2
الفصل الثاني: طريق إلى الدوق
كان كاردين سيد أعرق عائلة أرستقراطية تقوم على دعم أركان الإمبراطورية.
لم يكن شخصًا يمكن لنبيلة سقطت من عليائها مثل ليفيا أن تلتقي به بسهولة.
فضلاً عن ذلك، كان كاردين يميل إلى عدم الوثوق بالناس، مفضلاً أن يبقي محيطه خاليًا منهم.
تذكرت ليفيا ما قرأته عنه: كان دائمًا يعاني من عبء عمل ثقيل بسبب شخصيته الكمالية التي تدفعه إلى الاهتمام بأدق التفاصيل حتى يشعر بالرضا.
لم يكن الاقتراب منه بالأمر اليسير كما توهمت ليفيا.
‘انتظري، عندما أفكر في الأمر…’
عبرت معلومة سريعة ذهن ليفيا المشغول.
توقفت لحظة، تتذكر بغموض أنها سمعت خبرًا عن دوق مرسيدس يبحث عن معلم يقيم في قصره.
قبل أيام قليلة من وفاة والدها، وصلها عرض أيضًا.
تهافتت عروض الاستقطاب من عائلات لا تُعد ولا تُحصى، بما فيها دوق مرسيدس، لكن ليفيا رفضتها جميعًا.
لأن المعلمين الخصوصيين لم يكونوا يجنون ما يكفي من المال مقارنةً بالطبقة العليا.
كان شرفًا عظيمًا أن تكون الشخص الذي يرشد سيدًا شابًا سيصبح قائدًا للإمبراطورية في المستقبل، لكن ما كان يهم ليفيا لم يكن الشرف، بل المال.
على أي حال، المهم الآن أن دوق مرسيدس كان يبحث عن معلم يعيش في مقر إقامتهم.
المشكلة كانت…
أن ذلك العرض كان قد مضى عليه أسبوعان.
لكن…
لم يكن أمام ليفيا خيارات أخرى.
لم تُضِع وقتًا طويلاً في التردد قبل أن تقرر.
ركبت عربة على الفور، صارخةً للسائق وهي تدخل: “من فضلك، اذهب إلى دوق مرسيدس!”
انطلقت العربة بسرعة.
حفرت معلومات الشرير في ذهنها بينما تستقبل بصرها المشاهد العابرة أمام عينيها.
‘تمهل، أيها الشرير. أنا قادمة.’
***
كان ونستون، الخادم العجوز لدوق مرسيدس، غارقًا في أفكاره وهو يرفع بصره إلى سماء ملبدة بالغيوم السوداء.
كان ذهنه، الذي كان لينهار لو حدث ذلك في وقت سابق، مختلفًا قليلاً اليوم.
‘أنا سعيد لأنني وجدت معلمًا.’
كان ذلك لأنه عانى لفترة طويلة في البحث عن مرشح، حتى عثر أخيرًا على معلم مناسب يقيم في القصر.
وكان هذا المعلم يبدو متحمسًا بشكل خاص هذه المرة.
تسللت ابتسامة إلى شفتي ونستون، ثم انحنت إلى أسفل عندما خطرت في باله فكرة عن شخص معين.
‘كم من الوقت سترفض الذهاب إلى المدرسة، أيها السيد الشاب. ‘
كان فينسنت مرسيدس، البالغ من العمر عشر سنوات هذا العام، في منتصف دراسته بالأكاديمية أصلاً.
لكن، لسبب ما، رفض فينسنت فجأة الذهاب إلى الأكاديمية، واضطر ونستون، الذي لم يستطع التخلي عن تعليمه، إلى استقدام معلمين إلى المنزل.
بما أن كاردين، والد فينسنت بالتبني، سلم كل سلطة التعليم إلى ونستون، جلب ونستون على الفور نخبة بارزة.
حتى ذلك الحين، لم يأخذ ونستون رفض فينسنت للأكاديمية على محمل الجد.
بل اعتقد أن ذلك أكثر كفاءة لأنه يستطيع تنظيم دروس مع نخبة مختارة بعناية.
كان ذلك حتى طرد فينسنت المعلم الأول.
‘ماذا؟’
بعد المعلم الأول الذي هرب قائلاً إنه لا يستطيع التعامل مع الأمير الصغير، فرّ المعلم الثاني في أقل من أربعة أيام.
“لا أستطيع تدريسك بسبب نقص قدرتي!”
منذ ذلك الحين، كلما عيّن ونستون معلمًا جديدًا، كانوا جميعًا يفرون من قصر الدوق باكين، غير قادرين حتى على الصمود لشهر.
في تلك المرحلة، حتى ونستون اضطر للاعتراف بذلك.
كان السيد الشاب يطرد المعلمين!
