الفصل العاشر

“لم تستطع حتى أن تجمع شجاعتك لتطلب من السيدة أونجو أن تكون رفيقتك، أليس كذلك؟”

“……”

“وتلك الأكاذيب الجميلة حول أنها لن تضطر حتى إلى رفع إصبع بفضل سمعتك المرعبة في القصر الإمبراطوري—لم تجرؤ على قول ذلك أيضاً، أليس كذلك؟”

“كيف لي أن أقول شيئاً كهذا لشخص بهذا الحجم الصغير؟”

هذه المرة، نقر بيلهوان على فخذه بحافة يده. تفاجأ جونغهيو بالإشارة غير المتوقعة إلى الحجم، فكرر بفاصل زمني.

“…هل تقصد أنها بهذا الحجم الصغير؟”

“أجل. لا أعرف ما الذي يحدث، لكنها انكمشت كثيراً. إذا طلبت منها الزواج مني الآن، فسأكون أسوأ أنواع الأوغاد. إنها بهذا الحجم الصغير حقاً.”

“كيف يمكن أن يكون هذا…؟”

“بالضبط. قال السلحفاة العجوز إنه إذا واصلت حملها قريباً مني، فستعود ببطء إلى عمرها الحقيقي.”

“أوه، حسناً إذا كان هناك طريقة، فلا بأس إذن. كنت قد بدأت حقاً أشعر بالقلق.”

جونغهيو، الذي سقط قلبه حقاً من الصدمة، أخفى ذعره بابتسامة مشرقة.

“يا للعار. على الرغم من أن سموك قد كبرت لتصبح عملاقاً كهذا، إلا أن أفكارك لم تتغير كثيراً في ثلاثة عشر عاماً. لا تزال تدور حول السيدة أونجو.”

“هذا ما يجعل الأمر أكثر ظلماً.”

عندما رأى بيلهوان يومئ بجدية، لم يستطع جونغهيو إلا أن يضحك بصوت عالٍ.

“هل تضحك؟ بينما سيدك في مثل هذا اليأس؟”

“لا يسعني إلا ذلك. كنت مثل رجل عجوز عابس حتى عندما كنت طفلاً، والآن أنت تمر أخيراً بمأزق شبيه بالبشر.”

“عندما التقيت بك مرة أخرى، بدوت مؤثراً حقاً. لكن كلما مر الوقت، كلما تحولت إلى رجل عجوز كثير الأنين.”

“حسناً، إذا لم يتصرف سموك هكذا، فلن أضطر إلى الأنين كرجل عجوز.”

دون أي أثر للانزعاج، واجه جونغهيو بيلهوان بهدوء، ثم سحب كيساً ثقيلاً من العملات المعدنية من معطفه وسلمه إليه.

“إليك مخبئي السري. اذهب واشترِ لنفسك مجموعة من الملابس.”

“…لماذا الملابس؟”

“سحر سموك يكمن في مظهرك—”

توقف جونغهيو، متذكراً ماضي بيلهوان.

صبي يبلغ من العمر ثماني سنوات يصر على أسنانه من الجوع والدموع. شاب يبلغ من العمر ثلاثة عشر عاماً يعول على أونجو في اللحظة التي استعاد فيها وعيه في القصر.

ثم جاء الشاب، الذي جفت دموعه وتصلب قلبه، والذي أغوى رجال البلاط بمظهره ودمر الأعداء السياسيين للحصول على السلطة.

وكأن هذا هو السبب في عودته إلى القصر.

‘ومع ذلك… لا يمكنني أن أقول، “سحرك هو مظهرك ومزاجك القاسي.”’

بعد بعض التفكير، قرر جونغهيو التركيز فقط على أقوى نقطة.

“ميزتك الأبرز هي مظهرك. لذا ارتدِ ملابس أنيقة قدر الإمكان.”

“هل تعتقد أنني في مزاج للتسوق لشراء الملابس؟”

“سواء كنت في مزاج أم لا، الحقيقة هي أن طيور العنقاء تختار الذكر ذو الريش الأكثر لفتاً للانتباه. لا يمكنك تغيير نوعك.”

“هاه…”

“تأكد من أنك تبرز أينما ذهبت. بهذه الطريقة، ستفوز بقلب السيدة أونجو في وقت قصير.”

“الأمر لا يتعلق بقلبها. أحتاج إلى إصلاح جسدها أولاً. ماذا يمكنني أن أفعل بشخص لا يصل حتى إلى خصري؟”

نقر بيلهوان على فخذه مرة أخرى بإحباط. تنهد جونغهيو مرة أخرى، مما أثار انفجاراً غاضباً.

“لماذا تستمر في التنهد؟! إذا كانت لديك شكاوى، فاقتلني واستولِ على العرش بنفسك!”

“بعد كل ما مررت به لإنقاذك وحمايتك، كيف يمكنك أن تقول ذلك!”

“لست أنت الوحيد الذي تصرف بولاء مدى الحياة ثم وجه لي سكيناً، كما تعلم.”

حتى وهو يقولها بهدوء، بيلهوان، ربما شعر بوخز من الذنب، بحث في كمه وسلم جونغهيو قطعتين من الحلوى الذهبية.

