استغرقت رحلتهما نصف دقيقة عبر ساحة قاعات حفلات الشاي إلى المدخل المقوس المقابل لممر المبنى، لكنهما توقفتا هناك. ولعل كل من يعرف مدينة باث يتذكر صعوبة عبور شارع تشيب عند هذه النقطة؛ فهو شارع مزدحم للغاية، وللأسف يرتبط بشوارع لندن وأكسفورد الرئيسية، وبنزل المدينة الرئيسي، لدرجة أنه لا يمر يوم دون أن تعترض طريق مجموعات من السيدات، مهما كانت أهمية أغراضهن، سواء كن يبحثن عن معجنات أو قبعات، أو حتى عن شباب، عربات تجرها الخيول أو عربات تجرها الخيول. وقد شعرت إيزابيلا بهذا الأمر وتذمرت منه ثلاث مرات على الأقل يوميًا منذ إقامتها في باث، وقد قُدِّر لها الآن أن تشعر وتندب ذلك مرة أخرى، لأنه في اللحظة التي وصلت فيها إلى الجهة المقابلة، وعلى مرأى من الرجلين اللذين كانا يشقان طريقهما عبر الحشود، ويعبران مجاري ذلك الزقاق المثير للاهتمام، مُنعا من العبور بسبب اقتراب عربة تجرها الخيول، يقودها سائق يبدو عليه المعرفة على رصيف سيئ، بكل الحماس الذي يمكن أن يعرض حياته وحياة رفيقه وحصانه للخطر.

قالت إيزابيلا وهي تنظر إلى الأعلى.

“يا لهذه العربات البغيضة! كم أكرهها!”

لكن هذا الكره، مع أنه مبرر، لم يدم طويلاً، إذ نظرت مرة أخرى وهتفت.

“رائع! السير مورلاند وأخي!”

“يا إلهي! إنه جيمس!” 

قالت كاثرين في نفس اللحظة؛ وعندما التقت أعين الشابين، تم إيقاف الحصان على الفور بعنف كاد أن يقلبه على مؤخرته، وبعد أن هرع الخادم للأعلى، قفز السادة من على ظهر الحصان، وتم تسليم العربة إليه.

استقبلت كاثرين، التي كان هذا اللقاء غير متوقع تمامًا بالنسبة لها، شقيقها بفرحة غامرة؛ وكان هو، ذو طبيعة ودودة للغاية، ومتعلقًا بها بصدق، قد أبدى من جانبه كل دليل على الرضى المماثل، وهو ما كان لديه متسع من الوقت للقيام به، بينما كانت عينا إيزابيلا اللامعتان تتحديان انتباه جيمس باستمرار؛ وسرعان ما تم ردّ أفعاله إليها، بمزيج من الفرح والإحراج كان من الممكن أن يُعلم كاثرين، لو كانت أكثر خبرة في تنمية مشاعر الآخرين، وأقل انشغالًا بمشاعرها فقط، أن شقيقها يرى صديقتها جميلة تمامًا كما تبدو هي نفسها.

انضم إليهم جون ثورب، الذي كان يُصدر الأوامر بشأن الخيول في هذه الأثناء، وسرعان ما تلقت منه مباشرةً ما تستحقه؛ فبينما لمس يد إيزابيلا برفقٍ وإهمال، منح كاثرين انحناءةً خفيفةً ونصف انحناءةٍ قصيرة. كان جون شابًا قوي البنية متوسط الطول، بوجهٍ عادي وقوامٍ غير رشيق، بدا وكأنه يخشى أن يكون وسيمًا ما لم يرتدِ زيّ سائس الخيل، وأن يكون أشبه برجلٍ نبيل ما لم يكن مُسترخيًا حيث ينبغي أن يكون مُهذبًا، ووقحًا حيث يُسمح له بالتصرف باستخفاف. أخرج جون ساعته وقال.

“كم من الوقت تعتقدين أننا نجري هذه الرحلة من تيتبري، يا آنسة مورلاند؟”

“لا أعرف المسافة.” 

“أنها ثلاثة وعشرون ميلاً.”

قال جيمس.

