عضضتُ شفتي قليلًا.

لا ، ليس صحيحًا. لم يكن دوق كونستانتين من أولئك الأشخاص الوضيعين.

“و مع ذلكَ اختار غراهام. لماذا؟”

“لا أعرف السّبب. لكن بما أنّ سيّد عائلة كونستانتين سيحضر شخصيًا ، أظنّ أنّه من الأفضل أن تتحدثي معه. إذا استطعنا استمالة كونستانتين ، فقد يكون ذلك مفيدًا لنا أيضًا.”

تردّد جينوس ثم أضاف:

“فهناك أوقات يجب فيها شرب الكأس المسمومة حتّى لو كانت سمًّا.”

شرب الكأس المسمومة… حتّى لو كانت سمًّا.

بقيت تلكَ العبارة عالقة في ذهني بقوّة.

“و متى حدّدوا الموعد؟”

“سيكون على هيريس التواصل معهم و تحديد التاريخ. قيل إنّ طرف كونستانتين سينتظر الاتصال.”

“و قد وصلني هذا الآن فقط؟”

“للأسف ، نعم.”

تنهدتُ. 

كانت هذه مأساة غياب المساعد.

“الآن بعد أن وصل هيريس ، ستُحلّ الأمور تدريجيًا.”

“شكرًا لإخباري بشأن كونستانتين ، سيّد جينوس. هل يمكنكَ الاطلاع على تحرّكاتهم في مجال الأعمال؟ من المبكر قليلًا أن أطلب ذلكَ من هيريس…”

“نعم ، سأفعل.”

عندما تعرف عدوّكَ و نفسكَ ، تستطيع الإنتصار في مئة معركة. 

حتّى لو اضطررت لشرب الكأس المسمومة التي يقدّمها كونستانتين ، يجب أن أعرف أيّ سمّ بداخلها.

لكن لسببٍ ما شعرتُ بالإثارة.

كأنّني لن أتلقى كأسًا مسمومة ، بل قطعة حلوىٍ لذيذة.

* * *

في اللّيلة التالية.

أُقيم في قصر غراهام حفلٌ فخم. و رغمَ أنّه أُعِـدّ على عجل ، فقد كان مبهرًا بما يليق بهيبة غراهام.

بل إنّه حاز إشادة باعتباره أحد أبرز حفلات هذا الموسم ، رغمَ غياب سيّدة المنزل.

“يبدو أنّ الماركيز بذل جهدًا كبيرًا. يمكن رؤية الأموال التي صُرفت بوضوح. ربّما يريد أن يُظهر أنّه لا يزال قويًّا حتّى بدون بنك غراهام.”

“الناس يقولون دائمًا إنّ غراهام يمكنه الصمود مئة عام حتّى بدون البنك. فلديهم أموال كثيرة.”

“و لديهم مصادر دخل أخرى أيضًا. فضلًا عن الثروة المتراكمة حتّى الآن – لا أحد يستطيع التقليل منها.”

“مع أنّ الماركيز الحاليّ قد يبدّد تلكَ الثروة قريبًا.”

“لا يبدو أنّ لديه نظرة ثاقبة. لا في اختيار النساء و لا في الأعمال.”

تبادلت السّيدات النبيلات همساتٍ مصحوبة بابتسامات رقيقة. كانت ابتسامة مَنٔ يتشاركن الرأي نفسه.

لكن حين لاحظن امرأة تقترب منهنّ ، أطبقن أفواههنّ فورًا.

“مرحبًا بكن. أشكركنّ كثيرًا على حضوركن اليوم.”

كانت صوفيا – التي باتت تتصرّف بتعالٍ متغطرس و لا تعرف قدر نفسها – هي القادمة.

بلا لقب عائليّ ، من أصولٍ متواضعة ، كانت امرأة تحوم بين الرجال النبلاء ، ثم أنجبت ابنًا للماركيز و استقرّت في القصر.

كانت قصّة إدخال إيغبرت لها و للابن غير الشرعيّ إلى القصر فور وفاة الماركيز السّابق معروفة في المجتمع الأرستقراطيّ.

و لا شكّ أنّ انهيار زواج إيغبرت من أنايس كان بسببِ تلكَ المرأة.

و مع ذلك ، بلا خجل ، صارت تتظاهر بأنها تقوم بدور زوجة الماركيز و تظهر في المناسبات الاجتماعيّة.

مَنٔ الذي منحها أصلًا حق دخول المجتمع؟

أطبقت السيدات شفاههنّ كالأصداف.

“عمّ تتحدثن بهذه المتعة؟ دعنني أنضم إليكنّ أيضًا؟”

ابتسمت صوفيا بابتسامة متكلفة مغرية ، فازدادت وجوه السيدات تصلّبًا.

كان إيغبرت قد دعا اليوم كبار النبلاء فقط. لم يكن من المفترض أصلًا أن تحضر امرأة مثلها.

امرأة بلا أهلية.

تحدثت إحدى السيدات أولًا:

“يبدو أنّ عليّ الذهاب إلى زوجي.”

و بمجرّد أن غادرت واحدة ، صار الأمر سهلًا.

“و أنا أيضًا.”

“إذًا ، و أنا كذلك.”

“آه ، و أنا أيضًا.”

غادرن واحدة تلو الأخرى بتصنّعٍ أنيق ، تاركات صوفيا وحدها. عضّت شفتيها بخجلٍ و أخذت تفرد تنورتها بعصبية.

“آه! لماذا تجعّدت هكذا؟ مزعج!”

