1
❦ الفصل الأوّل ❦
“هااااه….”
أطلقت إليشا تنهيدةً عميقةً للغاية، كأنّ الأرض ستنهار، بينما كانت غارقةً في الأريكة داخل غرفة الجلوس.
في يدها، كانت تمسك بإحكام بزجاجةٍ صغيرةٍ مملوءةٍ بسائلٍ ورديّ اللون.
ارتعشت عيناها الزرقاوان بقلق.
‘هل… هذا ينجح فعلًا؟’
ما كانت تنظر إليه الآن كان جرعةَ حبّ.
شيءٌ لم تحصل عليه إلا بعد أن سألت وبحثت في كلّ مكان.
كان يلمع بطريقةٍ غامضة، لذا بدا وكأنّ له تأثيرًا ما فعلًا…
تذكّرت إليشا فجأةً تأثير الجرعة الذي شرحه التاجر لها سرًّا.
‘إذا شربتِ هذا، فستقعين حتمًا في حبّ أوّل شخصٍ من الجنس الآخر ترينه بعد ذلك.’
‘من دون أيّ شروط؟ أيّ شخص؟’
‘نعم. سواء كان عجوزًا، أو قبيحًا، أو ذا شخصيّةٍ سيّئة — لا يهمّ.’
أغراها التاجر المريب قائلًا إنّها إن أرادت، فيمكنها حتّى أن تصبح إمبراطورة.
لكنّه، في الوقت نفسه، حاول إخافتها بخبث.
‘فقط تأكّدي من ألّا يُقبَض عليكِ. إن حدث ذلك… فسيُقطَع رأسكِ فورًا!’
‘ه-هيييك…!’
‘آهاهاها، خفتِ، أليس كذلك؟’
رغم أنّ إليشا كانت ترتجف وترتعش، إلّا أنّها انتهت بشراء الجرعة.
بالطبع، لم يكن لديها أيّ نيّةٍ لإعطائها لشخصٍ آخر.
في الحقيقة، هذه الجرعة —
كانت شيئًا اشترته لتشربه هي بنفسها.
قبل بضعة أيّام، على مائدة العشاء في منزل البارون بيرنز.
“أهمّ. إليشا. لقد وصل عرضُ زواجٍ لكِ.”
“ن-نعم؟ ل-لي أنا؟”
كادت إليشا تُسقِط شوكتها عند إعلان عمّها المفاجئ.
إلى جانبها، أحدثت ابنة عمّها ليلا بيرنز ضجّةً كبيرة.
“كياااه! أونّي! يا إلهي! أخيرًا!”
صرخت ليلا وهي تغطّي فمها بيدٍ ترتدي قفّازًا حريريًّا.
“لا أصدّق أنّكِ حصلتِ على عرض زواج! ليلا متأثّرةٌ جدًّا!”
حتّى أنّ ليلا استخدمت طريقتها الخاصّة في الحديث عن نفسها بضمير الغائب واغرورقت عيناها بالدموع.
ليلا، ذات الوجه الجميل كالدمى، والتي تتلقّى اهتمام الرجال يوميًّا، كانت تقول ذلك.
شعرت إليشا وكأنّها تسخر منها بطريقةٍ ما، لكنّها لم تستطع سوى أن تبتسم بإحراج.
قفزت ليلا في مقعدها واستدارت نحو البارون بيرنز.
“أبي، من هو؟ أسرِع وأخبرنا! هذه أوّل مرّة في حياتها ينظر إليها رجل، كما تعلم، ليلا فضوليّة جدًّا!”
أمسكت ليلا كتف إليشا برفق واقتربت منها.
“أنتِ فضوليّة أيضًا، أليس كذلكِ، أونّي؟ أتساءل أيّ نوعٍ من السادة الرائعين هو؟”
“ن-نعم…”
كانت إليشا فضوليّة أيضًا، بصراحة.
كانت هادئةً وخجولة، ولا تبرز كثيرًا في المجتمع الراقي.
لذا لم تتخيّل يومًا أنّها ستتلقّى عرض زواج.
‘إن كان لا بدّ أن يحدث، آمل أن يكون وسيمًا…’
شدّت تنورتها بإحكام، وتوتّرت أصابعها.
لكن الاسم الذي خرج من فم البارون كان —
“المركيز مونتيس.”
“…عفوًا؟”
في تلك اللحظة، فرغ عقل إليشا تمامًا.
مركيز مونتيس؟
أليس ذلك الأعزب العجوز في منتصف إلى أواخر الأربعينيات؟!
كان شعره خفيفًا، وجسده أعرض من طوله — لا شيء جذّابًا فيه على الإطلاق!
وفوق ذلك، كان مهووسًا بالنساء، ما جعله الرجل الأوّل الذي تتجنّبه الشابّات.
إلى جانبها، سمعت ليلا تطلق صوت “بفت” وهي تحبس ضحكتها.