أمسك بأحد المعلمين بعد استقالتهم، وسمع منهم أن رفض الدروس كان أمرًا معتادًا، وأن المعلم الخاص كان يُطرد بكل أنواع الأساليب الشريرة.
وُلد هؤلاء المعلمون في عائلات مرموقة ونشأوا على طريق مستقر فقط، فكانوا كالنباتات الهشة التي تنمو في دفيئة، وبالتالي لم يتحملوا تنمر فينسنت.
ولتفاقم الأمور، انتشرت شائعات عن “أمير الشيطان الصغير لدوقية مرسيدس”، ولم يعد هناك متقدمون.
في هذه الأثناء، كان فينسنت لا يزال في إجازة من الأكاديمية، وكان من الواضح أنه سيتخلف عن أقرانه إذا توقفت الدروس المنزلية أيضًا.
كان ونستون مضطربًا من أن الوريث الوحيد للجيل القادم من دوق مرسيدس لا يتلقى أي تعليم، فتكاثرت لياليه بلا نوم.
لحسن الحظ، ظهر معلم جديد.
كانت شخصًا موهوبًا تخرج من الأكاديمية الإمبراطورية بدرجات جيدة.
كان ونستون سعيدًا برؤيتها، التي جاءت لتعليم “أمير الشيطان الصغير” الذي تجنبه الجميع، رغم أن المواصفات قد تكون مخيبة للآمال قليلاً مقارنة بالنخب التي خدمها حتى الآن.
لم يكن يعرف كم ستستمر هذه المرة، لكنه كان يأمل أن تطول المدة. في تلك اللحظة التي كان ونستون على وشك الابتعاد.
“سيدي الخادم!”
ركض خادم مسرعًا نحوه.
“ما الأمر؟” سأل ونستون ببرود، عابسًا من سلوكه المتهور.
“حسنًا، إنه—”
لاحظ الخادم المتلعثم عيني ونستون الباردتين وخفض رأسه فورًا وقال: “لقد جاء ضيف.”
“ضيف؟”
حاول ونستون تذكر ما إذا كان هناك ضيوف من المفترض أن يأتوا اليوم.
لكن لم يكن هناك أحد. بمعنى آخر، لم يكن ضيفًا مقررًا.
“إنه وقت عودة السيد قريبًا، وأنت تثير ضجة حول شيء كهذا!”
عندما تحدث ونستون بصرامة، أجاب الخادم بوجه يبدو عليه الظلم.
“هااا، لكنني سمعت أنها جاءت للتقدم كمعلمة مقيمة…”
“للتقدم كمعلمة مقيمة؟”
كان غاضبًا لدرجة أنه شعر بالخوف.
تذكر ونستون متأخرًا أنه لم يصدر إشعارًا بعد.
‘يا إلهي.’
كان هذا بوضوح خطأ منه.
وكان قد وعد السيد بتوظيف معلم واحد فقط.
بعد أن طرد فينسنت العديد من المعلمين، وعد فينسنت بعدم إزعاجهم مجددًا مقابل السماح بواحد فقط.
تنهد ونستون.
كان من الواضح أنه خطأه لجعل هذه المتقدمة تتخذ خطوات غير ضرورية، لذا كان من الصواب أن يرد بنفسه.
“اصطحب الضيف إلى غرفة الاستقبال وأعد الشاي الدافئ.”
استدار الخادم بسرعة.
خطا ونستون إلى غرفة الاستقبال، يفكر فيما سيقوله ليودع الضيف غير المدعو.
****
كانت غرفة الاستقبال التي وصلت إليها ليفيا—بمساعدة الخادم—تجسيدًا للرفاهية الباهرة.
كل ما لامس عينيها كان فاخرًا للغاية، كما لو كان يحاول أن يبهر الضيف بثروتهم.
بالإضافة إلى ذلك، كانت الصيانة دقيقة لدرجة أنه كان من الصعب العثور على أدنى ذرة غبار على الأرضية الرخامية البيضاء الناصعة.
‘إذن هذه هي دوقية مرسيدس.’
حتى قبل أن تستعيد ليفيا ذكرياتها، كانت عظمة دوقية مرسيدس مشهورة.
كمزحة، قيل إن الإمبراطورية الحالية تقوم على ثلاثة أركان:
العائلة الإمبراطورية، والمعبد، ودوق مرسيدس.
العائلة الوحيدة التي تجرأت على تحدي السلطتين الإمبراطورية و المعبد. هكذا كانت دوقية مرسيدس.
على الرغم من أن ليفيا ظنت أنها تدرك مستوى الدوق، إلا أن رؤية القصر بنفسها كانت على مستوى مختلف.
ارتفعت فجأة موجة من المرارة في صدرها.
