لم تكن كاثرين بطبيعتها كسولة، ولم تكن عاداتها تتسم بالنشاط والاجتهاد؛ ولكن مهما كانت عيوبها من هذا القبيل، فقد لاحظت والدتها تفاقمها بشكل كبير. لم تعد قادرة على الجلوس ساكنة أو الانشغال لعشر دقائق متواصلة، فكانت تتجول في الحديقة والبستان مرارًا وتكرارًا، وكأن الحركة وحدها هي ما تفعله بإرادتها؛ وبدا أنها تفضل التجول في أرجاء المنزل على البقاء ثابتة في غرفة الجلوس. وكان فقدانها للحيوية تغييرًا أكبر. ففي تجوالها وخمولها، ربما لم تكن سوى صورة كاريكاتورية لنفسها؛ أما في صمتها وحزنها، فقد كانت نقيض كل ما كانت عليه من قبل.

تجاهلت السيدة مورلاند الأمر ليومين دون أن تُشير إليه، ولكن عندما لم تُجدِ ليلة الراحة الثالثة نفعًا في استعادة بهجة كاثرين، أو تحسين نشاطها، أو زيادة ميلها للتطريز، لم يعد بوسعها كبح جماح عتابها اللطيف قائلةً.

“عزيزتي كاثرين، أخشى أنكِ تكبرين وتصبحين سيدةً راقية. أنتِ تُفكرين كثيرًا في باث، ولكن لكل شيء وقته، وقتٌ للحفلات والمسرحيات، ووقتٌ للعمل. لقد استمتعتِ بوقتكِ كثيرًا، والآن عليكِ أن تُحاولي أن تكوني مُفيدة.”

انخرطت كاثرين في عملها مباشرة، قائلة بصوت حزين.

“لم يخطر ببالي أمر باث كثيراً.”

“إذًا أنتِ قلقة بشأن الجنرال تيلني، وهذا أمرٌ بسيطٌ للغاية منكِ؛ فمن المستبعد جدًا أن تريه مرةً أخرى. لا ينبغي لكِ أبدًا أن تقلقي بشأن أمورٍ تافهة.” 

بعد صمتٍ قصير، قالت.

“آمل يا كاثرين ألا تكوني قد انزعجتِ من المنزل لأنه ليس فخمًا مثل نورثانجر. سيكون ذلك تحويل زيارتكِ إلى شرٍّ حقيقي. أينما كنتِ، يجب أن تكوني دائمًا راضية، وخاصةً في المنزل، لأنكِ ستقضين هناك معظم وقتكِ. لم يُعجبني كثيرًا، على الإفطار، أن أسمعكِ تتحدثين كثيرًا عن الخبز الفرنسي في نورثانجر.”

“أنا متأكدة من أنني لا أهتم بالخبز. الأمر سيان بالنسبة لي فيما آكله.”

“هناك مقالٌ ذكيٌّ للغاية في أحد الكتب الموجودة في الطابق العلوي يتناول موضوعاً مشابهاً، حول شابات أفسدتهنّ معارفهنّ المقربة على البقاء في المنزل، أعتقد أنه في صحيفة ذا ميرور. سأبحث عنه لكِ يوماً ما، لأنني متأكدة من أنه سيفيدكِ.”

لم تنبس كاثرين ببنت شفة، وبذلت جهدًا في سبيل إنجاز عملها على أكمل وجه؛ ولكن بعد دقائق معدودة، عادت إليها، دون أن تدري، حالة من الخمول والفتور، فكانت تتحرك على كرسيها، من شدة التعب، بوتيرة أسرع بكثير من تحريكها لإبرتها. راقبت السيدة مورلاند تفاقم هذه الحالة؛ ولما رأت في نظرة ابنتها الشاردة والساخطة الدليل القاطع على تلك الروح المتذمرة التي بدأت تعزو إليها افتقارها للبهجة، غادرت الغرفة على عجل لإحضار الكتاب المذكور، حريصة على عدم إضاعة أي وقت في معالجة هذا الداء الفظيع. 

مرّ بعض الوقت قبل أن تجد ما تبحث عنه؛ ومع انشغالها بأمور عائلية أخرى، انقضى ربع ساعة قبل أن تعود إلى الطابق السفلي ومعها الكتاب الذي كانت تأمل فيه الكثير. انشغلت السيدة مورلاند بهواياتها، فحجبت كل الضوضاء إلا ما أحدثته بنفسها، ولم تكن تعلم بوصول زائر في الدقائق القليلة الماضية، حتى دخلت الغرفة، وكان أول ما وقعت عليه عيناها رجلًا شابًا لم تره من قبل. 