“مركيز مونتيس؟ مع أونّي؟”
“نعم. قال إنّه أعجب بهدوئكِ أثناء جلوسكِ في أحد الصالونات.”
“يا إلهي، لقد لاحظ ذلك؟”
بدت ليلا وكأنّها ستموت من الضحك.
نظرت إليشا إلى عمّها بعينين واسعتين من الصدمة.
كانت تفضّل أن تعيش وحدها للأبد على أن تتزوّج مركيز مونتيس وهي بكامل عقلها.
“ع-عمّي… أنا لا أفكّر بالزواج بعد—”
“إليشا، هذه فرصةٌ لكِ لتصبحي زوجة مركيز.”
لكنّ البارون بيرنز كان حازمًا.
كان قد وُعِد بثروةٍ كبيرة من المركيز.
“ليس لديكِ لقبٌ ترثينه. هل تظنّين أنّ فرصًا كهذه، كأن تصبحي زوجة مركيز، تأتي بسهولة؟ لقد أخذتكِ وربّيتكِ رغم أنّكِ يتيمة — والآن حان وقت سداد هذا الدَّين.”
“ل-لكن مع ذلك…”
“أبي على حقّ، أونّي. مرّ وقتٌ طويل منذ ظهوركِ الاجتماعي، لذا عليكِ الإسراع بالزواج.”
ومع ضغطهما عليها من الجانبين، لم تستطع إليشا قول أيّ شيء.
وفي النهاية، وعلى تلك المائدة بالذات، تقرّر مصير إليشا لتصبح مركيزة مونتيس المستقبليّة.
وهكذا، عادت بنا الأحداث إلى غرفة الجلوس في منزل بيرنز.
“هوو…”
حدّقت إليشا في جرعة الحبّ وتنهدت مرّةً أخرى.
لم تعد قادرةً على عدّ عدد المرّات التي تنهدت فيها.
كان اليوم هو اليوم الذي ستقابل فيه مركيز مونتيس لأوّل مرّة.
كانت تخطّط لشرب هذه الجرعة قبل لقائه مباشرةً.
‘إن استطعتُ أن أقع في حبّه حقًّا… فربّما يكون الأمر أسهل.’
ذلك كان الاستنتاج الذي وصلت إليه بعد تفكيرٍ طويل.
لكن مع ذلك — تخيّل نفسها وهي تتعلّق بيأسٍ بذلك المركيز العجوز السمين، وتتصرّف وكأنّها تحبّه…
مهما حاولت تهدئة نفسها، ظلّت عيناها تبتلّان بالدموع.
“لماذا حياتي هكذا…”
أمسكت إليشا رأسها وتذمّرت بعجز.
لقد فقدت والدتها فور ولادتها.
ثمّ، حين بلغت العاشرة، توفّي والدها — الذي كان مريضًا.
أخذ أقارب والدها لقب الكونت لأنفسهم فقط، وأداروا ظهورهم لإليشا.
وفي النهاية، اضطُرّت إليشا للنشأة في منزل عمّها، وهي تراقب خطواتها دائمًا وتعيش بحذر.
‘لو كان والداي ما زالا على قيد الحياة… لما جاء عرض زواجٍ سخيف كهذا.’
عندما فكّرت بوالدها، الكونت لويل، شعرت وكأنّها ستبكي.
في تلك اللحظة —
“أونّي! أونّي!”
“هيييك!”
عند الصراخ المفاجئ، قفزت إليشا من الأريكة — ثمّ سقطت عليها مجدّدًا.
وفي الوقت نفسه، اندفعت ليلا إلى الداخل بذعر.
وقد فاضت حماستها، فكانت تقفز في مكانها كأنّها ترتدي حذاءً محمّىً بالنار.
“ماذا تفعلين هنا؟ أسرعي وتعالي! الدوق الأكبر الشاب من ليندبيرغ قادم!”
“د-الدوق الأكبر الشاب؟”
“نعم! بلاين ليندبيرغ، الدوق الأكبر الشاب! زوج ليلا!”
ضربت ليلا صدرها وكأنّها محبَطة.
بالطبع، لم تكن إليشا تجهل بلاين.
من في الإمبراطوريّة لا يعرف سيّد السيف الذي ظهر لأوّل مرّة منذ مئة عام؟
لكن… زوج؟
أمالت إليشا رأسها في حيرة.
“أنتِ لستِ متزوّجة بعد… لا تقولي إنّكِ فعلتِ شيئًا مع الدوق الأكبر خلف ظهر عمّي—؟”
“هيه! ما هذا الذي تقولينه؟! لم أقصد ذلك حرفيًّا! آه، انسَي الأمر — أسرعي وانهضي!”
“آه آه آه—ا-انتظري!”
حين أمسكت ليلا خدّها وسحبته، لم تستطع إليشا سوى الانصياع، وهي تُجرّ معها.
