كانت عائلة دوق فاربيليني تمتلك أحد أرقى القصور في العاصمة، وهو قصر فخم توارثته الأجيال. ومع ظهور علامات الزمن على مظهره الخارجي، كان القصر ينضح بسحر كلاسيكي، بينما كان تصميمه الداخلي يتبنى أحدث الاتجاهات في الفخامة الحديثة.

كان هذا القصر، الذي يجمع بين التصميم المتطور والأناقة التقليدية، مصدر فخر هائل لعائلة فاربيليني، تمامًا مثل شعرهم الأشقر البلاتيني المميز. ففي نهاية المطاف، كان فاربيليني هو قلب إمبراطورية تراون.

كان دوق أزيف من فاربيليني ينظر من نافذة العربة إلى القصر عندما اقتربا، وكانت ابتسامة الرضا تنتشر على وجهه. ربما كان قد أفرط في تناول الطعام في حفل المساء، لكنه شعر بفخر شديد لكونه من آل فاربيليني.

“نعم، بغض النظر عن مقدار ما يرميه الشخص…”.

ستظل فاربيليني باقية إلى الأبد. وحتى لو تغيرت العائلة الإمبراطورية، فإن فاربيليني ستواصل إرثها مثل شجرة قديمة، تقف صامدة في وجه اختبار الزمن.

مد أزيف يده إلى معطفه ليخرج علبة سيجار. وما إن فتح النافذة واستعد لإشعال سيجار، حتى اهتزت العربة بعنف وتوقفت فجأة. وسقطت علبة السيجار على الأرض، وتناثرت السيجار الفاخرة في أنحاء العربة.

رفع أزيف صوته قليلًا وهو ينقر بلسانه منزعجًا، موجهًا حديثه للسائق: “ما معنى هذا؟”.

كان السائق، الذي عادة ما يكون موثوقًا به، يتوقف فجأة فقط لأمر مهم. وفي العادة، كان أزيف ليتجاهل الأمر، لكن صمت السائق أزعجه. جلس الرجل متجمدًا، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما من القلق، يحدق إلى الأمام مباشرة.

وتبع أزيف نظرة سائقه لكنه اضطر إلى إغلاق عينيه بإحكام عندما تومض المصابيح الأمامية للسيارة القادمة، مما أدى إلى إصابته بالعمى.

عندما خفتت الأضواء وأعاد فتح عينيه ببطء، كان المشهد أمامه أشبه بالسريالية. كانت العربة محاطة بجنود مسلحين. وأمامهم، في مواجهة العربة، وقف رجل طويل القامة يرتدي بدلة.

تبادل أزيف النظرات مع الرجل، الذي كانت نظراته الحمراء كالدم ترسل قشعريرة في عموده الفقري. تمتم بلعنة تحت أنفاسه – كلمات لم يستخدمها منذ فترة طويلة. تبع ذلك صوت طرق خفيف على النافذة، ثم صوت جندي ضخم بالخارج.

“اخرج”.

كان أحد فرسان الدوق الأكبر إيرزيت. إذا تذكر أزيف بشكل صحيح، كان اسم الفارس لوتان. بعد أن تعرف على الاسم، فتح أزيف الباب وخرج من العربة.

عندما لامست قدماه الأرض، لفّه هواء الليل البارد. لم يكن ما شعر به هو برودة المساء، بل كان العرق يتصبب على ظهره. ابتلع ريقه بصعوبة، ثم اقترب من الدوق الأعظم.

على الرغم من عدم ارتدائه زيه الإمبراطوري، بل كان يرتدي بدلته المسائية البسيطة، إلا أن الدوق الأكبر كان أكثر هيبة من الجنود الذين يحملون بنادقهم. كان الهواء كثيفًا برائحة الدم الحادة المعدنية، التي تحملها نسيم الليل، مما جعل صدر آصف ينقبض.

“مساء الخير، دوق فاربيليني. القمر ساطع الليلة”.

استقبله الدوق الأكبر بلهجة غير رسمية، ووضع يديه في جيوبه، وكأنهما التقيا للتو في ليلة هادئة. لعق أزيف شفتيه الجافتين.