“تناول هذا واذهب واختبئ في مكتب الحاكم وقم ببعض اللعنة من العمل. لن ألمس صندوق طوارئك.”

“يا إلهي. أليست هذه الحلوى النادرة التي لا يدخل منها إلى القصر سوى عشر قطع في المرة الواحدة؟ تلك التي ادخرتها خصيصاً للسيدة أونجو؟ كيف تهدرها عليّ؟”

جونغهيو، الذي كان يدرك تماماً أن بيلهوان كان يقدم الحلوى كاعتذار صامت، سخر منه على أي حال. لم يرد بيلهوان ووضع ببساطة واحدة في فم كل منهما، مشيراً نحو مبنى الحاكم.

أمر صامت:

اخرس واذهب للعمل.

كان يحمل تهديداً ثقيلاً. استسلم جونغهيو عن محاولة المماطلة وأحنى رأسه.

“كما تأمر، سأعود بهدوء. يا للعار، كنت أرغب حقاً في أن أسمع من حورية البحر كيف قضى سموك وقته في دونغراي.”

“لهذا السبب بالتحديد سأذهب لرؤيتها أولاً. يجب أن أخرس فمها.”

استدار بيلهوان، وعباءته ترفرف بشكل دراماتيكي، وصرخ وهو يبتعد. وبينما تراجعت صورته وهو يركض تقريباً، تبعه ضحك جونغهيو.

“لا تنسَ، يا صاحب السمو! أنا ماهر إلى حد ما في كل مجال، وليس فقط الفنون القتالية! لا تكافح بمفردك—اتصل بي متى احتجت!”

“أنت مزعج جداً.”

سماع ضحك أحد الأشخاص القلائل الذين يمكنه أن يدير ظهره لهم دون توتر، رفع بيلهوان نظره إلى السماء.

أونجو، الذي التقفه عندما فقد الرغبة في العيش، أطعمه، وآواه، وساعده على البقاء على قيد الحياة.

جونغهيو، الذي حمل جسده نصف الميت عائداً إلى القصر.

كان أونجو وجونغهيو كلاهما لا يمكن تعويضه في حياته.

‘يجب أن تكون حوريات البحر تلعنني بسبب ما حدث لأونجو. لا يمكنني تعريض جونغهيو للخطر أيضاً.’

محتفظاً باسميهما عميقاً في قلبه، سار بيلهوان بثقة في الطريق المؤدي نحو البحر.

دونغراي، بعد كل هذا الوقت، تغيرت بشكل لا يمكن التعرف عليه. فقط الزقاق الصغير المتواضع الذي به ورشة أونجو ظل كما هو.

كل شيء آخر كان فاحش التباهي.

‘أينما أنظر—إنه فخم. هذه المباني ستجعل حتى العاصمة تبدو متواضعة.’

ضاقت عيناه بازدراء.

‘حسناً، الأمر منطقي. مختبئاً عن أعين الإمبراطور، إنه ملاذ للسلع الغريبة وسفن القراصنة. لا عجب أنه فاخر بشكل مقزز.’

كان خطأ الإمبراطور—وهديته.

لقد أغلق دونغراي “لاستعادة” طفله المهجور. هذا الفعل حولها إلى جنة للتهريب.

‘على أي حال، دونغراي هي منطقة أونجو. كلما أصبحت أكثر ثراءً، كان ذلك أفضل.’

انحنى فمه إلى ابتسامة غير متساوية.

حتى لو كانت الثروة غير مشروعة، فقد كانت موضع ترحيب—

ما أزعجه هو مدى ضآلة ما تبقى من دونغراي التي يتذكرها.

‘إذا لم أكن حذراً، فسأضيع تماماً هنا.’

تمتم بيلهوان باسم متجره المستهدف مراراً وتكراراً، وفحص كل لافتة عابرة.

ثم لفت الميناء انتباهه—حيوي وصاخب لدرجة لا يمكن التعرف عليها.

‘كانت تلك بقعة هادئة مظللة بالأشجار حيث كنت أجلس أنا وأونجو معاً…’

كان هذا هو المكان الذي وجد فيه أونجو قاربه المحطم وأنقذه.

لاحقاً، أصبح ملاذهما الهادئ.

الآن، كان ميناءً مكتظاً.

‘لم ألاحظه حتى عندما وصلت متنكراً كسائح. كيف يمكنهم تغيير هذا المكان بهذا الشكل؟’

تسمر في مكانه، تدلت كتفاه. بدأ غضب بطيء يتصاعد في عينيه.

‘من بين كل الشواطئ… جعلوا تلك البقعة ميناءً؟ لا بد أنهم حوريات البحر. يا للأسماك اللعينة.’

المكان الذي صنع فيه هو وأونجو ذكريات هادئة قد ولى.

تلك الخسارة أساءت إليه أكثر من كل التغييرات الأخرى مجتمعة.

التدفق الذي لا نهاية له من الناس والبضائع من السفن جعله يعبس.

وكأنه رأى شيئاً مقززاً، أدار رأسه بعيداً ليحدق في السماء. مصابيح مستديرة معلقة بين المباني تمايلت بكسل في نسيم البحر.