“إنّه مشغول دائمًا بصيد الوحوش مع الفرسان… لماذا يأتي فجأةً إلى منزل ليلا؟! لا بدّ أنّه جاء لرؤية ليلا، أليس كذلك؟!”
كانت ليلا تهذي بحماسٍ متواصل.
لم تكن زيارة بلاين مخطّطًا لها على الإطلاق.
أسرعت الخادمات لتنظيف القصر، ولم يكن هناك عددٌ كافٍ لمساعدة ليلا على الاستعداد.
لذا جرّت ليلا إليشا معها، على الأقل لتجعلها تساعدها في تمشيط شعرها.
لكن —
“سيداتي، لقد وصل الدوق الأكبر الشاب من ليندبيرغ.”
مع إعلان كبير الخدم، دخل بلاين.
في تلك اللحظة، تغيّر الهواء داخل غرفة الجلوس.
بدا وكأنّه خرج لتوّه من لوحةٍ فنيّة.
تحت شعره الأسود الفاحم، كانت عيناه البنفسجيّتان تشعّان بوضوح.
انسدل زيه المفصّل بإتقان على كتفيه القويّتين، مبرزًا بنيته الرجوليّة أكثر.
‘واو…’
من دون أن تشعر، ابتلعت إليشا ريقها.
بدا بلاين تمامًا كالأمير الذي كانت تتخيّله في قصص طفولتها.
انحنت ليلا بسرعةٍ وحيّته.
“د-دوق أكبر شاب. مرحبًا بك.”
حيّته ليلا بألطف صوتٍ استطاعت إخراجه.
كما خفّضت إليشا رأسها على عجل.
“أرجو أن تعذرا وقاحة زيارتي المفاجئة.”
وصل إليهما صوته المنخفض واللطيف.
حين رفعت إليشا رأسها قليلًا، التقت عيناها بتلك العينين البنفسجيّتين الصافيتين.
فزعت، وأنزلت رأسها سريعًا من جديد.
في تلك الأثناء، اعتدلت ليلا في وقفتها وابتسمت لبلاين.
“هل لي أن أسأل سبب زيارة الدوق الأكبر الشاب لمنزل ليلا؟”
“لديّ أمرٌ أودّ مناقشته مع البارون بيرنز.”
“سيصل أبي قريبًا. في هذه الأثناء، ستقدّم ليلا لك الشاي—”
“لا، لا بأس. سأنتظر وحدي.”
عند رفض بلاين المهذّب، بدا الارتباك على وجه ليلا.
حتّى الآن، لم يكن هناك رجلٌ يرفض لطف ليلا.
لذا كانت تؤمن بأنّ بلاين سيسقط في حبّها حتمًا.
“أخشى أن أُملّ سيّدةً، فأنا لستُ جيّدًا في الحديث. سأشرب الشاي وحدي، وآمل أن تتفهّمي.”
لم يؤثّر حتّى ابتسام ليلا على بلاين.
وفي النهاية، غادرت ليلا غرفة الجلوس من دون أن تكسب شيئًا، وتبعتها إليشا على عجل.
“هاه! هذا غير منطقيّ. كيف يجرؤ على رفض ليلا؟”
دبّت ليلا في الممرّ غاضبة.
يبدو أنّ صدمة رفض رجلٍ لها لأوّل مرّة في حياتها كانت كبيرة.
“كان يجب أن أغيّر فستاني أبكر، وأرتدي عقدًا وأقراطًا أيضًا! لا لآلئ — ألماس! لو فعلتُ ذلك، لكان الدوق الأكبر شرب الشاي مع ليلا بالتأكيد!”
بينما كانت تستمع إلى شكاوى ليلا، كانت إليشا تمشي خلفها شاردة الذهن.
ظلّ شكل بلاين عالقًا في ذهنها.
‘إذًا، يوجد فعلًا أشخاصٌ مدهشون إلى هذا الحدّ في العالم… إنّه لا يشبهه إطلاقًا.’
ثمّ ظهر مركيز مونتيس في خيالها، يلوّح بأطرافه كالأخطبوط.
أمسكت إليشا خدّيها بكلتا يديها وهزّت رأسها بعنف.
بعد أن رأت رجلًا وسيمًا إلى هذا الحدّ، كأنّه منحوتٌ من الرخام، شعرت إليشا أكثر ببؤس زوجها المستقبليّ.
لم يكن بإمكانها تحمّل ذلك وهي بكامل عقلها.
كان عليها أن تذهب وتحضر الجرعة —
‘…هاه؟’
من دون تفكير، مدّت إليشا يدها داخل ملابسها، ثمّ تجمّدت في مكانها.
اتّسعت عيناها الواسعتان وكأنّهما ستخرجان من محجريهما.
‘ج-جرعتي… أين اختفت؟!’
التعليقات لهذا الفصل " 1"