منذ أن أصبح دوقًا، كان الخوف أو الذعر نادرًا بالنسبة له، لكن هذا كان مختلفًا. كان الرعب البدائي يقبض على قلبه، غير مألوف ومزعج.

لم يكن بإمكان الدوق الأكبر أن يقتل دوق فاربيليني ببساطة دون اتباع الإجراءات القانونية المناسبة. ولم يكن إعدامه على الفور خيارًا واردًا. ففي نهاية المطاف، كان فاربيليني من نبلاء الإمبراطورية.

وعلى الرغم من تمسكه بالمنطق القائل بأن الدوق الأعظم لا يستطيع قتله دون إجراءات قانونية، لم يتمكن أزيف من التخلص من الخوف من أن الدوق قد يتجاهل القواعد. وإذا فقد الدوق الأعظم عقله وقرر التصرف دون الاهتمام بالعواقب، فقد يحول أزيف إلى جثة مثقوبة بالرصاص على الفور – خاصة بالنظر إلى تاريخ الدوق الأخير من المذابح الهادئة.

“… ما الذي أتى بجلالتك إلى الخارج في مثل هذا الوقت المتأخر؟” سأل أزيف، حريصًا على عدم رفع صوته، حذرًا من أن أي تلميح للتحدي قد يثير استجابة قاتلة. اختار كلماته بحذر شديد، وبدا أن نظرة الدوق الأعظم، الباردة والعنيدة، تخترقه، وكأن الرجل يعرف بالضبط ما يخشاه أزيف.

“لقد كان هناك فأر يتسلل حول مختبر زوجتي”.

“…!”

لم يتمكن أزيف من إخفاء صدمته. فقد سمع شائعات عن متسلل إلى منزل الدوقة الكبرى، فاختار ببساطة باحثًا شابًا اعتبره سهل التلاعب به للقيام بهذه المهمة. وأمر الباحث بمراقبة الدوقة الكبرى واستغلال أي نقاط ضعف يجدها. وفي المقابل، وعده أزيف بالثروة والهيبة والأستاذية المرغوبة.

لكن يبدو أن الباحث قد تم القبض عليه على الفور تقريبًا. أو بالأحرى، يبدو أنه لم يتم القبض عليه للتو –

‘هل من الممكن أن يكون الدوق الأعظم قد انتظر هذا الأمر؟ هل نصب فخًا؟’.

كان عقل أزيف يتسابق مع إدراكه أنه ارتكب خطأً فادحًا – وهو الخطأ الذي توقعه الدوق الأعظم. كان السؤال التالي الذي طرحه الدوق الأكبر بمثابة سكين يخترق التوتر.

“كيف حال السيدة فاربيليني؟”.

وبدلاً من مواجهة أزيف مباشرة بشأن جريمته، كان السؤال الوحيد الذي طرحه الدوق الأكبر بمثابة تهديد خفي ولكنه مهذب. وبعد أن غمرته التداعيات المترتبة على ذلك، تنهد آصف بعمق. ومع دوران الحسابات السياسية في ذهنه، لم يعد يتحدث بصفته دوق فاربيليني بل بصفته أباً.

“يا صاحب الجلالة… لقد كنت أحمقًا. أرجوك، أطلب رحمتك”.

إن الرجل الذي يصل في منتصف الليل ومعه جنود يوجهون البنادق نحوه قد يوجه انتباهه بسهولة إلى إرهاب ابنة أزيف بعد ذلك. ولأنها نشأت في رفاهية مثل زهرة زنبق تراون، فإنها لن تكون مستعدة لرؤية البارود والدم. وبينما انحنى أزيف برأسه وتوسل للمغفرة، قبل الدوق الأعظم اعتذاره بكل لطف.

ومع ذلك، في مقابل السماح للحادث بالمرور، قدم الدوق الأكبر طلبًا غير متوقع.

“أعطني ريشة الأسد”.

كان يطلب قطعة أثرية تحتفظ بها عائلة فاربيليني ـ الريشة الذهبية التي يقال إنها سقطت من الأسد المجنح في أسطورة التأسيس. وكلما نظر أزيف إلى تلك الريشة، كان يسخر منها سراً، متسائلاً عما إذا كانت حقاً من أسد أم مجرد قطعة مذهبة من طائر عادي.

