأخّرة في أيّ مكان.

“أوه، من هذه؟ أليست الكونتيسة ميشلان؟”

“… لم نلتقِ منذ فترة، سيّدتي.”

ابتسمت سيسيليا بلطفٍ وهي تحيّي الكونتيسة فولتير التي اقتربت منها.

بما أنّ ابن عائلة فولتير الأكبر كان صديقًا مقربًا ليورانتي، كانت سيسيليا تتناول الشاي مع الكونتيسة فولتير من حينٍ لآخر.

اقتربت الكونتيسة فولتير بخطواتٍ سريعة وأمسكت يدي سيسيليا بحنان.

“لم نرَ بعضنا منذ زمن. كيف حالكِ؟”

“نحن كالمعتاد، لا جديد.”

“وكيف حال إيثيل؟ قال مارتن إنّ دورانتي غاضبٌ جدًّا بسبب تلك المسألة. ليس من طبعه أن يكون هكذا.”

“دورانتي يصبحُ… مندفعًا بعض الشيء عندما يتعلّق الأمر بأخته.”

ضحكت سيسيليا بإحراجٍ وهي تسحب يدها برفق من قبضة الكونتيسة فولتير.

كان سببُ تباعدهما خلال الفترة الماضية هو المحادثاتُ الزواجيّة بين عائلتي فولتير ونيوبيل.

لم تُرد الكونتيسة فولتير إثارةَ أيّ مشكلة مع عائلة نيوبيل، التابعة لماركيز أتوود، ولم تُرد سيسيليا أن يُساء فهمها بأنّها تحاول جمع المعلومات عبر صديقِ ابنها.

“إيثيل بخير. لم تكن تعمل في مطعم فقط، بل كانت مشغولةً بأمورٍ أخرى، وستُطلق سفينةً تجاريّة قريبًا.”

“هذا مطمئن. كم كانت محبطةً بالتأكيد؟”

نزلت الكونتيسة فولتير درجاتِ المعبد إلى جانب سيسيليا وأضافت:

“بالمناسبة، يبدو أنّ المقولة القائلة إنّك تجني ما تزرعه صحيحة. لقد استولوا على أعمال الآخرين، والآن انظري، أصبح من غير المؤكّد متى سيتمكّنون من افتتاح ذلك المطعم.”

“… ما الذي تعنينه؟”

“أوه، ألم تعلمي؟ لقد حدثت ضجّة كبيرة بسبب ذلك الفلفل الحلو!”

كانت سيسيليا تعلم بالاضطراب الذي حدث في مسابقة الصيد، فقد عاد الأخوان ذلك اليوم من ميدان الصيد وتحدّثتا بحماس.

كان خبرُ إجهاضِ امرأةٍ شابةٍ لطفلها الأوّل مؤلمًا بشكلٍ خاص، وقد صلّت سيسيليا لأجلها قبل قليل.

“لكن ما علاقة ذلك بالمطعم؟ ظننتُ أنّهم لم يفتتحوه بعد بسبب أعمال البناء.”

“كلا، الأمر ليس كذلك. كانوا يخطّطون لفتح مطعمٍ يروّج لذلك الفلفل الذي أحضرته بعثةُ أتوود، لكن حدثت تلك المشكلة.”

“حتّى لو كان الأمر كذلك، لم تُحمّل عائلة فوستيل أو القصر الإمبراطوري عائلة أتوود المسؤوليّة مباشرة، أليس كذلك؟”

رسميًّا، لم تُثبت أيّ تهمة.

فالفلفل الحلو ليس سمًّا قاتلًا، بل توابل، وما حدث كان حادثًا وليس عمدًا.

مالت سيسيليا رأسها متعجبة وأضافت:

“ظننتُ أنّ الجميع تجاوز الأمر.”

“كيف ذلك؟”

رأت الكونتيسة فولتير ابنها الأكبر واقفًا في زاوية ساحة المعبد، فلوّحت بالقفّاز الذي تملكه وأكملت:

“قد لا يقولون ذلك، لكنّهم لا يثقون. المشكلة مباشرةً كانت في ذلك الفلفل، لكن من يدري ما الذي قد تقدّمه عائلة أتوود للناس دون معرفة كاملة به؟”

“إذن…”

“الماركيز أتوود بالتأكيد في ورطة. عائلةٌ نبيلةٌ كبيرة فقدت ثقة الجميع، فلا بدّ أنّهم يخزّنون الآن كميّاتٍ هائلة من جوزة الطيب في مستودعاتهم.”

كانت عائلة أتوود الماركيز تتباهى باكتشافِ نظام التوابل، ووزّعت جوزة الطيب على نطاقٍ واسع لتُغري النبلاء بهذه التوابل الجديدة، آملةً أن يشتروها لاحقًا بأسعارٍ مرتفعة.

لكن بعد هذا الحادث، تبدّدت خططهم.