كانت النظرات التي تلاحق ظهرها المرتجف باردةً قاسية.

* * *

بينما كانت السّيدات يخضن حرب أعصاب صامتة ، كان إيغبرت يقضي وقته مع الرجال.

في ركنٍ مخصص للسادة فقط ، امتلأ الجو بدخان السجائر.

دعا إيغبرت اليوم رجالًا كرماء – أي كبار السن الذين قد يتفهّمون وضعه بتسامح.

رجالًا يدركون أنّ سيّد الأسرة قد يحتفظ بعشيقة أو امرأة أخرى.

بقايا ثقافة قديمة كان ذلكَ أمرًا طبيعيًا فيها.

و قد اختار من بينهم كبار النبلاء فقط ، لذا لم يتجاوز عدد الحاضرين سبعة. كان قد دعا عشرة أصلًا ، لكن ثلاثة اعتذروا.

و جميع الحاضرين كانوا مرتبطين بالماركيز السًابق و يملكون ودائع ضخمة في بنك غراهام.

وضع إيغبرت سيجارًا يُعد رمزًا للرجولة.

“لابد أنّ هناك سببًا لعقد هذا اللّقاء على عجل ، أليس كذلك يا ماركيز غراهام؟”

“نعم ، صحيح. في الواقع ، هذا الاجتماع لمناقشة المستقبل.”

“المستقبل؟”

ضحك الشيوخ بهدوء.

“تحدُّثنا عن المستقبل و نحن على وشكِ التقاعد – أمر طريف.”

“لكن عليكم القلق بشأنِ مستقبل العائلة. أعني بنك غراهام.”

أخفض إيغبرت صوته كما لو كان يبوح بسرّ مهم.

“هل تنوون الاستمرار في الثقة به؟”

“همم؟”

“لم يعد بنك عائلة غراهام بعد الآن. لم يعد هناك ما يُعتمد عليه سوى أنايِس بارنابي. هل ترونها حقًّا جديرة بالثقة؟ امرأة ليست من كبار النبلاء ، مجرّد ابنة لعائلة عادية.”

ابتسم إيغبرت بلطف. 

كانوا أصدقاء جدّه…تربطهم علاقة قديمة منذُ طفولته. سيقفون في صفّه بالتأكيد.

“بصراحة ، هذا صحيح. حين سمعت الخبر ، ظننت أنّ سيزاريس قد فقـدَ عقله.”

أومأ بعض الشيوخ موافقين.

“ظننت أنه أصيب بالخرف.”

“كيف يسلّم البنك لامرأة وضيعة لا تربطه بها قطرة دم واحدة رغمَ وجود وريث له!”

اتسعت ابتسامة إيغبرت. أصبح تجنب المحادثة أسهل في التوجيه.

“إذًا ، ما رأيكم بسحب ودائعكم مؤقتًا؟ ماذا لو ارتكبت أنايس خطأً في قرارٍ ما؟ قد تضيع أموال طائلة. يقال إنّ الدخلاء صاروا يتردّدون على البنك بلا خوف.”

ابتسم بخبث.

“و إن وقعت في شباك أحدهم؟ قد لا تستعيدون استثماراتكم. و عندها ودائعكم….”

هزّ رأسه ببطء و تنهد بحزنٍ مصطنع.

“قد تخسرونها بدل أن تنمو. فحتّى البنوك يمكن أن تُفلس.”

تململ الشيوخ و أطلقوا سعالاً خفيفًا. مجرّد تخيّل خسارة تلكَ الأموال الضخمة أقلق أحشاءهم.

“و ماذا تقترح يا ماركيز؟ ما هي خطّتكَ من أجل المستقبل؟”

ابتسم إيغبرت بمكر.

“علينا البحث عن بنكٍ جديد.”

في الحقيقة ، كان قد فقد ملكية أصول غراهام المودعة في البنك مع فقدانه للبنك نفسه. لكن كشف ذلكَ الآن لن يكون تصرّفًا حكيمًا.

“أنايس متهوّرة و عدوانيّة. حتّى الطلاق كان كذلك. كان يمكن التوصل إلى اتفاق بالحوار ، لكنها طالبت بالطلاق دونَ أي نقاش – تصرّف عاطفيّ بحت.”

أخذ إيغبرت يهزّ رأسه بأسف.

“أخشى ألا تقود الأعمال بشكلٍ صحيح. لقد نظّمت هذا اللقاء بسببِ علاقات الماضي. لا أستطيع ترك أصدقاء جدّي يتعرضون للخسارة.”

بدأ يقتنع بكلامه أكثر فأكثر.

“أنايس المندفعة و العاطفيّة… لا بد أنّها في حالة اضطراب شديد بعد الطلاق.”

عضّ شفته ليكبح ابتسامة كادت تفلت منه.

بهذا يكون قد فتح لها طريق العودة إلى غراهام – إلى جانبه.

إذا سُحبت الودائع بكثرة دفعة واحدة ، ستُثار الشكوك حول كفاءتها الإدارية. و سيهتز بنك غراهام بشدّة.

و من السهل توقّع ما سيقوله مجلس الإدارة.

سيطالبون بإقالة أنايس و إعادة إيغبرت!

سيدركون حينها مدى أهمية نفوذ عائلة غراهام.

‘بعد أن فعلتُ كلّ هذا ، عليكِ أن تنحنِ لي بنفسكِ يا أنايس.’

بهذا يكون قد حفظ ماء وجه كبريائها. 

فهو – برأيه – بذل جهدًا كافيًا.