لم تكن كاثرين منشغلة في المسرح ذلك المساء، بردّ إيماءات وابتسامات الآنسة ثورب، رغم أنها استهلكت الكثير من وقتها، لدرجة أنها نسيت البحث عن اللورد هنري تيلني في كل مقصورة تقع عليها عينها؛ لكن بحثها عبثًا، لم يكن هنري مولعًا بالمسرحيات. تمنت كاثرين أن يحالفها الحظ في اليوم التالي؛ وعندما تحققت أمنيتها بطقس جميل برؤية صباح رائع، لم يساورها شك في ذلك؛ ففي يوم أحد جميل في باث، تُفرغ جميع المنازل من سكانها، ويظهر العالم أجمع في مثل هذه المناسبة ليتجول ويخبر معارفه كم هو يوم ساحر.

فور انتهاء القداس، انضم آل ثورب وآل ألين إلى بعضهم البعض بحماس. وبعد أن مكثوا في قاعة غرفة الشاي وقتًا كافيًا ليكتشفوا أن الحشد لا يُطاق، وأنه لا يوجد وجهٌ أنيقٌ بينهم، وهو ما يلاحظه الجميع كل أحد طوال الموسم، سارعوا إلى الشرفات ليستنشقوا هواءً نقيًا بصحبةٍ أفضل. هناك، سارت كاثرين وإيزابيلا، متشابكتي الأذرع، كأختين في حديثٍ عفويٍّ وصريح، تحدثتا كثيرًا، وبمتعةٍ بالغة. 

لكن كاثرين خاب أملها مرةً أخرى في رؤية شريكها. لم يكن لهنري أي أثر. كل بحثٍ عنه باء بالفشل، سواءً في صالات الصباح أو اجتماعات المساء. لم يكن مرئيًا في الصالات العلوية أو السفلية، في الحفلات الرسمية أو غير الرسمية. ولا بين المتنزهين، أو الفرسان، أو سائقي العربات الصباحية. لم يكن اسمه في سجل الحضور، ولم يُجدِ الفضول نفعًا أكثر من ذلك.

“لابد أنه غادر باث. ومع ذلك، لم يذكر أن إقامته ستكون قصيرة جدًا!” 

هذا النوع من الغموض، الذي يليق دائمًا بالبطل الرئيسي، أضفى على شخصيته وسلوكه رونقًا جديدًا في مخيلة كاثرين، وزاد من رغبتها في معرفة المزيد عنه. 

لم تستطع كاثرين معرفة أي شيء من عائلة ثورب، إذ لم يمضِ على وجودهم في باث سوى يومين قبل لقائهم بالسيدة ألين. مع ذلك، كان هذا موضوعًا كثيرًا ما تتحدث عنه مع صديقتها إيزابيلا، التي كانت تشجعها بكل ما أوتيت من قوة على الاستمرار في التفكير فيه؛ ولذلك لم تدع انطباعها عنه يضعف. 

“أنا على يقين تام بأنه شاب ساحر، وعلى يقين أيضًا بأنه كان سعيدًا بكاثرين العزيزة، وأنه سيعود قريبًا. أحبه أكثر لكونه رجل دين، أعترف بأنني مولعة جدًا بهذه المهنة.” 

خرجت من إيزابيلا تنهيدة وهي تقول ذلك. 

كانت كاثرين مخطئة في عدم حذرها منها، لكنها لم تكن تتمتع بالخبرة الكافية في التعامل مع الناس لتعرف متى تكون الكلمات سخرية، أو متى يجب فرض الثقة.

كانت السيدة ألين الآن سعيدة للغاية، راضية تمامًا عن باث. فقد وجدت بعض المعارف، وكانت محظوظة أيضًا لأنها وجدت فيهم عائلة صديقة قديمة جديرة بالتقدير؛ ومما زاد من سعادتها، أنها وجدت هؤلاء الأصدقاء أقل فخامة في ملابسهم منها. لم تعد تعابيرها اليومية: “أتمنى لو كان لدينا بعض المعارف في باث!”، بل أصبحت: “كم أنا سعيدة بلقائنا بالسيدة ثورب!”

وكانت السيدة ألين حريصة على تعزيز التواصل بين العائلتين، بقدر ما كانت عليه ابنة قريبتها كاثرين وإيزابيلا أنفسهما؛ لم تكن تشعر بالرضى عن يومها إلا إذا قضت معظمه بجانب السيدة ثورب، فيما أسموه حديثًا، ولكن نادرًا ما كان هناك تبادل للآراء، ونادرًا ما كان هناك تشابه في الموضوع، لأن السيدة ثورب كانت تتحدث في الغالب عن أطفالها، والسيدة ألين عن فساتينها.

تطورت صداقة كاثرين وإيزابيلا بسرعةٍ فائقة، تمامًا كما كانت بدايتها دافئة، وتجاوزتا كل مراحل الثقة المتزايدة بسرعةٍ كبيرة، حتى لم يعد هناك دليلٌ جديدٌ يُقدّم لأصدقائهما أو حتى لأنفسهما. كانتا تناديان بعضهما باسميهما الأولين، ودائمًا ما كانتا تمشيان جنبًا إلى جنب، وتُرتّبان تجاعيد فستان كلٍّ منهما، ولم تكن أيٌّ منهما لتنفصل في الحفلات؛ وإذا حرمهما صباحٌ ممطرٌ من متعٍ أخرى، فإنهما كانتا لا تزالان مصممتين على اللقاء رغم البلل والوحل، وتعتكفان على قراءة الروايات معًا.

“وماذا تقرئين يا آنسة؟”

“أوه! إنها مجرد رواية!” 

أجابت الشابة، وهي تضع كتابها جانبًا بتظاهر باللامبالاة أو خجلٍ عابر.