لقد أصابت حقيقة أن الدوق الأكبر إيرزيت، المعروف باحتقاره للخرافات وعدم إيمانه بالآلهة، كان يطالب الآن بالريشة أزيف بالذهول. بالطبع، كان أزيف مستعدًا لتسليمه الريشة إذا كان ذلك يعني إنقاذ حياته، ولكن…

غير قادر على قمع موجة مفاجئة من الفضول، تجرأ أزيف على طرح سؤال على الدوق الأكبر.

“ما هو الشيء الذي ترغب فيه جلالتك حقًا؟”.

منذ أن وصلت إليه أنباء إعدام الدوق الأكبر للملك كالبن، كان أزيف مهتمًا بشدة بدوافع سيزار. كان قطع رأس الملك خيارًا قاسيا ـ أسوأ بكثير من التفاوض على اتفاق وإبقاء الملك على قيد الحياة. ما الذي كان يمكن أن يدفع سيزار إلى التصرف بتهور كهذا؟. 

ولكن لم يكن ذلك تهوراً، بل كان ثقة. فبعد الإعدام مباشرة، بادر الدوق الأعظم إلى تفكيك جيش المقاومة الذي تشكل حول ولي عهد كالبن. وفي العادة، كان من الطبيعي أن يستمر هذا التمرد لشهور، ولكن سيزار كان يبدو وكأنه يعرف بالضبط أي النبلاء كانوا يدعمون المقاومة، وكيف كانوا يزودونها بالإمدادات، وأين كانوا يتمركزون. وقد سُحقت المقاومة بالكامل في أقل من شهر ــ وهو نصر سريع مذهل بدا وكأنه خارق للطبيعة، وكأن الدوق الأعظم كان يتمتع ببصيرة إلهية أو تحول هو نفسه إلى إله.

كان أزيف يخشى الدوق الأكبر من قبل، لكن الأمر اختلف الآن. كان الأمر وكأن سيزار اكتسب فهمًا للعالم يكاد يكون نبويًا، وأصبح قادرًا على التنبؤ بالأحداث والتلاعب بها بدقة مخيفة. لقد أصبح الموقف سرياليًا لدرجة أن آصف كاد يضحك.

استمرت أفعال الدوق الأكبر التي تبدو نبوية حتى بعد عودته إلى الإمبراطورية. ووجد نبلاء تراون أنفسهم عاجزين أمام بصيرته. لم يكتف بتفكيك سلطة العائلات النبيلة، بل بدأ أيضًا في القضاء عليها واحدة تلو الأخرى. فقد فقد العديد منهم ألقابهم بشكل مخزٍ أو تم اغتيالهم بهدوء. ولم يتلق معظمهم حتى جنازات لائقة.

ولكن لماذا؟ بدت مذابح الدوق الأكبر مفرطة، ولم يستطع آصف فهم الدافع وراءها. لم يكن يبدو أن سيزاري كان يهدف إلى الاستيلاء على العرش الإمبراطوري؛ حتى أولئك الذين كان من الممكن أن يكونوا حلفاء قيمين لقوا نهايات دموية. من كان المقصود من المذبحة الصامتة التي ارتكبها الدوق الأكبر؟ أراد أزيف حقًا أن يفهم نوايا سيزار.

“… ماذا ترغب فيه”.

فكر الدوق الأكبر في السؤال للحظة قبل أن يجيب عليه كما لو كان يجيب على نفسه.

“إذا كان علي أن أقول… السلام”.

انقلب وجه أزيف في حالة من عدم التصديق، وفسر كلمات الدوق الأكبر على أنها استهزاء. إن الرجل الذي ترك وراءه دربًا من الدماء والمذابح لا يمكن أن يرغب حقًا في السلام.

وعندما لاحظ الدوق الأكبر رد فعل أزيف، واصل حديثه ببطء، وكانت نظراته ثابتة.

“إذا لم أرغب في ذلك، بعد كل شيء…”.

كانت عيناه الحمراء الدموية مثبتة على أزيف بشدة مخيفة، وابتسم ابتسامة ملتوية على شفتيه.

“لن تكون واقفًا هنا حيًا أمامي الآن، أليس كذلك؟”.