“كيفَ لي أن أعرفَ ذلكَ، أيَّتُها الأميرةُ؟”

أجابتِ الإمبراطورةُ جيزيلا بوجهٍ مُبتسمٍ، وإن كانَ متأخراً.

ضحكتُ بخفَّةٍ على كلامِها، فتصلَّبتْ تعابيرُ وجهِ الإمبراطورةِ.

لكنَّها سرعانَ ما عادتْ للابتسامِ وسألتْ:

“لِمَ لا تُحاولينَ استجوابَهُم؟”

“للأسفِ، لقد قتلْتُهُم جميعاً.”

أجبتُ أنا أيضاً بابتسامةٍ.

“سأُبقي على بَعضِهِم أحياءً في المرَّةِ القادمةِ.”

“عليكِ فعلُ ذلكَ.”

أكَّدتْ الإمبراطورةُ بجدِّيةٍ.

“أنا فضوليَّةٌ جداً بشأنِ مَن يقفُ وراءَ تهديدِ الأميرةِ باستمرارٍ.”

“حسناً… سيكونُ الشخصَ الذي سيستفيدُ أكثرَ من اختفائي، على الأرجحِ.”

“هل هناكَ مثلُ هذا الشخصِ في الإمبراطوريةِ؟ الجميعُ يستفيدُ من قدراتِ الأميرةِ.”

“صحيحٌ.”

تنهدتُ تنهيدةً قصيرةً.

“كم هو بعيدٌ عنِ الوعيِ بالذاتِ.”

“لذلكَ قلتُ لـرينيه إنَّني سأُرسلُ معها حُرَّاساً، لكنْ هذهِ الطفلةُ تستمرُّ في الرفضِ.”

تدخَّلَ الإمبراطورُ الذي كانَ صامتاً. سألتْهُ الإمبراطورةُ بتنهُّدٍ:

“لِماذا، أيَّتُها الأميرةُ؟”

“قلتُ لوالدي الإمبراطورِ: قد يكونُ بينهم مَن يُريدُ قتلي.”

“يا إلهي! لكنَّ جلالةَ الإمبراطورِ سيختارُهم بعنايةٍ بالتأكيدِ.”

“أجدُ حمايةَ نفسي بنفسي أكثرَ راحةً.”

حسناً، إلى هنا كُنتُ وقحةً بما يكفي لِأُشبِهَ رينيه الأصليةَ! عندئذٍ، أسقطتُ تلميحاً عن نِيَّتي الحقيقيةِ.

“لقد سئمتُ قليلاً من هذهِ الحياةِ أيضاً. بما أنَّني سأتزوَّجُ قريباً، أُفكِّرُ في مُغادرةِ القصرِ.”

اهتزَّتْ نظراتُهم في الوقتِ نفسِهِ. استغللتُ الفرصةَ لِأُضيفَ:

“أن أُربيَ زوجاً لطيفاً كالأرنبِ وأطفالاً ماكرينَ كالثعلبِ. ما رأيُكَ في ذلكَ يا والدي الإمبراطورَ؟”

“هذا غيرُ مقبولٍ يا رينيه. لم يتمَّ تعيينُ خليفةٍ بعدُ.”

في الأصلِ، كانتِ الفتاةُ تُعتبرُ من الغرباءِ بعدَ زواجِها، حتى لو كانتْ أميرةً، ولكنْ كانَ هناكَ استثناءٌ عندما يكونُ الخليفةُ غيرَ مُحدَّدٍ.

“آه، لِماذا؟ مِنَ الواضحِ أنَّه سيكونُ أنتون. ليسَ هناكَ سابقةٌ لِتُوَلِّي امرأةٍ عرشَ شتاده.”

تحوَّلَتْ نظراتُهم الآنَ وكأنَّهُم ينظرونَ إلى شخصٍ غريبٍ.

