الفصل الأول

“أتمنى لو أن حوريات البحر تحطم تلك السفن التجارية الوقحة كل يوم.”

تمتمت الطفلة لنفسها، وجنتاها الورديتان منتفختان.

من أصابعها الصغيرة التي ترفع حجر لازورد نحو النافذة إلى نبرتها المتحمسة، كانت هناك فرحة خالصة في صوتها.

“أي سفينة ستغرق غدًا، وأي جوهرة ستعيدها؟”

في المتجر المعتم الخالي من الشموع، طاف صوتها المتوقع كنغمة همهمة.

تتبعت عيناها بهدوء المتجر المتآكل المغبر، وكأنها تستطيع رؤية صوتها يطفو في الهواء.

عيناها الواسعتان، على الرغم من وجهها الشاب وصوتها المتحمس، كانتا تحملان انفصالًا غريبًا.

بعد أن راقبت بهدوء الأرضية الخشبية المغبرة والطاولات والرفوف، عادت نظرتها إلى الجوهرة في يدها.

تركزت على الحجر الأزرق والذهبي، اقتربته من أذنها كصدفة بحرية.

أغلقت عينيها. ظنت أنها تستطيع سماع صوت حورية البحر التي كانت تجلب لها الجواهر المسروقة كل يومين.

“الآنسة الصغيرة، أنتِ دائمًا تلعبين بأكبر الجواهر وترتدين أجمل الملابس. يجب أن تعيشي بسعادة، دون أي قلق.”

‘دون أي قلق. بسعادة فقط.’

كانت عبارة تُكرر كتعويذة—من حوريات البحر وأهل البلدة على حد سواء. ربما سمعتها عشر مرات على الأقل يوميًا.

بينما كانت تتمتم بالكلمات المألوفة، عبثت بكم قميصها الأخضر العشبي.

‘اختيار لون القميص والتنورة وزينة الشعر اليوم هو أكبر همومي. فلماذا يواصلون التذمر دائمًا؟’

بوزت شفتيها، وصقلت الجوهرة الزرقاء بعناية على تنورتها الوردية الفاتحة. كلما أصبحت الجوهرة أكثر نقاءً ولمعانًا، تلاشى حزنها الغامض.

رفعت الجوهرة المتلألئة الآن عاليًا وابتسمت بسطوع.

“ما الذي يعني حياة خالية من الهموم وسعيدة؟ مجرد النظر إلى أشياء جميلة ولامعة كهذه كافٍ.”

وكأنها تستجيب، تلألأت زاوية من الجوهرة.

ملأ ضحكها الصافي أركان المتجر المغبرة.

مع ضوء الشمس الذهبي المتدفق عبر الزجاج الملطخ، تلألأت الجوهرة الزرقاء العميقة كموجة.

كانت تبدو كشريحة من بحر منتصف الليل—أزرقها الغامض يتموج بلطف مع ضحكتها.

ثم—

“الآنسة الصغيرة! الآنسة أونجو!”

بينما كانت تتألق بفرحة تأمل الجوهرة، اقتحم قرد بثلاثة ذيول وكلب بثلاثة رؤوس المتجر الصغير وكسرا اللحظة.

انفتح الباب الزلق المغبر بقوة، ثم أغلق بضجيج عالٍ. ارتفعت سحابة من الغبار كالريش.

“كح، كح!”

الفتاة—أونجو—التي ناداها الجرو، سعلت ونفضت الغبار، ثم فكت شريط قميصها بضجر.

عندما رأتها تعبس وتخلع قميصها، تجمد القرد والجرو مصدومين.

“ي-الآنسة الصغيرة… لماذا تخلعين قميصكِ؟!”

بدلاً من الإجابة، التقطت أونجو أدوات خياطة.

بسهولة متمرسة، بدأت بخياطة الجوهرة الزرقاء في الياقة وحدقت في المخلوقات الصغيرة.

“ألم أقل لكما ألا تركضا داخل المتجر؟ انظرا إلى كل هذا الغبار.”

“الغبار ليس المشكلة الآن، يا آنسة!”

“اخرس! أنا من سيخبرها أولاً!”

تشاجر الحيوانان الصغيران حول من سيتكلم أولاً.

ثم—دون سابق إنذار، انفتح الباب مرة أخرى.

“هل أنتِ صاحبة متجر الإصلاح هذا؟”

دخل غريب، يتبعه ضوء شمس منتصف النهار. تردد صوته المنخفض في المتجر الضيق.