“ثلاثة وعشرون! خمسة وعشرون إذا كانت بوصة واحدة.”

صرخ جون.

اعترض جيمس، مستشهداً بدليل الطرق، وأصحاب النزل، وعلامات المسافات؛ لكن جون تجاهلهم جميعاً؛ فقد كان لديه معيار أدق للمسافة. 

“أعلم أنها خمسة وعشرون، بالنظر إلى الوقت الذي قطعناه. إنها الآن الواحدة والنصف؛ غادرنا ساحة النزل في تيتبري عندما دقت ساعة المدينة الحادية عشرة؛ وأتحدى أي رجل في إنجلترا أن يجعل حصاني يسير بسرعة أقل من عشرة أميال في الساعة وهو مُجهز؛ وهذا يجعلها خمسة وعشرين بالضبط.”

“لقد أضعت ساعة؛ كانت الساعة العاشرة فقط عندما جئنا من تيتبري.”

قال جيمس.

“العاشرة! بل الحادية عشرة، أقسم بالله! لقد أحصيت كل ضربة. سيُفقدني أخوك هذا صوابي يا آنسة مورلاند؛ انظري فقط إلى حصاني؛ هل رأيتِ في حياتكِ حيوانًا بهذه السرعة؟ يا له من حصان أصيل! ثلاث ساعات ونصف بالفعل لقطع مسافة ثلاثة وعشرين ميلاً فقط! انظري إلى هذا المخلوق، وتخيلي أنه ممكن إن استطعتِ.”

“إنه يبدو جذاباً للغاية، بكل تأكيد.”

“جذاب! لم يرف له جفن حتى وصلنا إلى كنيسة والكوت؛ لكن انظري إلى مقدمته؛ انظري إلى خصره؛ انظري فقط كيف يتحرك؛ لا يمكن لهذا الحصان أن يسير بأقل من عشرة أميال في الساعة، اربطي ساقيه وسينطلق. ما رأيك بعربتي يا آنسة مورلاند؟ عربة أنيقة، أليس كذلك؟ متينة الصنع؛ مصنوعة في المدينة؛ لم أمتلكها شهرًا. لقد بُنيت لرجل من كرايستشيرش، صديق لي، رجل طيب للغاية؛ استخدمها لبضعة أسابيع، حتى، على ما أعتقد، كان من المناسب التخلص منها. صادف أنني كنت أبحث حينها عن شيء خفيف من هذا النوع، على الرغم من أنني كنت قد قررت تقريبًا شراء عربة صغيرة أيضًا؛ لكنني صادفت مقابلته على جسر ماجدالين، بينما كان يقود عربته إلى أكسفورد، في الفصل الدراسي الماضي، قال هل تريد شيئًا صغيرًا كهذا؟ إنها عربة ممتازة من هذا النوع، لكنني مللت منها تمامًا. قلتُ أوه! ماذا تطلب؟ وكم تظنين أنني دفعت يا آنسة مورلاند؟”

“أنا متأكدة من أنني لا أستطيع التخمين على الإطلاق.”

“كما ترين، كل شيء مكتمل؛ المقعد، والصندوق، وحافظة السيف، ولوحة الحماية من الرذاذ، والمصابيح، والزخارف الفضية، كل ما تريه كامل؛ والحديد بحالة ممتازة، أو أفضل. طلب خمسين جنيهاً؛ اتفقت معه مباشرة، ودفعت المال، وأصبحت العربة ملكي.”

“أنا متأكدة أني لا أعرف الكثير عن هذه الأشياء، لدرجة أنني لا أستطيع الحكم ما إذا كان رخيصًا أم باهظ الثمن.”

قالت كاثرين.

“لا هذا ولا ذاك؛ ربما كان بإمكاني الحصول عليه بسعر أقل، على ما أعتقد؛ لكنني أكره المساومة، والمسكين فريمان كان يريد المال نقداً.”

قال جون.

قالت كاثرين، وهي مسرورة للغاية.

“لقد كان ذلك لطفاً كبيراً منك.”

“يا إلهي! اللعنة، عندما يكون لدى المرء الوسائل لفعل شيء لطيف تجاه صديق، أكره أن أكون مثيرًا للشفقة.”