هل بدأتُ بقوَّةٍ مبالغٍ فيها؟ تراجعتُ خطوةً صغيرةً بهدوءٍ.

“بالطبعِ، أنا ساحرةٌ لم يسبقْ لها مثيلٌ أيضاً.”

“منَ السخفِ تعيينُ خليفةٍ الآنَ، أيَّتُها الأميرةُ.”

هزَّتِ الإمبراطورةُ رأسَها مُعترِضةً بشدَّةٍ على هذا الكلامِ.

“جلالةُ الإمبراطورِ لا يزالُ شاباً. ليسَ هذا وقتَ مُناقشةِ الخلافةِ.”

بالتأكيدِ، إذا نُوقشَتِ الخلافةُ في هذا الوضعِ بعدَ عودتي مُنتصِرةً، فستكونُ رينيه هي الأقربَ.

لذلكَ لم أُردْ أن يتمَّ تعيينُ خليفةٍ الآنَ.

بالمناسبةِ، نحنُ نتَّفقُ في الرأيِ بهذا الشكلِ.

“حسناً، إنَّهُ في سنٍّ لا يكونُ فيهِ غريباً أن يرزقَ بأخٍ أو أُختٍ لي.”

“ماذا تقولينَ؟ إنَّهُ في سنِّ رؤيةِ الأحفادِ.”

“صحيحٌ يا جلالةَ الإمبراطورِ. لذلكَ آملُ أن نُقيمَ حفلَ الزفافِ في أقربِ وقتٍ ممكنٍ.”

“هل أنتِ حقاً تنوينَ الزواجَ من ذلكَ العبدِ؟”

سألتِ الإمبراطورةُ بصوتٍ مُرتبكٍ. صحَّحتُ على الفورِ:

“إنَّهُ ليسَ عبداً، بل أميرُ كيل. وسيصبحُ زوجي.”

“سَمعتُ أنَّهُ وسيمٌ… ولكنْ ماذا عنِ الدوقِ روميل؟ إنَّهُ لا يقلُّ جمالاً.”

كانَ هذا هو ما يثيرُ فضولَها حقاً. بالطبعِ، زواجي من يواخيم سيكونُ مُهدِّداً جداً للإمبراطورةِ.

أعطيتُها الإجابةَ التي تُريدُها بكلِّ سرورٍ.

“لن أتزوَّجَ الدوقَ.”

“حتى بعدَ أن رافقَكِ اليومَ؟”

“كانَ هذا اضطرارياً لأنَّ زوجي كانَ سجيناً في العربةِ.”

عبستُ قليلاً على أسئلتِها المُتواصِلةِ وقلتُ:

“سأُقيمُ حفلَ الزفافِ حالما يكونُ كلُّ شيءٍ جاهزاً. عيدُ ميلادي الخامسُ والعشرونَ قريبٌ أيضاً.”

“لا يزالُ هناكَ نصفُ عامٍ يا رينيه.”

“سأكونُ مَشغولةً لِكي أتمكنَ من إعطائِكِ أخباراً عنِ الأحفادِ خلالَ تلكَ الفترةِ.”

نهضتُ من مقعدي وأنا أقولُ كلماتٍ لا أقصدُها.

“إذَنْ، سأستأذنُ أولاً. لم أعدْ أحتملُ لِشوقي لرؤيةِ زوجي المستقبليِّ.”

على أيِّ حالٍ، جئتُ إلى هنا لأؤكدَ قراري بالزواجِ.

انحنيتُ قليلاً وغادرتُ قاعةَ المأدبةِ. بَدَتْ إِلزا مُندهشةً لِانسحابي المُبكرِ.

“أينَ فريدريش؟”

“إنَّهُ ينتظرُ في قصرِ الأميرةِ.”

توجهتُ مُباشرةً إلى قصرِ رينيه. كنتُ أنوي تناولَ العشاءِ معَ فريدريش.