استدارت أونجو رأسها غريزيًا، مضيقة عينيها وهي تتفحص القادم الجديد.

كان كبيرًا بشكل غير عادي. مرتديًا طبقات متعددة من الجلباب الأبيض والأزرق—معطف طويل، جاكيت، وسترة خارجية—جعل حجمه الضخم يبدو أكثر إثارة للرهبة.

كان يبدو كما لو أن السماء الصيفية نفسها قد دخلت متجرها.

بعد أن عاشت عقدًا محتجزة في المتجر، حدقت أونجو فيه كمن جاع لرؤية السماء الحقيقية.

عندما التقت أعينهما، لمعت قزحياته الذهبية ببريق حتى في الظلال الخافتة.

تراجعت قليلاً من زاويتها في الظلام.

‘أليس بشريًا…؟’

لكن في لمح البصر، عادت عيناه إلى لون أسود لامع لا تشوبه شائبة—لون منتصف الليل البارد. لونها المفضل. مثل الأوبسيديان.

أمسك بنظرتها وابتسم بجرأة.

“إذن، أنتِ ‘الآنسة الصغيرة لسوريبانغ’ الشهيرة؟ سمعتُ أن هذا المتجر يمكنه إصلاح أي شيء مكسور، لذا جئتُ لأرى بنفسي.”

رن صوته المنخفض الواضح مباشرة نحوها.

كل شيء فيه—مظهره، صوته—بدا مصممًا بدقة ليناسب ذوق أونجو.

ضيقت عينيها.

‘كأنه يعرف بالضبط ما أحب. هل تحوّل ليتناسب مع ذوقي؟ هل هو روح ثعلب؟ حذرتني حوريات البحر من عدم قبول وظائف من أرواح الثعالب—كلهم ذوو قلوب مظلمة.’

لكن أونجو نادرًا ما كانت تتبع تحذيراتهم على أي حال.

نشأت في دونغني-هيون، بلدة ساحلية جنوبية حيث يفوق عدد غير البشر البشر. كانت المخلوقات الغريبة تأتي وتذهب طوال الوقت. غالبًا ما كانت فضولها يجذبها نحو الأشياء التي أُمرت بتجنبها.

ممسحة إياه بعينين مضيقتين مرة أخرى، اختلقت عذرًا لنفسها.

‘ثعلب أو عفريت، من يهتم؟ لم أكن أخطط للعمل اليوم على أي حال.’

محمية بهذا التبرير الذاتي، أعطته نظرة متعمدة غير مبالية وردت بحدة:

“لم أقل إنك يمكنك الدخول. أين أدبك؟”

“لماذا يجب أن أحتاج إلى إذن لدخول متجر خلال ساعات العمل؟”

“…؟”

“إذا لم ترغبي في زبائن، كان يجب أن تقفلي الباب.”

مضطربة ومستاءة قليلاً، عبست بعمق ولوحت بيدها بلا مبالاة.

“مهما يكن. أنا لا أعمل اليوم.”

حتى مع رفضها الحاد وإيماءاتها الوقحة، بقي الرجل غير متأثر. اقترب منها دون تردد.

بينما كان يتجول أقرب، فحص المتجر بفضول.

“عدادات طويلة ورفوف في الخلف—هذا المكان يبدو أكثر كحانة منه كمتجر إصلاح.”

محاولة تجاهله، انتهى بها الأمر بالرد بتنهيدة:

“أردتُ أن أدير حانة. لكن الناس هنا متزمتون جدًا. لا يطيقون فكرة أن ‘طفلة’ تبيع الكحول.”

“حسنًا… هذا متوقع.”

“ثم قلتُ إنني سأفتح مطعمًا بدلاً من ذلك، لكنهم جميعًا انهاروا من الصدمة. لذا لم يكن أمامي خيار سوى فتح متجر إصلاح.”

لم يقل الرجل الكثير—فقط أصدر همهمة غامضة واقترب أكثر.

وقفا الآن عبر لوح خشبي ضيق—امتداد يدين له، أربعة لها.

“أنتِ تناسبين هذا أكثر من حانة أو مطعم. يداكِ لا تبدوان كأنهما طبختا شيئًا من قبل.”

انحنى قليلاً ونقر على يدها.

مذعورة من قربهما المفاجئ، تجعد ذيول القرد والجرو خلفها.

“ليسوا عادة خجولين من الناس…”

كانت المخلوقات، التي دائمًا ما تثرثر، ترتجف الآن خلفها. عابسة، سألت:

“ماذا فعلتَ بهم؟”