ثم جرى استفسار عن تحركات الشابتين؛ وبعد معرفة وجهتهما، تقرر أن يرافقهما الشابان إلى مباني إدغار، ليقدما احترامهما للسيدة ثورب. تقدم جيمس وإيزابيلا الطريق؛ وكانت إيزابيلا راضية تمامًا عن حظها، وسعت حثيثًا لضمان نزهة ممتعة لمن جلب معها ميزة مزدوجة كونه صديق أخيها وشقيق صديقتها، وكانت مشاعرها نقية وصادقة، حتى أنها، رغم تجاوزهما الشابين المزعجين في شارع ميلسوم، لم تسعَ لجذب انتباههما، بل التفتت إليهما ثلاث مرات فقط.

واصل جون ثورب حديثه مع كاثرين، وبعد لحظات من الصمت، استأنف الحديث.

“ستجدين، يا آنسة مورلاند، أن البعض قد يعتبره رخيصًا، إذ كان بإمكاني بيعه بعشرة جنيهات إضافية في اليوم التالي؛ جاكسون من أوريل عرض عليّ ستين جنيهاً فورًا؛ كانت مورلاند معي حينها.”

قال جيمس، الذي سمع هذا الكلام.

“نعم، لكنك نسيت أن حصانك كان مشمولاً.”

“حصاني! يا إلهي! لن أبيع حصاني حتى بمئة جنيه. هل تحبين العربات المكشوفة يا آنسة مورلاند؟”

“نعم، بالتأكيد؛ نادراً ما تتاح لي فرصة التواجد في واحدة منها؛ لكنني مولعة بها بشكل خاص.”

“أنا سعيد بذلك؛ سأقودك بعربتي كل يوم.”

قالت كاثرين، وهي تشعر ببعض الضيق، بسبب شكها في مدى ملاءمة قبول مثل هذا العرض.

“شكراً لك.”

“سأوصلك إلى أعلى تلة لانسداون غداً.”

“شكراً لك؛ ولكن ألن يحتاج حصانك إلى الراحة؟”

“استراحة! لقد قطع اليوم ثلاثة وعشرين ميلاً فقط؛ كل هذا هراء؛ لا شيء يُنهك الخيول مثل الراحة؛ لا شيء يُرهقها بهذه السرعة. لا، لا؛ سأُمرّن حصاني بمعدل أربع ساعات يومياً طوال فترة وجودي هنا.”

قالت كاثرين بجدية بالغة.

“بالتأكيد! ستكون المسافة أربعين ميلاً في اليوم.”

“أربعون! أجل، خمسون، لا يهمني. حسنًا، سأوصلك إلى لانسداون غدًا؛ لكن انتبهي، أنا مشغولة.”

“يا له من أمر رائع!” 

صاحت إيزابيلا وهي تستدير. 

“عزيزتي كاثرين، إنني أغبطكِ حقًا؛ لكنني أخشى يا أخي أنه لن يكون لديك مكان لشخص ثالث.”

“ثالث بالفعل! لا، لا؛ لم آتِ إلى باث لأقود أخواتي؛ ستكون مزحة جيدة، صدقيني! يجب على مورلاند أن يعتني بك.”

أدى ذلك إلى حوارٍ وديٍّ بين الاثنين، لكن كاثرين لم تسمع التفاصيل ولا النتيجة. تحوّل حديث جون من حيويته المعهودة إلى مجرد جملة قصيرة وحاسمة من المدح أو الذم على وجه كل امرأة يقابلها. وبعد أن استمعت كاثرين ووافقت قدر استطاعتها، بكل ما أوتيت من أدب واحترام يليق بشابة يافعة، خشية أن تُبدي رأيًا مخالفًا لرأي رجل واثق من نفسه، خاصةً فيما يتعلق بجمال النساء، تجرأت أخيرًا على تغيير الموضوع بسؤالٍ كان يشغل بالها منذ زمن.

“هل قرأتَ أودولفو السير ثورب؟”

“أودولفو! يا إلهي! ليس أنا؛ فأنا لا أقرأ الروايات أبداً؛ لديّ شيء آخر لأفعله.”

