الفصل 97

* * *

[الدوق هيليارد يكشف عن حبه المخفي للعامة.

في اليوم الحادي عشر، خلال جنازة كونت وزوجته وينستون، أعلن الدوق ماتياس هيليارد عن زواجه وكشف عن طفله.

الشريكة هي إلينور وينستون، الابنة الكبرى لعائلة كونت وينستون، وقد أذهلت الناس بكونها خريجة الأكاديمية الإمبراطورية بامتياز. تُعرف الأكاديمية الإمبراطورية بصعوبة القبول والتخرج، وهي مكان يلتحق به النخبة من جميع أنحاء البلاد.

“كانت إلينور طالبة مميزة أعتز بها. لكنني لم أتخيل أبدًا أنها ستتزوج من الدوق.” 

وفقًا لمسؤول في الأكاديمية، على الرغم من تخرج إلينور وينستون بدرجات ممتازة وتوقعات كبيرة، إلا أنها اختفت بعد التخرج. كما أن الدوق لم يظهر في دوائر المجتمع الراقي في العاصمة خلال العام الماضي.

يبدو أن علاقتهما تعمقت خلال هذا العام. ومع ذلك، نظرًا لأن عمر الطفل يُقدر بأكثر من عام، فمن المحتمل أن تكون علاقتهما قد بدأت قبل ذلك.

أفاد أحد الحضور، الذي طلب عدم الكشف عن هويته، قائلاً: “كانا يبدوان وكأنهما يحبان بعضهما بصدق.” وأضاف: “لكن يبدو أن أخت الزوجة لم تكن على علم بزواجهما.”

في هذه الأثناء، أكملت عائلة كونت وينستون مراسم الجنازة، ومن المتوقع أن يبقى الدوق وزوجته في العاصمة لبعض الوقت.]

كان الأمر مذهلاً.

لم يمر حتى يوم كامل منذ الحدث.

ومع ذلك، بدا أن الصحفيين قد جمعوا بالفعل كل تفاصيل تحركاتها، بل وأجروا مقابلة مع مسؤول من الأكاديمية.

كانت المقالات الأخرى تحمل محتوى مشابهًا إلى حد كبير.

اختلفت النبرة قليلاً حسب ما إذا كانت صحيفة صباحية أو صحيفة شائعات.

<إلينور وينستون، من هي المرأة الساحرة التي أغوت الدوق؟>

“لماذا لا تواصلين القراءة؟ إنها مقالتي المفضلة.”

عندما أزالت إلينور صحيفة الشائعات وكأنها رأت شيئًا لا ينبغي رؤيته، ضحك ماتياس بنعومة.

عبست إلينور.

“من فضلك، لا تقول هذا حتى لو كنت تمزح.”

“أنا جاد. بالنسبة لصحفي شائعات، لديه ذوق جيد. لقد كتب بالتفصيل مدى روعتك وجمالك وسحرك.”

“هل يمكنك رمي هذه الصحيفة في سلة المهملات الآن؟”

“مستحيل. من يجرؤ على رميها؟ سأحتفظ بها كلها.”

تظاهر ماتياس بجمع الصحف.

يبدو أنه يمزح ليضايقني.

إنه يمزح، أليس كذلك…؟

“لقد طردتهم جميعًا الآن، لكن هذا الصباح، تجمع الناس أمام منزل كونت.”

قال ماتياس وهو يمسح الزبادي عن فم ثيودور.

“من الصحفيين إلى أشخاص يدعون أنهم أصدقاؤك المقربون. إنه خطير، لذا لا تتجولي بمفردك لبعض الوقت. ابقي معي دائمًا، وإذا لم أكن موجودًا، اصطحبي فارسًا.”

“حسنًا.”

“وبالنسبة لأختك.”

لوح ماتياس بيده ليطلب من الخدم مغادرة غرفة الطعام.

أصبحت الغرفة هادئة.

قال ماتياس:

“قلتِ إنها كانت بمفردها منذ البداية أمس، أليس كذلك؟”

“نعم. كنت أعتقد أنها ستكون مع الفارس المقدس المختفي، لكنها لم تكن كذلك.”

“قلت لكِ أول أمس إن هناك شيئًا آخر أخبرتني به المربية التي هربت.”

عبس قليلاً.

“قالت إن الفارس المقدس كلفها بإخفاء الطفل. بعد وقت قصير من ولادة أختك.”

في مواجهة هذه القصة غير المتوقعة، فتحت إلينور عينيها على وسعهما.

“إخفاء؟ إلى أين؟”

“لم يحدد مكانًا معينًا. قال فقط إنه يجب إخفاؤه بحيث لا يجده أحد حتى يعود ليأخذه.”

“ربما ظنت أن والدينا سيؤذيان الطفل، فطلبت ذلك؟”

“من رد فعل المربية، لا يبدو أن النية كانت حسنة.”

ضمت إلينور شفتيها.

لماذا ثيودور، بدون أم حقيقية أو أب حقيقي…

شعرت بألم أكبر عندما رأت ثيودور يبتسم دون أن يعرف شيئًا.

