تُقدم المحادثة التالية، التي دارت بين الصديقتين في حفل شاي صباح أحد الأيام، بعد تعارف دام ثمانية أو تسعة أيام، كمثال على صداقتهما الدافئة للغاية، وعلى الطيبة والحكمة وأصالة الفكر والذوق الأدبي الذي ميز معقولية تلك الصداقة. التقيتا عن طريق موعد مسبق؛ وبما أن إيزابيلا وصلت قبل صديقتها بخمس دقائق تقريبًا، كان أول ما قالته لها بطبيعة الحال.

“يا عزيزتي، ما الذي جعلك تتأخرين كل هذا الوقت؟ لقد كنت أنتظرك طوال هذه المدة على الأقل!”

“بالفعل! أنا آسفة جدًا لذلك؛ لكنني ظننت حقًا أنني وصلت في الوقت المناسب. إنها مجرد مرة واحدة. آمل ألا تكون قد مكثت هنا طويلًا؟”

“أوه! عشر سنوات على الأقل. أنا متأكدة أنني كنت هنا طوال هذه النصف ساعة. لكن الآن، دعينا نذهب ونجلس في الطرف الآخر من القاعة، ونستمتع بوقتنا. لديّ مئة شيء لأقوله لكِ. أولًا، كنتُ خائفة جدًا من هطول المطر هذا الصباح، تمامًا عندما أردتُ الانطلاق؛ بدا الجو ممطرًا جدًا، وكان ذلك سيُسبب لي عذابًا! هل تعلمين، لقد رأيتُ أجمل قبعة يُمكنكِ تخيلها، في واجهة متجر في شارع ميلسوم الآن، تُشبه قبعتكِ تمامًا، فقط بشرائط بلون الخشخاش بدلًا من الأخضر؛ لقد تمنيتُها بشدة. لكن، عزيزتي كاثرين، ماذا كنتِ تفعلين طوال هذا الصباح؟ هل ذهبتِ مع أودولفو؟”

“نعم، لقد كنت أقرأها منذ أن استيقظت؛ وقد وصلت إلى الحجاب الأسود.”

“أحقاً أنتِ؟ يا له من أمرٍ رائع! أوه! لن أخبركِ بما وراء الحجاب الأسود مهما كان الثمن! ألا تتوقين لمعرفة ذلك؟”

“أوه! نعم، صحيح؛ ما عساه يكون؟ لكن لا تخبريني، لن أخبرك بأي حال من الأحوال. أعلم أنه هيكل عظمي، أنا متأكدة أنه هيكل لورنتينا العظمي. أوه! أنا سعيدة جدًا بالكتاب! أود أن أقضي حياتي كلها في قراءته. أؤكد لك، لولا لقائي بك، لما تركته أبدًا.”

“يا مخلوقتي العزيزة! كم أنا ممتنة لك؛ وعندما تنتهين من قراءة أودولفو، سنقرأ الإيطالية معًا؛ وقد أعددت لك قائمة تضم عشرة أو اثني عشر كتابًا آخر من نفس النوع.”

“حقاً! كم أنا سعيدة! ما هي كل هذه الأشياء؟”

“سأقرأ لك أسماءهم مباشرة؛ ها هي، في محفظتي. قلعة وولفينباخ، كليرمونت، تحذيرات غامضة، ساحر الغابة السوداء، جرس منتصف الليل، يتيم الراين، وألغاز مرعبة. ستكفينا هذه لبعض الوقت.”

“نعم، بشكل جيد إلى حد ما؛ لكن هل هم جميعاً فظيعون، هل أنت متأكدة من أنهم جميعاً فظيعون؟”

“نعم، بكل تأكيد؛ فصديقة عزيزة عليّ، الآنسة أندروز، شابة لطيفة، من ألطف المخلوقات في العالم، قرأت جميعها. أتمنى لو كنت تعرفين الآنسة أندروز، لكنتَ ستُسرّين بها. إنها تُحيط نفسها بأجمل عباءة يُمكنك تخيلها. أراها جميلة كالملاك، وأنا مستاءة جدًا من الرجال لعدم إعجابهم بها! أوبخهم جميعًا بشدة على ذلك.”

