الفصل الخامس

شخرت أونجو، التي نسيت تمامًا أنها كانت ترتدي تنورة قصيرة فقط، لتخفي حرجها المتصاعد.

“ومن يهتم إذا خلعتُ سترتي القصيرة أو تنورتي؟ لماذا هذا النكد؟”

استدار الرجل فجأة على كعبه وكأنها لا تستحق الرد، ومشى بخطوات واسعة. في لحظة، وصل إلى الباب، وأمسك بالمقبض، وأطلق تنهيدة عميقة وثقيلة جعلت كتفيه ترتفعان بشكل ملحوظ.

“هاه…”

لم يلتفت الرجل إلى أونجو بعيون متشابكة بالمشاعر المختلطة إلا بعد أن خفتت التنهيدة الطويلة.

“أرجو العذر على السؤال الوقح، ولكن… كيف تتنقلين عادة؟”

“هاه؟ أنا لا أتنقل.”

“لا… تتحركين؟”

“ولماذا عليّ أن أفعل؟”

أجابت أونجو وهي تميل رأسها وكأنها سمعت أغرب سؤال في العالم. سقطت يد الرجل بارتخاء من مقبض الباب.

“أنتِ حقاً… لا تتحركين؟”

“كلا. لست بحاجة إلى الأكل أو الشرب أو النوم أو استخدام المرحاض، لذا لست بحاجة إلى الحركة.”

“لا يوجد شخص كهذا.”

“هذا ما قلته، لكن طبيب القرية قال إن هناك حالات نادرة مثلي. لقد عاش أطول مني بكثير، لذا أعتقد أنه يعرف أفضل.”

وقف متجمداً كالحجر، يحدق في الفتاة الصغيرة. في نظراته مرارة عميقة، وعجز، وشعور بالذنب.

“لقد جلستِ حقاً في تلك الزاوية العفنة من الزقاق لمدة عشر سنوات…؟”

صدى صوته المنخفض دوى في المتجر برنين تقشعر له الأبدان.

رمشت أونجو بعينيها المستديرتين وردت ببساطة، “أجل.” تجهم الرجل وكأنه يشعر بالغثيان.

أساءت أونجو فهم صمته على أنه عدم تصديق، فعبست وأضافت:

“هذا صحيح. على ما يبدو، عندما يتعرض شخص ما لصدمة شديدة، يمكن أن تتطور لديه حالة نادرة مثل جسدي. هذا ما قاله الطبيب.”

“…يجب أن أذهب لزيارة ذلك الدجال في طريقي للخروج.”

وهو يطحن أسنانه، لكم بقبضته إطار الباب. انفجرت سحابة من الغبار كانت مستقرة في المتجر في الهواء.

عند رؤية المتجر الذي نظف فجأة، صفقت أونجو بيديها ببراءة.

“نظيف جداً! هذا مريح. الناس في دونغراي لا ينظفون لأنهم يقولون إن حتى الغبار هو جزء من الحاجز. كان الأمر خانقاً.”

“…”

“ليس لدي أي شيء لأقدمه في المقابل حقًا، لذا سأخفض رسومك من ثلاثة أضعاف إلى الضعف. شكراً لك.”

ظل عابساً تجاه المتجر، وحدق بهدوء في أونجو الضاحكة.

“تسمينها ‘حاجزاً’، لكن أليس هذا مجرد سجن؟”

شعرت أونجو بعدم ارتياح طفيف تحت نظراته الثاقبة، فهزت كتفيها قليلاً وقدمت عذراً.

“لا داعي لأن تكون جاداً لهذه الدرجة. أنا فقط لا آكل أو أنام أو أكبر، هذا كل ما في الأمر. أنا مجرد طفلة عادية بلا قوة. لذا أقام أهل دونغراي الحاجز لحمايتي.”

“الطفلة التي لا تنام ولا تأكل ليست ‘عادية’ تماماً، أليس كذلك؟”

“لم لا؟ أعتقد أنني سئمت من النوم بعد أن كنت فاقدة للوعي لمدة ثلاث سنوات. لا تأخذ الأمر على محمل الجد.”

كلما تحدثت أونجو أكثر، تعمّق الغضب في عيني الرجل. ابتسمت له بابتسامة محرجة ولوحت بقطعة ورقية ممزقة بدلاً من يدها لتقول وداعاً.

“كفى من هذا الحديث الكئيب. سأصلح السترة القصيرة بمجرد الانتهاء من خياطة الجواهر عليها مرة أخرى، فلا تقلق.”

“…حسناً. أراكِ غداً.”

حياها بصوت ثقيل وخرج، تاركاً وراءه ابتسامتها المشرقة والبريئة. كانت خطواته في الزقاق نحو الطريق الرئيسي المؤدي إلى الميناء قاسية وثقيلة.

قبل الشارع الواسع المؤدي إلى البحر مباشرة، ناداه رجل عجوز بلحية بيضاء طويلة تصل إلى ركبتيه من بين المباني الضيقة.

“بيلهوان. هل سار الحديث على ما يرام؟”

“…كيف عرفت اسمي؟”

زال اللباقة التي أظهرها لأونجو. رفع بيلهوان حاجبيه بحدة. نقر الرجل العجوز بلسانه بازدراء.

