الفصل 61

 

“أغاريس وأنا مجرد شركاء في تعاون.”

 

وضعت إلينور حدًا واضحًا.

 

“نستمر في التواصل لأن لكل منا ما يريده من الآخر. أستطيع أن أؤكد أنه حتى لو كان لأغاريس اهتمام بي، فسيكون اهتمامًا أكاديميًا، وليس عاطفيًا.”

 

“وأنتِ، الآنسة إلينور؟”

 

“لم أحلم أبدًا بأن أصبح أقرب من هذا المستوى.”

 

إذا اقتربت أكثر، قد ينتهي بي الأمر بتوقيع عقد وأن أظل عالقة في برج السحرة إلى الأبد، أليس كذلك؟

 

أغاريس يتربص بموهبتها، بعد كل شيء.

 

لكن هذا ليس المستقبل الذي تريده إلينور.

 

‘لكن، لماذا يسألني الدوق هذا فجأة؟’

 

ضيقت إلينور عينيها.

 

‘لقد أصبحت تصرفاته أكثر تهذيبًا قليلاً، لكنه لا يزال كما كان في ذلك اليوم.’

 

اتهامها بأنها “تواعد” تحول فقط إلى سؤال “هل تواعدين؟”.

 

بينما كانت تستدير لتلقي تعليقًا لاذعًا، قال:

 

“حسنًا، هذا مريح.”

 

التقى عيناها بعيني ماتياس، الذي ابتسم بإشراق.

 

كان وجهه يبدو مرتاحًا للغاية.

 

بدا تعبيره صادقًا وسعيدًا، لدرجة أن إلينور لم تستطع إخراج الكلمات التي كانت تنوي قولها.

 

* * *

 

بعد حوالي ثلاثة أيام من السفر بالعربة، بدأ المشهد خارج النافذة يتغير بشكل ملحوظ.

 

لم تظهر الشمس أبدًا، وكان اليوم غائمًا باستمرار.

 

كان صوت الرياح الكئيبة يضرب العربة بلا توقف.

 

حتى في النهار، وليس الليل، بدا وكأن الأشباح قد تظهر.

 

غابة جافة خالية من كل شيء.

 

وأخيرًا، ظهرت الوجهة بين الأشجار.

 

بما أن الرسول قد غادر مسبقًا، كان القلعة تنتظر وصول موكب الدوق مبكرًا.

 

نزل ماتياس من الحصان أولاً.

 

“لوجان.”

 

“أخي.”

 

عانق ماتياس رجلاً بحرارة.

 

كان لوجان هيليارد، الابن الثاني لهيليارد، الذي يحرس الحدود.

 

“واو.”

 

يبدو تمامًا مثل الدوقة الكبرى.

 

أُعجبت إلينور داخليًا.

 

باستثناء شعره الأشقر اللامع، رمز هيليارد، كان يمكن أن يُعتقد أنه صورة شباب الدوقة الكبرى.

 

ربما بسبب شعره الطويل، بدا الأمر أكثر وضوحًا.

 

كانت عيناه مستديرتين ولطيفتين، مما جعل انطباعه مختلفًا تمامًا عن ماتياس.

 

ومع ذلك، كان طوله وبنيته مشابهين لماتياس.

 

هل سيكبر تيديان ليصبح بهذا الحجم؟

 

لم تستطع إلينور تخيله.

 

“مر وقت طويل منذ أن رأيتك. تبدو أنحف قليلاً منذ آخر مرة. لقد كنت تعاني، أليس كذلك؟”

 

“معاناة؟ أنا فقط أراقب.”

 

ضحك لوجان بهدوء.

 

“هل الجميع بخير؟ و والدتي؟”

 

“نعم. تيدي وكوري مليئان بالحيوية، صاخبان جدًا. من حسن الحظ أن ماريا وجوليا في العاصمة لأول ظهور لهما. الأم بصحة جيدة دون أي أمراض إضافية.”

 

“كنت قلقًا، لكن هذا مريح. إذن، ذلك الحادث…”

 

“سنتحدث عن ذلك لاحقًا داخل القلعة. أولاً، أريد أن أعرفك على شخص ما.”

 

شارك ماتياس كل المعلومات مع لوجان، الذي يحرس الحدود، منذ البداية.

 

لكن بما أن هذا كان لقاءهما الأول، قدم ماتياس إلينور رسميًا إلى لوجان.

 

“إنها الشخص الذي سيساعد هيليارد. الآنسة إلينور ونستون.”

 

“تشرفت بلقائك.”

 

مدت إلينور يدها بنوع من التوتر.

 

لكن لوجان، الذي كان من المفترض أن يرد التحية، لم يتحرك.

 

شعرت بالحرج من يدها الممدودة في الهواء دون رد.

 

ابتسمت إلينور بإحراج ونادته.

 

“أم… السير لوجان؟”

 

“آه…! تشرفت بلقائك…”

 

استعاد لوجان رباطة جأشه متأخرًا وصافحها بحرج.

 

“هذا المكان نائي تقريبًا، لقد كان سفرًا شاقًا، أليس كذلك؟”

 

“لقد اعتنى بي الدوق والفرسان كثيرًا، لذا كنتُ بخير.”

 

“الدوق؟ آه، أقصد، أخي.”

 

استمر لوجان في التصرف بحرج.

 

كما لو كان يقول إن إلينور لم تكن الوحيدة المتوترة هنا.

 

“هه…”

 

شعرت إلينور بالراحة من تصرفه وضحكت بخفة.