لو كان لديها هذا القدر من الثروة، لكان والدها لا يزال على قيد الحياة.
لكنها هزت رأسها سريعًا ونفت تلك الأفكار.
لأن لا شيء كان أكثر عبثية من افتراضات لا طائل منها والنظر إلى الماضي.
بدلاً من ذلك.
‘لن أموت’، عزمت أمرها.
شدت قبضتيها.
بعد قليل من خروج الشاي، دخل شخص ما غرفة الاستقبال.
شعر أبيض مائل للرمادي، عينان بنيتان تجعدتا بعمق الزمن، وزي خادم أسود مضغوط بدقة وزاوي، على عكس الانطباع اللطيف لوجهه.
كان الخادم، ونستون غريغوري.
تعرفت عليه ليفيا على الفور.
“أعتذر لأنني جعلتكِ تنتظرين. أنا ونستون غريغوري، الخادم الرئيسي لدوق مرسيدس.”
حياها بأدب كامل.
حدقت به للحظة ببلاهة.
ونستون غريغوري، الخادم.
في العمل الأصلي، كان أحد أقرب مساعدي كاردين، والشخص الرئيسي الذي يدير عائلة الدوق.
كانت ليفيا تتوقع أن يكون هذا الرجل من سيستقبلها. شعرت بالتوتر، لكنها حيته بابتسامة لطيفة طبيعية.
“اسمي ليفيا بيلينغتون. يسرني لقاؤك.”
أصبح تعبير ونستون غريبًا في تلك اللحظة.
في الواقع، ليس ونستون فقط، بل أينما ذهبت ليفيا في العاصمة مؤخرًا، كان الناس يبدون ردود فعل مشابهة. عندما كانت تقول اسمها، كان الجميع يظهرون تعبيرًا متشابهًا. كان هناك أيضًا من أظهروا الإحراج علانية.
كان ذلك نتيجة طبيعية للمقالة الصاخبة التي نُشرت عن مأساتها الشخصية.
[الكونت بيلينغتون أزهق روحه بنفسه. كانت ابنته الوحيدة أول من اكتشفه.]
المقالة، المكتوبة كعناوين رئيسية ومزينة على الصفحة الأولى، انتشرت في أرجاء الإمبراطورية.
ومع ذلك، بما أن ونستون كان الشخص الذي احتفظ به كاردين إلى جانبه، كان يدير تعابير وجهه بدقة.
شعرت ليفيا ببعض الارتياح للتغيير من النظرات المشفقة أو المشبوهة.
دخل ونستون في صلب الموضوع دون أي تلميح لذلك.
“سمعت عن غرض زيارة الآنسة بيلينغتون.”
للحظة، بدا على ونستون تعبير متضايق.
“أنا آسف، لكن لدينا معلم جديد بالفعل. من الواضح أن إهمالي في عدم إصدار إشعار عام مسبقًا هو ما جعلكِ تتخذين خطوات غير ضرورية.”
نهض من مقعده وانحنى أمامي.
“سأعوضكِ بالتأكيد عن سفركِ هنا عبثًا.”
كان يبدي موقفًا اعتذاريًا جدًا.
بمعنى آخر، كان ذلك يعني أنه لا توجد رغبة في التفاوض.
‘كنتُ قلقة، لكن انتهى الأمر هكذا’، فكرت ليفيا باستسلام.
نظرت إلى ونستون المنحني ونهضت ببطء من مقعدها.
ثم ابتسمت بلطف وهزت رأسها.
“كان يجب أن آتي مبكرًا، لكن الوقت لم يكن مناسبًا. لا حاجة للتعويض.”
مرّت لحظة دهشة عابرة في عيني ونستون عندما وافقت ليفيا بطاعة.
لماذا؟ هل ظن أنها ستتشبث بطريقة ما؟
نظر إليها بنظرة نادمة.
توقف ونستون للحظة، ثم انحنى وقال:
“شكرًا لتفهمكِ. سأرافقكِ إلى الباب.”
“هل ستفعل ذلك من فضلك؟”
مرّت ليفيا بجانب ونستون بخطوة خفيفة.
وفي اللحظة التي كانت على وشك الخروج من الباب.
*طق—*
سقط شيء من حقيبتها.
انحنى ونستون على عجل.
“دعني ألتقطه لكِ…”
لكن عندما اكتشف ونستون ما أسقطته، أصبح عاجزًا عن الكلام.
ابتسمت ليفيا وهي تنظر إلى عيني ونستون المتسعتين، اللتين بدتا كأنهما ستنفجران.
ما أسقطته كان شهادة روبي، تُمنح فقط للخريج الأول في فصله وفقًا لمعايير الأكاديمية الإمبراطورية.
التعليقات لهذا الفصل " 2"