نهض الرجل الشاب على الفور بنظرة احترام بالغة، وعندما عرّفته ابنتها الواعية باسم اللورد هنري تيلني، بدأ، وقد بدا عليه الحرج من فرط حساسيته، بالاعتذار عن وجوده هناك، معترفًا بأنه بعد ما حدث، لم يكن من حقه أن يتوقع ترحيبًا في فولرتون، معربًا عن نفاد صبره للاطمئنان على وصول كاثرين إلى منزلها سالمة، معتبرًا ذلك سببًا لاقتحامه. بدلًا من أن تتهمه أو أخته بسوء سلوك والدهما، كانت السيدة مورلاند دائمًا لطيفة، وعلى الفور، سرّت بظهوره، فاستقبلته بعبارات بسيطة تنم عن كرم صادق. شكرته على هذا الاهتمام بابنتها، وأكدت له أن أصدقاء أطفالها مرحب بهم دائماً هناك، وتوسلت إليه ألا ينطق بكلمة أخرى عن الماضي.

لم يكن لدى هنري أي نية سيئة لتلبية هذا الطلب، فمع أن قلبه شعر بارتياح كبير من هذه اللطف غير المتوقع، إلا أنه لم يكن في وسعه في تلك اللحظة أن يقول شيئًا في هذا الشأن. لذلك، عاد إلى مقعده في صمت، وبقي لبضع دقائق يجيب بلطف شديد على جميع ملاحظات السيدة مورلاند المعتادة حول الطقس والطرق. أما كاثرين، كاثرين القلقة، المضطربة، السعيدة، المحمومة، فلم تنطق بكلمة واحدة؛ لكن خدها المتوهج وعيناها اللامعتان جعلتا والدتها تثق بأن هذه الزيارة اللطيفة ستريح قلبها ولو لفترة، ولذلك وضعت المجلد الأول من صحيفة ذا ميرور جانبًا بسرور لوقت لاحق.

رغبةً منها في مساعدة السير مورلاند، سواءً في تشجيع ضيفها أو في إيجاد حديثٍ له، إذ كانت تشعر بالشفقة على حرجه بسبب والده، أرسلت السيدة مورلاند أحد أطفالها في وقتٍ مبكرٍ لاستدعائه؛ لكن السير مورلاند كان خارج المنزل، ولأنها كانت بلا سند، لم تجد ما تقوله بعد ربع ساعة. 

بعد دقيقتين من الصمت المتواصل، التفت هنري إلى كاثرين لأول مرة منذ دخول والدتها، وسألها بلهفةٍ مفاجئةٍ.

“هل اللورد والسيدة ألين موجودين الآن في فولرتون؟”

ولما استطاع هنري، وسط حيرتها من الكلمات، أن يستنتج المعنى الذي كان يكفيه مقطعٌ لفظيٌّ قصير، عبّر على الفور عن نيته في زيارتهما، وسألها هنري، وقد احمرّ وجهه، إن كانت تتفضل بإرشاده إلى الطريق. 

“يمكنكَ رؤية المنزل من هذه النافذة، سيدي.”

كانت هذه المعلومة من جانب سالي، والتي لم تُسفر إلا عن انحناءة إقرار من هنري، وإيماءة صامتة من والدتها؛ لأن السيدة مورلاند، التي ظنت أنه من المحتمل، كسبب ثانوي لرغبته في خدمة جيرانهم الكرام، أن يكون لديه تفسير لتصرفات والده، وهو أمر سيكون من الأسعد له أن يخبر به كاثرين فقط، لم تكن لتمنعها بأي حال من الأحوال من مرافقته. 

بدأت نزهتهما، ولم تكن السيدة مورلاند مخطئة تمامًا في هدف هنري من رغبته في ذلك. كان عليه أن يُقدم تفسيرًا لتصرفات والده؛ لكن هدفه الأول كان شرح نفسه، وقبل أن يصلا إلى أرض اللورد ألين، كان هنري قد فعل ذلك بشكل جيد لدرجة أن كاثرين لم تظن أنه يمكن تكراره كثيرًا. لقد تأكدت من محبته لها؛ وقد تم استمالة قلبها بالمقابل، وربما كانا يعلمان أن حبهما متبادل. أن هنري كان متعلقًا بكاثرين بصدق، وعاطفته وميله نحوها كان السبب الوحيد الذي جعله يفكر بها بجدية.

كانت زيارة قصيرة جدًا للسيدة ألين، تحدث خلالها هنري بشكل عشوائي، دون أي معنى أو ترابط، أما كاثرين، فقد كانت غارقة في تأمل سعادتها التي لا توصف، ولم تكد تنطق بكلمة، بل تركتهما لمتعة حديث آخر على انفراد؛ وقبل أن يُسمح له بالانتهاء، تمكنت من الحكم على مدى موافقة سلطة والديه على طلبه الحالي. عند عودة هنري من وودستون، قبل يومين، استقبله والده المتعجل قرب الدير، وأخبره على عجل وبغضب برحيل كاثرين، وأمره ألا يفكر بها بعد ذلك.

