كان هناك شيء غريب في تصريحه. كانت هذه هي المرة الأولى التي تعطيه إيلين ساعة.

‘ربما تلقى شيئا مماثلا من شخص آخر؟’ 

لم يكن له معنى كبير.

بعد كل شيء، حتى لو تم اختيار الهدية بعناية وشرائها من متجر رائع في شارع فينيو، فلن يكون لدى سيزار سبب وجيه لمواجهة مثل هذا التصميم.

لقد ولد سيزار أميرًا، والآن بعد أن أصبح دوقًا، أصبح واحدًا من أنبل الشخصيات في الإمبراطورية. وهذا يعني أن العناصر كانت مصممة خصيصًا له، ومصممة ومصنوعة بعناية بحيث لا توجد نسخ مكررة في مكان آخر. من الملابس والأحذية إلى الأثاث وحتى الأقلام، كانت جميع ممتلكات الدوق الأكبر عبارة عن عناصر لا تقدر بثمن وتستحق تقديرًا عاليًا.

ولم تكن مجموعته من ساعات الجيب مختلفة. كان بإمكان إيلين أن تعرف ذلك، لأنها رأتهم عدة مرات من قبل. وقد تم تزيين كل منها بجواهر باهظة الثمن وتم تمييزها بشكل معقد بشارات العائلة الإمبراطورية.

كانت ساعة الجيب البلاتينية البسيطة غير المزخرفة التي اشترتها إيلين شيئًا لن يلفت انتباه سيزار بلا شك. وبصرف النظر عن إيلين، لم يكن هناك أي شخص آخر يجرؤ على إعطائه شيئا مثل هذا.

بينما كانت إيلين ضائعة في أفكارها المعقدة، أخرج سيزار ساعة الجيب من الصندوق. تتناقض الساعة البيضاء بشكل حاد مع القفازات الجلدية السوداء.

اكلانك. 

سُمع صوت صغير للحزام الذي ينزلق تحت القفاز. نظر إلى الجهاز في كفه. للحظة، مر بصيص عابر على عينيه.

تبددت الهزة القصيرة قبل أن تتمكن إيلين من ملاحظة ذلك. أحكم سيزار قبضته على الساعة، كما لو كان مصمماً على عدم تركها أبداً، وابتسم.

“أحبها.”

في اللحظة التي رأت فيها إيلين وجه سيزار البهيج والمبتسم، هدأت روحها. عندما بدأ عقلها المتوتر يهدأ، انهمرت الدموع على خديها.

“ها…”

تدفقت الدموع مثل صنبور متدفق. وعلى الرغم من نزع نظارتها على عجل لمسحها بظهر يدها، إلا أن ذلك كان بلا جدوى. بكت إيلين بهدوء وطلبت مغفرة سيزار.

“أنا آسفغ يا صاحب السعادة. أنا آسف جدا!”

“ما الذي يدور حوله؟”

“آه، إنه… آه، أنا أبكي!”

“هل تعتذر عن ذلك؟”

“لا، أنا آسفة على كل شيء.”

تنهد سيزار بلطف، ونزع أحد قفازاته ووضعه في جيبه بجانب ساعة الجيب. بحنان، قبّل وجه إيلين، ونحي غرتها جانبًا، ومسح الرطوبة حول عينيها بإبهامه.

“لا أستطيع حتى أن أغضب منك، ناهيك عن رؤية وجهك المليء بالدموع.”

مسح دموعها وهو يعقد جبينه. مع عيون ضيقة، تمتم بهدوء.

“كنت أنوي أن أكون أكثر قسوة عليك.”

غرق قلب إيلين. كان الأمر كما كانت تخشى. لقد كان مستاءً بالفعل! حتى أنه خطط ليكون أكثر شرا! يا له من إعلان مقلق للغاية!.

مجرد رفضه مقابلتها بدا وكأنه نهاية العالم. نظرت إيلين إلى سيزار بيأس، وكان صوتها يرتجف عندما سألت:

“هل يمكنني أن أسأل لماذا أنت غاضب؟”.

