الفصل الثاني 

“ما الذي عساي أن أكون قد فعلته بتلك المخلوقات المسكينة؟ إنها ضعيفة جدًا لدرجة أن وجودي وحده أخافها.”

التفتت نظرات أونجو والرجل في آن واحد نحو الحيوانات الصغيرة. تجاوبت القطة والجرو بقرفصة ووجوم، عاجزين عن الرد.

‘ليس هذا هو النوع الذي يرتعب بسهولة.’

أمالت أونجو رأسها، وعبّرت عن انزعاجها بطرف لسانها وعبوس.

“سواء كان ذلك صحيحًا أم لا. لقد أفسدت مزاجي للعمل، لذا اخرج. ورشة الإصلاح مغلقة اليوم.”

“آه. سمعت في طريقي إلى هنا أن صاحبة هذه الورشة لا تعمل إلا حسبما يحلو لها. قالوا إن عليك أن تبقى في الجانب المُرضي من الآنسة الصغيرة.”

تعمّد الرجل الحديث بنبرة بطيئة ومداعبة، ثم رفع زاويتي فمه قليلاً.

“ولهذا السبب أتيتُ مستعدًا تمامًا—بالدفعة المقدمة.”

بهذه الكلمات، أخرج من كمّه كيسًا حريريًا أخضر داكن. وهو يقلّب الكيس ويلتقطه بلا اكتراث في يده الكبيرة، استعرض ثقله الواضح.

تتبعت عينا أونجو الكيس صعودًا وهبوطًا.

“…ماذا يوجد في هذا الكيس؟”

“ربما الشيء الذي تحبه الآنسة الصغيرة أكثر من غيره؟”

في اللحظة التي استحوذ فيها على كامل انتباهها، قلب الكيس رأسًا على عقب. انسكبت منه جواهر—من الواضح أنها ليست عادية—في سيل متلألئ.

“يـ… يا للعجب…”

انفلت تعبير صادق عن الرهبة من شفتي أونجو وهي تحدق بلا حماية. تعمّقَت ابتسامة الرجل.

“الصياغة جميلة، أليس كذلك؟ أضمن لكِ أنكِ لو قلّبتِ الخزانة الإمبراطورية بأكملها، فلن تجدي أحجارًا بجمال هذه.”

أومأت أونجو دون أن تدرك ذلك. تلألأت الجواهر ببراعة في ضوء الشمس الخافت الذي يتسلل عبر النافذة المتربة، وأسرتها ألوانها المبهرة.

‘انتظري. لا. لا يمكنني فعل هذا. أخبرتني حوريات البحر: لا تثقي أبدًا بشخص لا يقول سوى أشياء مغرية.’

مدّت أونجو يدها نحو الجواهر كما لو كانت تحت تأثير تعويذة، ثم استعادت وعيها فجأة وقبضت قبضتها.

‘وإذا كان هذا المتحدث المعسول مصادفةً حسن المظهر أيضًا، فلا تترددي أبدًا—اهربي. إنه محتال بلا شك.’

قبل ثلاثة عشر عامًا—في اليوم الذي تحوّلت فيه دونغراي إلى رماد.

بعد أن فقدت ذاكرتها وصحتها، اتخذت أونجو قرارًا حازمًا. لن تتورط أبدًا في أمور مزعجة. ستعيش بأمان، مختبئة في هذه الزاوية المظلمة الصغيرة، وتقوم بأعمال تافهة وبلا فائدة.

‘حتى بدون هذه الأشياء اللامعة والجميلة… يمكنني العيش بخير.’

بعزم، أغلقت عينيها بإحكام. داست انعكاسات الجواهر المتلألئة على جفونها، لكنها هزت رأسها بإصرار.

‘أنا الوريثة الوحيدة للعائلة التي تحكم دونغراي. حتى لو كنتُ أبدو كطفل، لديّ كرامة وشرف. لا يمكن أن أتأثر بمجرد حفنة من الجواهر.’

استعادت أونجو رباطة جأشها وفتحت عينيها ببطء—لتجد وجه الرجل أقرب بكثير مما كان عليه.

ممتلئة بالفخر والكرامة العائلية، قطّبت حاجبيها وصرخت بشدة:

“من تكون، أنت وقح للغاية! هل تظن أنه يمكنك معاملتي بهذه الطريقة لمجرد أنني طفلة؟”

عندما عادت أونجو إلى مزاجها الشائك المعتاد، ابتعد الرجل بـ”يا إلهي” مسرحية.

وبنظرة عابسة بعض الشيء، تمتم باعتذار غير صادق وأخرج كيسًا آخر.

“لم أقصد الإساءة. كنت ببساطة في عجلة ونسيت آدابي. أرجو أن تسامحيني.”

صمتت أونجو.

“هم. لستِ من محبي الاعتذارات؟ ربما تفضلين هذا؟”

حتى قبل أن يكمل جملته، قلب الكيس الثاني رأسًا على عقب وهزّه. سقطت جواهر أكبر وأكثر عددًا من الأولى كأنها حبات بَرَد.

بصوت خفيض وابتسامة أكثر نعومة، أضاف الرجل:

“بمجرد الانتهاء من المهمة، سأدفع ضعف هذا المبلغ كدفعة متبقية. ما رأيكِ؟”

“…ستدفع ضعف هذا…؟”

“أليس هذا كافيًا؟ هل ثلاثة أضعاف أفضل؟”

همّت أونجو بالاستهزاء بالفكرة السخيفة، لكنها كبحت نفسها بالكاد وهزت رأسها.