لِتنتشرَ إشاعةٌ بأنَّ الأميرةَ هرعتْ من عشاءِ الإمبراطورِ لأنَّها اشتاقتْ إلى أميرِ الدولةِ المهزومةِ.

بالطبعِ، لم يكنْ هذا هو الهدفُ الوحيدُ.

فالعشاءُ أثناءَ النظرِ إلى وجهِ رجلٍ وسيمٍ أكثرُ مُتعةً بكثيرٍ من عشاءٍ معَ عائلةٍ لا تُكِنُّ لي أيَّ عاطفةٍ.

“هذهِ غرفةُ الأميرِ.”

طرقتُ البابَ أمامَ الغرفةِ التي دلَّتْني عليها إِلزا، لكنْ لم يُسمعْ أيُّ صوتٍ.

خطرَ لي متأخراً أنَّهُ قد يكونُ نائماً. يجبُ ألَّا أُوقِظَهُ، فهو مُتعَبٌ.

“أيَّتُها الأميرةُ؟”

في تلكَ اللحظةِ، فُتِحَ البابُ فجأةً وظهرَ فريدريش. كانَ يرتدي قميصاً مُرتَخِياً، وعيناهُ شبهُ مُغلقتينِ.

“يا إلهي.”

ضحكتُ بإحراجٍ.

“يبدو أنَّني أيقظتُكَ.”

“كُنتُ على وشكِ الاستيقاظِ.”

“كاذبٌ.”

النعاسُ يظهرُ بوضوحٍ على عينيهِ. مرَّرتُ يدي بلُطفٍ على زاويةِ عينيهِ لِأُصحِّحَ كلامَهُ، فارتعشَ فريدريش وتصلَّبتْ كتفاهُ.

“عُدْ للنومِ. سأُخبِرُ المطبخَ أنَّهُ يمكنكَ تناولُ الطعامِ في أيِّ وقتٍ تُريدُهُ.”

“…كُنتُ على وشكِ الاستيقاظِ حقاً.”

قالَ فريدريش بصوتٍ خافتٍ.

“أنا جائعٌ. لم آكُلْ الغداءَ جيداً…”

حسناً، أنا أيضاً كذلكَ. نظرتُ إلى إِلزا وقلتُ:

“أرجوكِ جهِّزي العشاءَ يا إِلزا. والمكانُ هو…”

كنتُ على وشكِ أن أقولَ إنَّنا سنتناولُ الطعامَ في غرفةِ العشاءِ بلا تفكيرٍ، لكنَّني سألتُ فريدريش عن رأيِهِ.

“أينَ تُريدُ أن نأكلَ؟ غرفةُ العشاءِ فخمةٌ، والحديقةُ جميلةٌ.”

“لا يهمُّ أيُّ مكانٍ.”

“إذَنْ لِنأكلْ في غرفةِ العشاءِ. الهواءُ باردٌ قليلاً.”

أومأ فريدريش برأسِهِ، واصطحبتُهُ إلى غرفةِ العشاءِ.

‘واو، إنَّها لا تقلُّ عن غرفةِ عشاءِ قصرِ سولار.’

بمجردِ الدخولِ، لفتتْ انتباهي على الفورِ سلسلةُ اللوحاتِ الفنيةِ الزاهيةِ على الحائطِ، تليها التماثيلُ الرخاميةُ. بدتْ غرفةُ العشاءِ وكأنَّها معرضٌ فنيٌّ.

“إنَّها فخمةٌ.”

“صحيحٌ.”

لديَّ ذكرياتٌ عن جغرافيةِ قصرِ رينيه، لكِنِّي لم أكنْ أعرفُ تفاصيلَ الداخلِ هكذا، لذا نظرتُ حولي بإعجابٍ.

ثمَّ اعتقدتُ أنَّ ردَّ فعلي هذا قد يبدو غريباً في نظرِ فريدريش، فأضفتُ مُسرعةً.