كاثرين، وقد شعرت بالتواضع والخجل، كانت على وشك الاعتذار عن سؤالها، لكن جون منعها قائلاً.

“الروايات كلها مليئة بالهراء والأشياء التافهة؛ لم تصدر رواية جيدة بشكل معقول منذ توم جونز، باستثناء رواية الراهب؛ لقد قرأتها في اليوم الآخر؛ أما بالنسبة لبقية الروايات، فهي أغبى الأشياء في الوجود.”

“أعتقد أنك ستحب أودولفو، إذا قرأته؛ إنه شيق للغاية.”

 “لا، صدقيني! لا، إذا قرأت أي شيء، فسيكون من تأليف السيدة رادكليف؛ رواياتها مسلية بما فيه الكفاية؛ إنها تستحق القراءة؛ فيها بعض المرح والطبيعة.”

قالت كاثرين، بتردد بعض الشيء، خوفاً من إحراجه.

“لقد كتبت السيدة رادكليف رواية أودولفو.”

“لا، بالتأكيد؛ هل كان كذلك؟ نعم، أتذكر، كان كذلك؛ كنت أفكر في ذلك الكتاب الغبي الآخر، الذي كتبته تلك المرأة التي يثيرون حولها كل هذه الضجة، تلك التي تزوجت المهاجر الفرنسي.”

“أظن أنك تقصد كاميلا؟”

“نعم، هذا هو الكتاب؛ أشياء غير طبيعية! رجل عجوز يلعب على الأرجوحة، أخذت المجلد الأول مرة واحدة ونظرت إليه، لكنني سرعان ما وجدت أنه لن يفي بالغرض؛ في الواقع، خمنت نوع الأشياء التي يجب أن تكون عليه قبل أن أراها، بمجرد أن سمعت أنها تزوجت من مهاجر، كنت متأكدًا من أنني لن أتمكن أبدًا من إكماله.”

“لم أقرأه قط.”

“لم تتكبدي أي خسارة، أؤكد لك ذلك؛ إنه هراء فظيع يمكنك تخيله؛ لا يوجد فيه شيء في العالم سوى رجل عجوز يلعب لعبة الميزان ويتعلم اللاتينية؛ أقسم بروحي أنه لا يوجد شيء.”

قادهم هذا النقد، الذي لم تُدرك كاثرين المسكينة صوابه للأسف، إلى باب مسكن السيدة ثورب، فتبددت مشاعر القارئ الفطن والموضوعي لرواية كاميلا، وحلّت محلها مشاعر الابن البارّ الحنون، حين التقوا بالسيدة ثورب التي كانت قد رصدتهم من الأعلى في الممر. قال جون وهو يصافحها بحرارة.

“أهلاً يا أمي! كيف حالك؟ من أين لكِ هذه القبعة الغريبة؟ إنها تجعلكِ تبدين كساحرة عجوز. ها أنا ومورلاند سنقيم معكِ بضعة أيام، لذا عليكِ البحث عن سريرين مريحين في مكان قريب.” 

وبدا أن هذا الكلام قد حقق كل أماني قلب الأم، فاستقبلته بمحبة وفرح عظيمين. ثم غمر شقيقتيه الصغيرتين بحنانه الأخوي، فسأل كلتيهما عن حالهما، ولاحظ أنهما تبدوان قبيحتين للغاية.

لم تُعجب هذه التصرفات كاثرين، لكن جون كان صديق جيمس وشقيق إيزابيلا، وقد زاد من تأثرها تأكيد إيزابيلا لها، عندما انصرفا لرؤية القبعة الجديدة، أن جون يراها أجمل شابة في العالم، ودعوته لها للرقص معه في ذلك المساء قبل أن يفترقا. 

ونتيجة لذلك، عندما جلس آل مورلاند مع آل ثورب لمدة ساعة، وانطلقوا معًا إلى منزل اللورد ألين، قال جيمس، بينما كان الباب يُغلق في وجوههم.

“حسنًا يا كاثرين، ما رأيكِ بصديقي ثورب؟” 

بدلاً من أن تجيب كاثرين، كما كانت ستفعل على الأرجح لو لم تكن هناك صداقة ولا مجاملة في الأمر: “أنا لا أحبه على الإطلاق!”