“ضعف، ثلاثة أضعاف—مهما كان، لن أقبل عملك.”

“إذن ماذا عن خمسة أضعاف؟”

كما لو كان يتوقع رفضها، رفع الرجل العرض بلا مبالاة. قطّبت أونجو حاجبيها وعبّرت عن انزعاجها بطرف لسانها.

‘إنه ليس محتالاً. إنه مجنون فحسب.’

قرأ الرجل بوضوح الفكرة غير المعلنة في عينيها وضحك بصدق، مائلاً رأسه إلى الوراء. سرعان ما ملأ ضحكه الهادر المتجر.

بمجرد أن تلاشى الصدى، زمّت أونجو وجهها المستدير وقالت بعنف:

“ماذا، هل حقًا لم تكن تنوي دفع خمسة أضعاف؟ هل كنت تلهو معي فحسب؟”

“قليلاً؟”

أحدث فجوة صغيرة بين إبهامه وسبابته وابتسم. ضيقت أونجو عينيها وأطلقت ضحكة جافة.

“لا يُصدق… رجل بالغ يداعب طفلة بالجواهر. لا بد أنك فخور جدًا.”

“أنتِ لستِ طفلة حقًا، أيتها الآنسة الصغيرة.”

“ماذا أكون إذن؟ عمياء؟”

كانت، بعد كل شيء، تبلغ من العمر ثلاثة عشر عامًا فقط.

‘من الناحية الفنية، ما زلت في الثالثة عشرة من عمري منذ أن احترقت دونغراي قبل ثلاثة عشر عامًا… ولكن مع ذلك.’

قلّبت أونجو عينيها وتذكرت اليوم الذي استيقظت فيه لأول مرة.

“الآنسة الصغيرة هي الوريثة الوحيدة للعائلة التي تحكم دونغراي. تبلغين الآن من العمر ثلاثة عشر عامًا. لقد فقدتِ ذاكرتك وصحتك خلال الفوضى واستيقظتِ بعد ثلاث سنوات من النوم.”

مرت عشر سنوات منذ ذلك الحين—وقت طويل لدرجة أن ندوب حوريات البحر قد شُفيت بالكامل.

ومع ذلك، لا يزال الجميع في دونغراي يصرّون على أن أونجو تبلغ من العمر ثلاثة عشر عامًا. ناهيك عن أن ثلاثة عشر زائد عشرة يساوي ثلاثة وعشرين.

كلما حاولت الجدال بشأن الرياضيات الأساسية، كانوا ببساطة يشيرون إلى جسدها ويقولون، “أنتِ في الثالثة عشرة.”

كان الأمر محبطًا، لكن أونجو اضطرت للاعتراف بأنها لا تبدو في الثالثة والعشرين. بصراحة، القول بأنها في الثالثة عشرة كان كريماً. في أحسن الأحوال، كانت تبدو في الثامنة أو التاسعة تقريبًا.

‘…لماذا ما زلت عالقة هكذا؟’

تنهدت أونجو وهي تحدق بامتعاض في جسدها غير المتطور.

جالسة على قمة الدرج الخشبي المكون من خمس درجات الذي كانت تستخدمه لاستقبال الزبائن، شعرت فجأة أنها صغيرة جدًا.

عبست وحدقت في طرف حذائها الحريري. وهو يراقبها بهدوء، اتكأ الرجل على مرفقه وأضاف بنبرة مطمئنة:

“لم أكن أتحدث عن مظهرك، أيتها الآنسة الصغيرة. الأطفال الحقيقيون لا يتحدثون بهذه الطبيعية بلغة غير رسمية مع رجال بالغين قابلوهم للتو. حتى لو كانوا من النبلاء.”

“هذا فقط لأن الجميع في هذه المدينة دلّلوني بعد أن فقدت والديّ. لقد أفسدوني تمامًا.”

“……”

“قد أكون وقحة بسبب طريقة تربيتي—لكنك، أنت بوضوح شخص بالغ ومتعلم. لا يجب أن تلوّح بالجواهر لتداعب الأطفال.”

“بصرف النظر عن مداعبتك قليلاً، فإنني أنوي حقًا دفع خمسة أضعاف المبلغ.”

بسعال خفيف، مدّ يده اليمنى، ناشرًا أصابعه. رمشت أونجو وبدأت في العد.

واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة.

نظرت بين يده والجواهر المتلألئة على الألواح الخشبية. عادت عيناها المتسعتان ببطء إلى حجمهما الطبيعي.

ثم، عبر شفتين مضغوطتين بإحكام، انبعث تنهد عميق.

هو. أُف. أيو.

ثلاث تنهدات ثقيلة، واحدة تلو الأخرى.

وضعت يديها على وركيها وهزت رأسها.

“لا أعرف ابن من أنت، لكن… رجاءً تمالك نفسك. هل يعلم والداك أنك تتصرف هكذا في الخارج؟”

“بالتأكيد لا. إنهما ميتان.”

“…ماذا؟”

“مجرد دعابة. رغم أنهما سيموتان قريبًا، على يدي.”