كما قالت الكونتيسة فولتير، ربّما كانوا الآن يعضّون أصابعهم وهم ينظرون إلى أكوام جوزة الطيب المتراكمة في المستودعات.

“حسنًا، على الأقل، انخفض غرور الكونت نيوبيل، وتسير زيجة مارتن بسلاسة.”

“عن أيّ شيءٍ تتحدّثين، أمّي؟”

اقترب مارتن، الذي وبّخ والدته بلطف، وألقى التحيّة على سيسيليا بأدب.

“مرحبًا، الكونتيسة.”

“مرحبًا، مارتن. لم نلتقِ منذ فترة.”

“بالفعل، مرّ وقتٌ طويل.”

ابتسم مارتن بإحراج، مدركًا أنّه لم يزر منزلَ صديقه منذ مدّة بسبب ضغط والدته.

سلّم والدته زهرةً تلقّاها من المعبد وقال:

“أمي، عودي أوّلًا. سألعب البوكر مع أصدقائي.”

“ما زلتم تتردّدون على نادي بيتشير وأنتم في هذا العمر؟ لقد حان وقت زواجكم!”

“ليس النادي، سأذهب إلى مكتب صانعي العربات. يجب أن نستمتع قليلًا قبل الزواج.”

“يا للسخرية، أيّ استمتاعٍ تتحدّث عنه؟”

كان من المضحك الحديث عن الاستمتاع بينما هم دائمًا معًا.

ضحكت سيسيليا مع الكونتيسة فولتير وسألت:

“بالمناسبة، هل إيثيل ستذهب معكم؟ لا أراها.”

“إيثيل؟ لقد رأيتها…”

مال مارتن رأسه متعجبًا، متردّدًا في الحديث للحظة، ثمّ ألقى قنبلة:

“كانت مع صاحب السمو الدوق الكبير.”

* * *

“يبدو أنّ السير دورانتي يكرهني.”

قال إيلان فجأة وهو يسير إلى جانب إيثيل.

بدا أنّه متضايق من نظرات دورانتي المستاءة التي وجّهها إليه عندما التقيا أمام المعبد.

“دورانتي دائمًا يكره أيّ رجلٍ مقرب منّي.”

“رجلٌ مقرب؟”

ضحكت إيثيل وهي تشرح، فتقلّصت حاجبا إيلان الأنيقان على الفور.

لكن إيثيل، التي لم تلحظ انزعاجه، أومأت برأسها وتابعت:

“كان كذلك مع لوكاس… وحتّى مع حبّي الأوّل.”

“… “

“لذلك، لا داعي للقلق.”

كانت إيثيل مشرقة، غير مدركة أنّ كلماتها جعلت مزاج إيلان يتدهور.

‘حبّ أوّل؟’

حاول ألّا يهتم، لكنّه لم يستطع.

كان لوكاس فلينت مزعجًا بما فيه الكفاية، فكيف بحبٍّ أوّل؟

بالطبع، لم يكن من الغريب أن تكون إيثيل قد أحبّت أحدًا في الماضي، لكنّه لم يتوقّع وجود شخصٍ يُطلق عليه لقب “الحبّ الأوّل”.

بينما كان إيلان يتساءل في نفسه عن هويّة الشاب من أيّ عائلةٍ نبيلة سرق قلبَ إيثيل، قالت:

“الأمر تفاقم لأنّ سمّوك تحدّثت عن الزواج.”

“ما الذي تعنينه؟”

عضّت إيثيل شفتيها، متردّدةً في الردّ.

شعرت بحرارةٍ تتصاعد في خدّيها.

“أعني… أن تتحدّثوا عن الحبّ أو الخطوبة، بدلًا من القفز مباشرة إلى الحديث عن الزواج…”

“كان سيحدث على أيّ حال.”

“عادةً…!”

رفعت إيثيل صوتها بانفعال.

نظر إيلان إليها بعينيه الزرقاوين.

“هناك ترتيب يُتبع!”

“لهذا رفضتِ؟”

“بالطبع! حتّى في الزيجات السياسيّة، لا يحدث الأمر هكذا.”

حتّى في الزيجات السياسيّة، يُمنح الطرفان وقتٌ للتعارف.

أمّا عرضُ الدوق، أو بالأحرى اقتراح الزواج، فكان مفاجئًا للغاية.

توقّف إيلان في مكانه، هزّ رأسه، وسأل إيثيل التي كانت تتقدّم:

“إذن، لو احترمتُ الترتيب، هل كنتِ سترفضين؟”

“ماذا؟”

“لقد قلتُ لكِ إنّني أحبّكِ سابقًا…”

استدارت إيثيل وتجمّدت كالحجر.

اقترب إيلان منها في خطواتٍ قليلة، وهو يحجب شمس الظهيرة خلفه، حتّى أصبح على بُعدٍ قريب جدًّا.

“هل أنا سيّئٌ إلى هذا الحد؟”