 

في تلك اللحظة، احمر وجه لوجان.

 

“ههه…”

 

ضحك لوجان بشكل محرج.

 

ولم يلاحظ الاثنان أن ماتياس كان يراقبهما بعناية.

 

* * *

 

ربما بسبب رحلة العربة المرهقة، نامت إلينور مبكرًا بعد العشاء.

 

كان لدى ماتياس جلسة شراب مع أخيه، الذي لم يره منذ فترة.

 

كان هناك الكثير لمناقشته.

 

خاصة بشأن الحادث في بطولة المبارزة، حيث ظهر العديد من الأشخاص الملوثين بالسحر الأسود.

 

“هناك بالفعل جواسيس مختبئون داخل هيليارد. ليس فقط في القلعة الرئيسية، بل في الحدود أيضًا.”

 

في الواقع، في هذا الحادث، كان هناك جاسوس تسلل إلى الإقليم منذ عام.

 

كانت خادمة غريس، التي اختفت الآن ويتم تعقبها، هي الهدف.

 

“لقد كانوا يسرقون السحر الأسود منذ وقت طويل. ربما تسربت تربة ملوثة. علاوة على ذلك، تحكموا حتى في توقيت الحادث.”

 

لقد جعلوا السحر الأسود ينفجر في يوم نهائي البطولة، عندما يكون الحشد أكبر.

 

وفقًا للدوقة الكبرى، بدا انفجار مارغريت مشابهًا لحادث وقع قبل عشر سنوات.

 

“من المحتمل جدًا أن يكون قد تم إجراء بحث كبير بالفعل.”

 

الجواسيس المختبئون يتصرفون بحرية، ولم يتمكن من القبض عليهم مسبقًا.

 

كان هذا نتيجة مطاردته لشارلوت العام الماضي لكسب ودها.

 

لقد وجد الحل في إلينور، لكنه أضاع الوقت.

 

صر ماتياس على أسنانه.

 

“المتوفون كانوا جميعًا أشخاصًا في مأزق، لا أحد سيبحث عنهم حتى لو ماتوا. نحن نبحث عن نقاط مشتركة بينهم، لكن الأمر سيستغرق وقتًا للحصول على نتائج ملموسة.”

 

“…”

 

“لكن الخبر السار هو أن الآنسة إلينور قررت مساعدة هيليارد. أخطط للذهاب إلى المناطق الخارجية للحدود غدًا، ما رأيك؟”

 

“…”

 

“لوجان، هل تستمع إلي؟”

 

“آه؟! ماذا قلت؟”

 

رفع لوجان رأسه مذهولاً.

 

نقر ماتياس لسانه بنزعاج.

 

“لم تستمع إلى كلمة واحدة. لماذا أنت مشتت هكذا؟”

 

“آه…”

 

خدش لوجان رأسه بحرج.

 

أدار كأس الويسكي الأصفر في يده.

 

“أخي.”

 

“نعم.”

 

“أريد أن أسأل شيئًا.”

 

“ما هو؟”

 

“هل الآنسة إلينور عزباء؟”

 

ضيّق ماتياس عينيه قليلاً.

 

“لماذا تسأل؟”

 

“فقط… لئلا أخطئ في المناداة.”

 

“إنها عزباء.”

 

أجاب ماتياس بنبرة قاسية.

 

أضاء وجه لوجان قليلاً.

 

“إذن، هل هي مخطوبة؟”

 

“هل هذا ما يهمك الآن؟”

 

“أم… حسنًا…”

 

“على حد علمي، لم تُخطب بعد.”

 

تحسنت ملامح لوجان أكثر.

 

غير قادر على التحكم بتعابيره، تحرك بحماس وفجأة أفرغ كأس الويسكي في فمه.

 

مسح فمه وهو يصدر صوتًا، وقال لماتياس:

 

“أخي، أعتقد أنني قابلت ملاكي.”

 

“ماذا؟”

 

ظهر صدع على وجه ماتياس.

 

دون أن يلاحظ ذلك، تحدث لوجان بصوت حالم. 

 

“عندما رأيت الآنسة إلينور لأول مرة، ظننت أن ملاكًا نزل من السماء.”

 

الحدود، أرض جافة مغطاة بالرمادي.

 

نزل ملاك إلى هناك.

 

عينان لطيفتان، ابتسامة ودودة، قوام صغير يثير رغبة الحماية، وحركات أنيقة تثير الإعجاب.

 

كانت إلينور تجسد كل جانب من المرأة التي يحلم بها لوجان.

 

ألم يكن حاكم قد أرسل إلينور رحمة به، لأنه لا يستطيع مغادرة الحدود؟

 

لم يكن هناك تفسير آخر.

 

“يدها كانت صغيرة وناعمة جدًا. شعرت أن مجرد إمساك يدها قد يكون إهانة.”

 

“آه، حقًا.”

 

“ونستون عائلة كونت، أليس كذلك؟ يؤسفني ذلك… لو كنت نشطًا في المجتمع الراقي، ربما كنت سأقابل الآنسة إلينور مبكرًا؟”

 

“ربما. كانت الآنسة إلينور في الأكاديمية لفترة طويلة. خلال تلك الفترة، يبدو أنها لم تتردد على المجتمع الراقي.”

 

“كانت في الأكاديمية؟ واو، إنها جميلة وعقلها ذكي أيضًا. ولديها قوة مقدسة لتنقية السحر الأسود، أليس كذلك؟”

 

“… نعم.”

 

“يا إلهي، إنها حقًا ملاكي.”