“اسألني عما لا أعرفه، أيها الأحمق الصغير.”

“ما رأيك أن تبدأ بإخباري لماذا اقتربت مني؟”

أصبحت نبرته أكثر خطورة. أجاب الرجل العجوز، وهو يربت على ظهره المنحني، بمرح:

“إذا كنت تريد سماع الغرض، أعتقد أنه سيتعين علي أن أبدأ من اليوم الذي هربت فيه من القصر.”

“…”

“دعنا نرى، لا بد أن هذا كان عندما كنت في الثامنة، أليس كذلك؟”

عندما فرت كلمة “القصر” من شفتي الرجل العجوز، انطلقت شرارات في عيني بيلهوان. استمر الرجل العجوز في الحديث على مهل، وكأنه يسخر منه.

“قبل بضعة أشهر فقط من بلوغك التاسعة، أليس كذلك؟ يا إلهي، كان ذلك قبل عشرين عاماً تقريباً.”

“…”

“كان ذلك خلال موسم الرياح القوية. اندلع حريق أزرق في حجراتك. بغض النظر عن كمية الماء أو التراب التي ألقيت، لم ينطفئ. ربما كنت صغيراً جداً على التذكر.”

عبس بيلهوان بظلمة في وجه الرجل العجوز الذي تحدث وكأنه يعرف كل شيء. لكن صوته كان منخفضاً وبارداً.

“كيف تعرف عن تلك الليلة؟ أحتاج إلى إجابة.”

“كيف، تسأل؟ لقد كنت هناك، أيها الأحمق.”

ضحك الرجل العجوز وهو يداعب لحيته، غير منزعج من نية القتل المنبعثة من بيلهوان.

“أنا ييونغوي، روح سلحفاة إلهية يمكنها التنبؤ بالمستقبل وضمان طول العمر للقريبين. أنا وحش حراسة الجبل الشرقي، موطن عشيرة التنين الأزرق.”

توقف وكأنه ينتظر الرهبة أو التبجيل. ظل بيلهوان صامتاً وخالياً من التعبير. سعل الرجل العجوز بصوت أجش واستمر.

“أنت تعلم أن والدتك كانت الابنة الوحيدة لعشيرة التنين الأزرق، أليس كذلك؟ لقد تزوجت الإمبراطور كعرض سلام عندما ضُمت القارة الشرقية.”

أومأ بيلهوان دون كلام. نظر إليه الرجل العجوز بنظرة حنين.

“لم تكن معاهدة حقيقية. كان الإمبراطور مجنونًا غزا فقط ليأخذ والدتك. وافقت على الزواج ظناً منها أنها ستنقذ شعبها.”

عرف بيلهوان كل هذا. وعرف أيضاً أن الإمبراطور دمر عشيرة التنين الأزرق بعد الزواج مباشرة.

عندما لم يرد بيلهوان، عبس ييونغوي.

“بصفتك حامي عشيرة والدتك، ألا يجب أن تكون سعيداً بلقائي؟”

“ها.”

بضحكة مريرة، أمال بيلهوان رأسه قليلاً.

“لم تستطع والدتي تقبل أن الطفل الذي ولدته هو ابن الرجل الذي تكرهه أكثر من غيره. كانت تخنقني، وتصفعني، وتلعن لماذا كان علي أن أولد. قال الإمبراطور إذا مت، يمكنه أن يضاجعها مرة أخرى. هل تظن أنني سأكون سعيداً برؤية شخص من عائلة والدتي؟”

“حتى لو لم تكن سعيداً، يجب أن تكون ممتناً. أنت على قيد الحياة بسببي.”

رفع الرجل العجوز ذقنه بغطرسة.

“هل يعتقد هذا الأحمق العجوز ذلك حقاً؟”

انفجر مزاج بيلهوان. صرخ الرجل العجوز رداً:

“هل تعتقد أن حياتك البائسة هي سبب نجاتك؟ لقد أنقذت طفلاً عاجزاً بلا سند، وهذه هي طريقتك في مكافأتي؟”

اشتبكت عيونهما—عيون ييونغوي مليئة بالتوبيخ المجروح، وعيون بيلهوان تحترق بعدم التصديق. ومن ثم…

امتلأ عقل بيلهوان بذكريات لم يكن يريد أن يتذكرها. ذكريات مثل مياه الصرف الصحي في موسم الرياح الموسمية—قذرة وساحقة.

في سن الخامسة، أُرسل بيلهوان إلى أقصى جناح في القصر: أجنحة ولي العهد بالاسم فقط، مكان مدمر ومهجور.

كانت خادمات وبائعات البلاط المخصصات له يسممن طعامه وشرابه بشكل روتيني.

كل ذلك بأوامر من الإمبراطور والإمبراطورة. الإمبراطور، لتبرير إنجاب وريث آخر. والإمبراطورة، لمحو العار الذي ولدته.

الجميع في القصر أرادوا موته. الجميع… باستثناء رجل نحيل واحد أُجبر على العمل كحارسه لأنه لم يكن لديه أي علاقات أو قوة.