“توبخيهم! هل توبخيهم لعدم إعجابهم بها؟”

“نعم، هذا صحيح. لا يوجد شيء أتردد في فعله من أجل أصدقائي الحقيقيين. لا أعرف معنى الحب الناقص؛ ليس هذا من طبعي. تعلقي بالناس دائمًا قوي جدًا. أخبرت الكابتن هانت في أحد اجتماعاتنا هذا الشتاء أنه إذا استمر في مضايقتي طوال الليل، فلن أرقص معه إلا إذا سمح للآنسة أندروز بأن تكون بجمال ملاك. الرجال يظنون أننا عاجزات عن الصداقة الحقيقية، كما تعلمين، وأنا مصممة على أن أثبت لهم الفرق. الآن، لو سمعت أحدًا يتحدث عنكِ بقلة احترام، لغضبت بشدة في لحظة؛ لكن هذا مستبعد تمامًا، فأنتِ من النوع التي تحظى بإعجاب الرجال.”

“يا إلهي! كيف يمكنك قول ذلك؟” 

فوجئت كاثرين. 

“أعرفكِ جيدًا؛ لديكِ حيويةٌ كبيرة، وهذا تحديدًا ما تريده الآنسة أندروز، إذ عليّ أن أعترف أن فيها شيئًا باهتًا بشكلٍ مذهل. أوه! يجب أن أخبركِ، أنه بعد فراقنا بالأمس مباشرةً، رأيتُ شابًا ينظر إليكِ بتمعنٍ شديد، أنا متأكدة أنه مغرمٌ بكِ.” 

احمرّ وجه كاثرين، ونفت الأمر مجددًا. ضحكت إيزابيلا. 

“هذا صحيحٌ تمامًا، أقسم بشرفي، لكنني أفهم الأمر؛ أنتِ غير مباليةٍ بإعجاب الجميع، باستثناء إعجاب رجلٍ واحد، لن أذكر اسمه. كلا، لا ألومكِ.”

تحدثت إيزابيلا بجديةٍ أكبر.

“مشاعركِ مفهومةٌ بسهولة. عندما يتعلق القلب حقًا، أعرف جيدًا كم يمكن للمرء أن يكون قليل الرضى باهتمام أي شخصٍ آخر. كل شيءٍ باهتٌ، وغير مثيرٍ للاهتمام، ما لم يكن له علاقةٌ بالمحبوب! أستطيع أن أفهم مشاعركِ تمامًا.”

“لكن لا ينبغي لك أن تقنعيني بأنني أفكر كثيراً في اللورد تيلني، لأنه ربما لن أراه مرة أخرى.”

“لن تريه مرة أخرى! يا عزيزتي، لا تتحدثي عن ذلك. أنا متأكدة من أنكِ ستكونين تعيسة إذا فكرتِ في الأمر!”

“لا، بالتأكيد لا ينبغي لي ذلك. لا أدّعي أنني لم أكن مسرورة به؛ ولكن طالما لديّ أودولفو لأقرأه، أشعر وكأن لا أحد يستطيع أن يجعلني تعيسة. آه! ذلك الحجاب الأسود الرهيب! إيزابيلا، أنا متأكدة من وجود هيكل لورينتينا العظمي خلفه.”

“من الغريب بالنسبة لي أنك لم تقرئي أودولفو من قبل؛ لكنني أفترض أن السيدة مورلاند تعترض على الروايات.”

“لا، هي لا تفعل ذلك. إنها تقرأ كثيراً للسير تشارلز غرانديسون بنفسها؛ لكن الكتب الجديدة لا تأتي إلينا.”

“السير تشارلز غرانديسون! إنه كتاب فظيع بشكل مذهل، أليس كذلك؟ أتذكر أن الآنسة أندروز لم تستطع إكمال المجلد الأول.”

“إنه لا يشبه أودولفو على الإطلاق؛ ومع ذلك أعتقد أنه مسلٍ للغاية.”

“حقاً! لقد فاجأتني؛ ظننتُ أنها غير قابلة للقراءة. ولكن يا عزيزتي كاثرين، هل قررتِ ماذا سترتدين على رأسكِ الليلة؟ أنا مصممة على أن أرتدي ملابس مثلكِ تماماً. الرجال يلاحظون ذلك أحياناً، كما تعلمين.”

“لكن هذا لا يعني ما إذا كانوا يفعلون ذلك أم لا.”

قالت كاثرين ببراءة شديدة.

“يا إلهي! لقد جعلت من عادتي ألا أهتم بما يقولونه. فهم في كثير من الأحيان وقحون بشكل مذهل إذا لم تعامليهم بروح رياضية، وتجعليهم يحافظون على مسافة بينهم وبينك.”