“بعدَ وقتٍ طويلٍ من عدم رؤيتها أشعر أنها مختلفة. هاها. تفضَّلْ واجلِسْ.”

اخترتُ مكاناً مُقابلاً لفريدريش، وليسَ على المقعدِ الرئيسيِّ. بدا مُندهشاً قليلاً مِن تصرُّفي، ففتحَ فمَهُ.

“هل يجوزُ لكِ الجلوسُ هنا؟”

“إنَّهُ مُخالِفٌ للآدابِ، لكنْ ما المشكلةُ؟”

أجبتُ وأنا أهزُّ كتفيَّ.

“انظرْ، نحنُ وحدَنا هنا.”

عندَ سماعِ ذلكَ، بدا فريدريش وكأنَّهُ يُفكِّرُ لبرهةٍ، ثمَّ نهضَ فجأةً.

نظرتُ إليهِ متسائلةً عمَّا يفعلهُ، فجاءَ فريدريش وجلسَ بجانبي.

“لأنَّهُ لا يوجدُ خادمةٌ.”

“لا، هذا… لا يجبُ أن تفعلَ ذلكَ.”

عبستُ قليلاً وقلتُ:

“قلتُ لكَ. نحنُ وحدَنا هنا. لا يوجدُ أحدٌ لِتُظهِرَ لهُ أنَّكَ تخدُمُني. وأنا لديَّ يدانِ سليمتانِ وأستطيعُ أن آكُلَ وحدي.”

عندئذٍ، انتابتني رغبةٌ بالمزاحِ فسألتُ مازحةً:

“أم هل أصبحتْ خدمتُكَ لي عادةً الآنَ؟”

لم يُجبْ فريدريش. خِفتُ أنَّني بالغتُ في المزاحِ، وكِدتُ أن أعتذرَ.

“…ربما.”

سُمعَتْ إجابةٌ خافتةٌ. تجمدتُ لبرهةٍ، ثمَّ تحوَّلَتْ عيناي إلى مِعصَمِ فريدريش.

الأصفادُ الفضيةُ اللامعةُ التي لفتتْ انتباهي طوالَ الشهرِ الماضي قد اختفتْ.

بينما كنتُ أُحدِّقُ في مِعصَمِهِ، ظنَّ فريدريش أنَّني مُهتمَّةٌ بمِعصَمِهِ فرفعَ كُمَّ قميصِهِ.

كانَ جلدُ فريدريش أبيضاً للغايةِ لدرجةِ أنَّ العروقَ كانتْ تظهرُ من تحتِهِ.

ولكنْ كانَ جزءٌ مُعيَّنٌ من مِعصَمِهِ شاحباً كالرخامِ، مُشكِّلاً فاصلاً عنِ المناطقِ الأُخرى. أمسكتُ بهذا الجزءِ بلا وعيٍ وتمتمتُ:

“هذا صحيحٌ حقاً.”

“…”

“هذا ليسَ فاصلاً سيحدثُ بسببِ ارتداءِ الأصفادِ لشهرٍ واحدٍ.”

إذَنْ، هل عاشَ حقاً مُقيَّداً بالأصفادِ كسجينٍ لخمسِ سنواتٍ؟ وتعرَّضَ لتهديداتِ اغتيالٍ في بعضِ الأحيانِ؟

“أنتَ…”

عبستُ ونظرتُ إلى فريدريش. رأيتُهُ يُخفِضُ بصرَهُ بهدوءٍ.

“أكثرُ بؤساً ممَّا كنتُ أتصوَّرُ بكثيرٍ.”

بمجردِ أن قلتُ ذلكَ، اهتزَّتْ رموشُ فريدريش الطويلةُ قليلاً. ثمَّ رفعَ عينيهِ ببطءٍ ونظرَ إليَّ.

اخترقتْني عيناهُ المندهشتانِ، وكأنَّهُ يسمعُ شيئاً لا يُصدَّقُ.