“إذا انفصلت أختك عن الفارس المقدس ولم يعودا معًا، فقد يحاول الفارس الاقتراب من ثيودور. سنضع حارسًا على ثيودور أيضًا. لكن، كني حذرة للاحتياط.”

أومأت إلينور برأسها.

عبثت بالكوب الفارغ للحظة ثم قالت:

“ربما كان يجب ألا أترك شارل تغادر هكذا أمس. كان هناك الكثير لنتحدث عنه.”

“ربما أخفت وجودها بقطعة مقدسة، لكنها لا بد أن تكون قريبة.”

نقر ماتياس بلسانه.

“لم أكن أتخيل أبدًا أن تكون أختك بهذا الطبع. ما كل تلك التصرفات التي رأيتها من قبل؟ هل كانت كلها تمثيل؟”

في الواقع، كانت إلينور مندهشة بنفس القدر.

على الرغم من أنها انتقلت إلى دور الشريرة في القصة الأصلية، إلا أنها تُقسم أنها لم تؤذِ شارلوت ولو مرة واحدة.

بل، لقطع أي صلة بالقصة الأصلية، التحقت بالأكاديمية.

ومع ذلك، كانت شارلوت عدائية للغاية تجاه إلينور.

كان من الصعب اعتبار تصرفاتها نتيجة ارتباكها من رؤية ثيودور وحماية نفسها، لأنها بدت مبالغ فيها.

“لا أعرف حقًا ما الذي حدث.”

تمتمت إلينور بصوت غير واثق.

“ربما كان يجب ألا أبقي مسافة من أختي خوفًا عليها. بسبب ذلك، لا أعرف لماذا تغيرت شارل هكذا…”

“منذ متى لم تتواصلا؟”

“كنت أرسل رسائل بانتظام حتى قبل الرقصة الإمبراطورية قبل عامين، لكنني لم أعد إلى المنزل. خوفًا من أن أؤثر سلبًا على شارل.”

“يبدو أن أختك هي من كان لها تأثير سلبي عليكِ. كشخص لديه خمس اخوة ذو شخصيات قوية، أقول إن أختك من النوع الذي يحتاج إلى شخص يهدئها ويؤدبها لتنمو بشكل صحيح.”

ربما هذا صحيح.

لكن مناقشة هذا الآن لا معنى له.

عندما بدت إلينور محبطة، ربت ماتياس على ظهر يدها.

“لا تقلقي كثيرًا. إنها بالتأكيد قريبة وستظهر قريبًا.”

“هل تعتقد ذلك؟”

“بالتأكيد. لا أعرف إن كان هذا سمة الأخوات الصغيرات، لكنهن دائمًا يتذمرن بعد التوبيخ لكنهن لا يذهبن بعيدًا ويبقين يراقبن من الجوار.”

لم تكن متأكدة إن كان يمزح أم جادًا.

ضحكت إلينور.

“سأثق بخبرة الخبير.”

“هذا صحيح. لم تخسري أبدًا باتباع نصيحتي.”

“لكنني لا أزال لا أفهم. لماذا لا يجب خلع جوارب الطفل؟ إنها حارة جدًا في الصيف.”

“الأطفال لا يستطيعون تنظيم حرارة أجسادهم، فيصابون بالبرد.”

“لكن ثيو كان بخير.”

“لأنني كنت أعتني بكل ما فاتك.”

“لا، مستحيل.”

“آه.”

هز ماتياس رأسه ثم اقترب من إلينور.

قبلها فجأة على شفتيها برفق.

ارتدت إلينور للخلف مصدومة.

“احترسي.”

أمسك ماتياس الكرسي الذي كاد يسقط.

احمر وجه إلينور وفتحت فمها بدهشة.

“ما الذي فعلته فجأة…!”

“فكرت أنني لم أعطِ زوجتي قبلة صباحية بعد.”

“سيدي الدوق، لقد أصبحت وقحًا جدًا في يوم واحد، أتعلم؟”

“ليس وقاحة، بل تعبير عن حب زوج محب لزوجته.”

ضحك ثيودور بحماس.

ابتسم ماتياس بعينيه وكأنه يغوي، ثم رفع ثيودور في ذراعه.

“حسنًا، بما أننا انتهينا من الإفطار، حان وقت الانتقال.”

“إلى أين؟”

“إلى قصر هيليارد. إنه منزلك الآن.”

مد ماتياس يده إلى إلينور.

وجهه يعبر عن ثقة تامة بأنها ستأخذ يده.

أمام نعومة ماتياس، ضحكت إلينور أخيرًا.

نعم، هذا هو منزلي الجديد الآن.

“حسنًا، هيا بنا.”

أمسكت إلينور بيد ماتياس ونهضت.

كانت اليد الممسكة دافئة بشكل مريح.

* * *

“كح، كح!”

سعلت شارلوت.

كأن شيئًا علق في حلقها، لم تتمكن من التوقف بسهولة.

بعد لحظة، عندما أزالت المنديل الذي كانت تغطي به فمها، كان المنديل الأبيض ملطخًا باللون الأحمر.