“هل هم كذلك؟ حسنًا، لم ألاحظ ذلك أبدًا. إنهم دائمًا يتصرفون معي بشكل جيد للغاية.”

“أوه! إنهم يتصرفون بتعالي شديد. إنهم أكثر المخلوقات غروراً في العالم، ويعتقدون أن لهم أهمية كبيرة! بالمناسبة، على الرغم من أنني فكرت في الأمر مئة مرة، إلا أنني نسيت دائماً أن أسألك ما هو لون البشرة المفضل لديك في الرجل. هل تفضلين البشرة السمراء أم الفاتحة؟”

“لا أعرف حقاً. لم أفكر في الأمر كثيراً. أعتقد أنه شيء بين الاثنين. أسمر، ليس فاتحاً وليس داكناً.”

“حسنًا يا كاثرين. هذا هو بالضبط. لم أنسَ وصفكِ للورد تيلني، بشرة سمراء، وعيون زرقاء رمادية، وشعر داكن. حسنًا، ذوقي مختلف. أفضل العيون الفاتحة، أما بالنسبة للون البشرة، كما تعلمين، فأنا أحب البشرة الشاحبة أكثر من أي لون آخر. يجب ألا تفشِي سرّي، إذا صادفتِ يومًا أحد معارفكِ ينطبق عليه هذا الوصف.”

“أفشي سرّك! ماذا تقصدين؟”

“لا، لا تزعجيني. أعتقد أنني قلت الكثير. دعنا نتوقف عن الحديث في هذا الموضوع.”

امتثلت كاثرين، في دهشةٍ ما، وبعد لحظاتٍ من الصمت، كانت على وشك العودة إلى ما كان يشغلها آنذاك أكثر من أي شيء آخر في العالم، وهو هيكل لورينتينا العظمي، حين قاطعتها إيزابيلا قائلةً.

“يا إلهي! دعينا نبتعد عن هذا الركن من القاعة. أتعلمين، هناك شابان بغيضان يحدقان بي منذ نصف ساعة. لقد أزعجاني حقًا. دعينا نذهب لنرى الوافدين. من المستبعد أن يتبعونا إلى هناك.”

انطلقتا سيراً على الأقدام نحو الكتب؛ وبينما كانت إيزابيلا تفحص الأسماء، كانت مهمة كاثرين هي مراقبة تصرفات هؤلاء الشباب المثيرين للقلق.

“لن يأتوا من هنا، أليس كذلك؟ آمل ألا يكونوا وقحين لدرجة أن يتبعونا. أرجوك أخبريني إن كانوا قادمين. أنا مصممة على ألا أرفع رأسي.”

وبعد لحظات قليلة، طمأنتها كاثرين بأنها لم تعد بحاجة إلى الشعور بالقلق، حيث غادر السادة القاعة للتو.

“وإلى أي اتجاه ذهبوا؟” 

قالت إيزابيلا وهي تستدير على عجل.

“كان أحدهم شاباً وسيماً جداً.”

“اتجهوا نحو فناء الكنيسة.”

“حسنًا، أنا سعيدة للغاية لأنني تخلصت منهم! والآن، ما رأيك بالذهاب معي إلى مباني إدغار، وإلقاء نظرة على قبعتي الجديدة؟ لقد قلت إنك ترغبين في رؤيتها.”

وافقت كاثرين على الفور. وأضافت.

“لكن ربما سيجعلنا ذلك نلحق بالشابين.”

“أوه! لا يهم ذلك. إذا أسرعنا، فسنتجاوزهم قريباً، وأنا متشوقة جداً لأريك قبعتي.”

“لكن إذا انتظرنا بضع دقائق فقط، فلن يكون هناك أي خطر من رؤيتهم على الإطلاق.”

“لن أمنحهم أي مجاملة من هذا القبيل، أؤكد لكِ ذلك. ليس لدي أي فكرة عن معاملة الرجال بمثل هذا الاحترام. فهذه هي الطريقة لإفسادهم.”

لم يكن لدى كاثرين ما تعارضه ضد هذا المنطق؛ ولذلك، ولإظهار استقلال إيزابيلا، وعزمها على إذلال الرجال، انطلقتا على الفور بأسرع ما يمكنهما المشي، في مطاردة الشابين.