أجابت كاثرين مباشرة.

“أنه جيد؛ يبدو لطيفاً جداً.”

“إنه رجل طيب القلب للغاية، وإن كان صاخباً بعض الشيء، لكن هذا ما سيجعله مناسباً لك، على ما أعتقد. وكيف تجدين بقية أفراد العائلة؟”

“بالتأكيد، أنهم جيدون وخاصة إيزابيلا.”

“يسعدني جدًا سماع ذلك منك؛ إنها بالضبط نوع الشابة التي كنت أتمنى أن تكون صديقتك؛ فهي تتمتع بحس سليم، وعفوية ولطيفة للغاية؛ لطالما أردتُ أن تتعرفي عليها؛ ويبدو أنها تُكنّ لكَ محبة كبيرة. لقد أثنت عليكِ ثناءً عظيمًا لا يُوصف؛ وثناء شابة مثل الآنسة ثورب، حتى أنتِ يا كاثرين، يستحق أن تفخري به.”

قال جيمس وهو يمسك بيد أخته بحنان.

“بالتأكيد، أنا كذلك؛ أقدرها كثيراً، ويسعدني أن أعرف أنك تحبها. لم تذكر عنها شيئاً تقريباً عندما كتبت لي بعد زيارتك هناك.”

“لأنني ظننت أنني سأراكِ قريباً. آمل أن تمضي وقتاً ممتعاً معاً أثناء وجودك في باث. إنها شابة لطيفة للغاية، تتمتع بفهم عميق! كم تحبها جميع أفراد العائلة؛ من الواضح أنها المفضلة لدى الجميع؛ وكم يجب أن تحظى بالإعجاب في مكان كهذا، أليس كذلك؟”

“نعم، بالتأكيد، أعتقد ذلك؛ اللورد ألين يعتقد أنها أجمل شابة في باث.”

“أظن أنه كذلك؛ ولا أعرف رجلاً أفضل من اللورد ألين في الحكم على الجمال. لستُ بحاجة لسؤالكِ عما إذا كنتِ سعيدة هنا يا عزيزتي كاثرين؛ فمع وجود صديقة مثل إيزابيلا ثورب، سيكون من المستحيل أن تكوني غير سعيدة؛ وأنا متأكد من أن عائلة ألين لطيفة جداً معكِ؟”

“نعم، هذا لطف كبير؛ لم أكن سعيدة هكذا من قبل؛ والآن بعد قدومك يا أخي، ستكون سعادتي أكبر من أي وقت مضى؛ ما أروع أن تأتي من مسافة بعيدة خصيصاً لرؤيتي.”

قبل جيمس هذا التقدير، وأقنع ضميره بقبوله أيضاً، قائلاً بكل صدق.

“في الحقيقة يا كاثرين، أنا أحبها كثيراً.”

دارت بينهما استفسارات ومراسلات بشأن إخوتهما وأخواتهما، وأحوال بعضهم، ونمو البقية، وشؤون عائلية أخرى، واستمرت هذه المحادثات، مع استطراد قصير من جيمس يمتدح فيه إيزابيلا ثورب، حتى وصلوا إلى شارع بولتني، حيث استقبله اللورد والسيدة ألين بحفاوة بالغة، ودعاه اللورد ألين لتناول العشاء معهما، بينما طلبت منه السيدة ألين تخمين سعر وقيمة وشاح جديدين. حال ارتباط مسبق في مباني إدغار دون قبوله البقاء أكثر، وأجبره على المغادرة مسرعًا فور انتهائه. 

تُركت كاثرين لتنعم برفاهية خيالها الجامح والمضطرب والخائف على صفحات أودولفو، غائبة عن كل الاهتمامات الدنيوية المتعلقة بالملابس والعشاء، غير قادرة على تهدئة مخاوف السيدة ألين بشأن تأخر خياطة الملابس المتوقعة، ولم يكن لديها سوى دقيقة واحدة من ستين دقيقة لتخصيصها حتى للتفكير في سعادتها، لكونها مرتبطة بالفعل في تلك الأمسية.