ولم يكشف سيزار عن ذلك على الفور. انتظر حتى ذرفت إيلين ما بدا وكأنه دلو من الدموع قبل أن يتحدث.

“لقد عرض أن يبيعك.”

اتسعت عيون إيلين في حالة صدمة من تفكيره.

“لقد كان على استعداد لبيع فتاة لم تظهر لأول مرة في المجتمع بعد. إلى خنزير غريب، لا أقل. كان يطلب مني المال بينما كان يهددني، هل تعلميز؟ سيكون ذلك كافيا لإثارة غضب أي شخص، أليس كذلك؟ “.

ذُهلت إيلين لدرجة أنها لم تتمكن من الاستمرار في البكاء، ونسيت دموعها للحظات. يمكنها أن تتعرف تقريبًا على نوايا والدها وراء مثل هذه الأفعال.

باستخدام الزواج كذريعة، كان والدها ينوي ابتزاز الأموال من سيزار وتخصيص جزء منها للنبلاء الأجانب لجعل “الزواج” يبدو شرعيًا.

منذ وفاة والدتها، اشتكى والدها علنًا من افتقارهم إلى الثروة، على الرغم من محبة الدوق الأكبر لإيلين. ولم تتوقف الشكاوى إلا بعد عودة سيزار المظفرة من حملته الانتخابية. 

نظر سيزار إلى عيني إيلين، اللتين أظلمتهما غروب الشمس، وطرح سؤالاً.

“هل مازلت ستسمح لنفسك بالزواج من ذلك الخنزير العجوز؟”.

هزت إيلين رأسها بقوة. مسح سيزار رموشها الدامعة وسألت مرة أخرى.

“ماذا تقترح أن نفعل، حسنًا؟”

“لا أعرف…”

كم سيكون الأمر رائعًا لو كان بإمكانها ببساطة رفض القيام بشيء لم تكن ترغب في القيام به. لم تكن هناك لحظات كثيرة في حياة إيلين تتمتع فيها بالاستقلالية في اتخاذ قراراتها بنفسها. حتى الآن، شعرت كما لو أنها تم جرها على طول نزوة شخص آخر.

لم تتمكن من الإجابة على الفور، خفضت نظرتها، وشعرت إيلين بهزة لطيفة من كتفيها.

“لماذا لا تعلمين يا إيلين؟” 

اخترق صوت سيزار الظلام، كمنارة وحيدة وسط الظلام. اقترب وجهه، واختلطت أنفاسهم بينما كانت أنوفهم تلامس بعضها البعض بخفة.

“يجب أن تتزوجيني.”

تسارعت أنفاس إيلين، ودق قلبها في صدرها. أمسكها سيزار في محيطه، كما لو كانت طائرًا رقيقًا وقع في فخه.

“هل تستاءين مني ولو قليلاً؟”

لم تجب إيلين، لكن سيزار لم يصر. كان يعرف الجواب بالفعل.

فرقت إيلين شفتيها قليلًا، وقد اجتاحها شعور بالاستسلام. إن الرفض الآن سيتركها بمصير بائس.

مقيدة بقيود غير مرئية، استسلمت لما لا مفر منه.

“سوف اتزوجك…”

كانت عيناه مثل هلال القمر الدموي، ينحني في ابتسامة قصيرة قبل أن ينزل ويلتقي شفتيها بشفتيهل. شهقت إيلين وارتجفت في قبضته، وشعرت بيديه الكبيرتين تطوق خصرها.

كانت قبضته قوية، وبدأ سيزار بقبلة بطيئة ومستمرة، مما منعها من الابتعاد. قضم شفتيها بلطف، وأقنعهما بالانفصال، ثم أدخل لسانه إلى الداخل.

ترددت إيلين، غير متأكدة مما يجب فعله بنفسها. لم يفاجئ سيزار ذلك، وقد أرشدها بكل سرور في أول درس بذيء، وربطه بدرسه. كان الإحساس بلسانه وهو يلمس سقف فمها بهدوء كافياً لإرسال رعشة إلى أسفل عمودها الفقري.

“آه~! مم!”

خرج صوت صغير من حلق إيلين، مما يدل على عدم ارتياحها. دفع ذلك سيزار إلى تشديد قبضته قبل أن ينزلق يده تدريجيًا على ظهرها، متتبعًا مسارًا بطيئًا على طول عمودها الفقري.

كان هناك إحساس غريب، لا ألم ولا متعة ولكنه متميز في حد ذاته، يزعج أسفل بطنها. كان الأمر غير مريح ولكنه مختلف إلى حد ما، ويمكن التعرف عليه من قبلاتهم السابقة.

على الرغم من أنها لم تكن تنوي دفعه بعيدًا، إلا أن سيزار أوقف القبلة، وسحب شفتيهما ببطء، ونظر إلى إيلين في صمت.

في مواجهة عينيه القرمزيتين، انجرفت أفكار إيلين إلى الخشخاش. وعلى الرغم من جاذبيتها الساحرة، إلا أنها كانت سامة من الداخل. تمامًا مثل طبيعة سيزار الحقيقية، أصبح أولئك الذين بقوا إلى جانبه مدمنين على جاذبيته، مثل الأفيون، بغض النظر عن آثاره الجانبية الضارة.

ولم تكن إيلين استثناءً. لقد أدركت طبيعته الخطيرة في سن الحادية عشرة في حدائق القصر الإمبراطوري. لقد اختارت التظاهر بالجهل، على الرغم من المواقف المخيفة العديدة التي واجهتها منذ ذلك الحين.

عندما التقت بنظرة سيزار الشديدة، أدركت فجأة قربهما، ولا يفصل بينهما سوى إطار النافذة المنخفض. وبعد فوات الأوان، لاحظت الانزعاج الناتج عن الضغط على حافة النافذة.

لا بد أن سيزار قد لاحظ ذلك أيضًا، لأنه أطلق قبضته، مما سمح لإيلين بالتراجع.

“ايلين.”

“نعم؟”

“لماذا لم تأكل الكعكة؟”

“ليس لدي أي شهية.”

لن تكون قادرة على تذوق أي شيء الآن، بغض النظر عما أكلته. خفضت إيلين رأسها، وتمكنت من التحدث بصعوبة، وتمسكت بملابسه.

“أريد أن أرى والدي.”

“ربما يكون من الأفضل عدم مقابلته.”

يجب أن يحمل بيانه بعض الحقيقة فيه. إذا نصح سيزار بعدم القيام بذلك، فإن مقابلة والدها ستؤدي بلا شك إلى شيء غير سار. انطلاقا من إحجام سيزار عن الكشف عن مكان وجود والدها، كان الأمر واضحا.

لكن إيلين لم تستطع التهرب من ذلك إلى الأبد. لقد غامرت بالدخول إلى هذه القلعة المحرمة، عازمة على المطالبة بها على أنها ملكها. إن السماح لنفسها بكشف نقاط ضعفها أمام الشخص الذي تعتز به، والآن، تجد نفسها أكثر تشابكًا في ديونه، لم يؤدي إلا إلى تعميق العبء الواقع عليها.

“إلى أي مدى يمكن أن يصبح الأمر أسوأ؟”

سألت إيلين بنبرة مريرة.

“لا بأس، فقط… دعني أقابله، من فضلك.”

وعندما رأته متردداً، أضافت أخرى لإقناعه. 

“نحن بحاجة أيضًا إلى التحدث عن … الزواج.”

مع تعبير الاستياء الذي لا يزال على وجهه، وافق سيزار على مضض.

“حسنا، إذن، دعونا نذهب معا.”

“لابد من انك مشغول. سأذهب وحدي إذا–“

كانت على وشك أن تطلب منه أن يرشدها إلى الطريق حتى لا تسبب له المزيد من المتاعب، لكن سيزار سرعان ما أغلق نافذة الفرصة تلك. نظر إلى إيلين، التي صمتت من الدهشة، وهمس كما لو كان في تحذير.

“الآن، الآن، إيلين. أليس من الأفضل أن تذهبي مع زوجك؟”.