كان هذا هو الإذن الذي استند إليه في عرض الزواج عليها. كاثرين المذعورة، وسط كل أهوال الترقب، وهي تستمع إلى حديث هنري، لم يسعها إلا أن تفرح بالحذر اللطيف الذي أنقذها به هنري من الاضطرار إلى الرفض بدافع الضمير، وذلك بكسب ثقتها قبل أن يذكر الموضوع؛ وبينما كان هنري يشرع في سرد التفاصيل، وشرح دوافع تصرف والده، سرعان ما تحولت مشاعرها إلى فرحة عارمة. 

لم يكن لدى الجنرال ما يتهمها به، ولا ما ينسب إليه، سوى كونها ضحية غير مقصودة وغير واعية لخداع لم يغفره كبرياؤه، وكان من العار على كبريائه أن يعترف به. لم تكن مذنبة إلا لكونها أقل ثراءً مما كان يظن. تحت تأثير اعتقاد خاطئ بشأن ممتلكاتها وحقوقها، تقرب من معارفها في باث، وطلب صحبتها في نورثانجر، وخطط لها لتكون زوجة ابنه. عندما اكتشف خطأه، بدا طردها من المنزل هو الأفضل، على الرغم من أنه لم يكن دليلاً كافياً في نظره على استيائه منها، وازدرائه لعائلتها.

كان جون ثورب هو من ضلّل الجنرال في البداية. ففي إحدى الليالي، لاحظ الجنرال أن ابنه هنري يولي اهتمامًا كبيرًا لكاثرين، فسأل جون ثورب عرضًا إن كان يعرف عنها أكثر من مجرد اسمها. كان جون ثورب سعيدًا للغاية بتحدثه مع رجل بمكانة الجنرال تيلني، وكان يتحدث بفرح وفخر. ولأنه كان في ذلك الوقت لا ينتظر فقط خطوبة جيمس لإيزابيلا، بل كان مصممًا أيضًا على الزواج من كاثرين، فقد دفعه غروره إلى تصوير العائلة على أنها أكثر ثراءً مما أوحى به غروره وجشعه. فمع أي شخص كان على صلة به، أو من يُحتمل أن يكون على صلة به، كانت مكانته الشخصية تتطلب دائمًا أن تكون مكانتهم عظيمة، وكلما زادت علاقته بأي معارفه، زادت ثروتهم بشكل منتظم. لذلك، كانت توقعاته بشأن جيمس مورلاند، منذ البداية، مبالغًا فيها، ومنذ أن تعرّف على إيزابيلا، وهي تتزايد تدريجيًا. وبمجرد إضافة ضعف المبلغ لمواكبة عظمة اللحظة، ومضاعفة ما اعتبره مبلغ ترقية السير مورلاند، ومضاعفة ثروته الخاصة ثلاث مرات، ومنحه عم ثري، وإغراق نصف الأطفال في الديون، تمكن جون ثورب من تقديم العائلة بأكملها للجنرال بصورة محترمة للغاية. أما بالنسبة لكاثرين، التي كانت محط فضول الجنرال وتكهناته الخاصة، فقد كان لديه المزيد ليقدمه، فالعشرة أو الخمسة عشر ألف جنيه إسترليني التي يمكن أن يمنحها إياها والدها ستكون إضافة قيّمة إلى تركة اللورد ألين. وقد دفعته علاقته الوثيقة بها هناك إلى العزم على توريثها ثروة طائلة في المستقبل؛ ومن الطبيعي أن يتحدث عنها باعتبارها الوريثة المستقبلية شبه المؤكدة لفولرتون. 

وبناءً على هذه المعلومات، شرع الجنرال في تنفيذ قراره؛ إذ لم يخطر بباله قط التشكيك في صحة كلمات جون ثورب. بدا اهتمام جون ثورب بالعائلة، من خلال قرب علاقة أخته بأحد أفرادها، وآرائه الشخصية حول فرد آخر، والتي تفاخر بها بصراحة مماثلة تقريبًا، أدلة كافية على صدقه؛ وأُضيف إلى ذلك حقيقة أن آل ألين أثرياء وبدون أطفال، وأن كاثرين تحت رعايتهم، وبمجرد أن سمحت له معرفتهم بالحكم، أنهم يعاملونها بلطف أبوي، وسرعان ما اتخذ الجنرال قراره. كان قد لمس بالفعل إعجاب ابنه هنري بكاثرين؛ وشكر جون ثورب على ما أخبره به، قرر على الفور تقريبًا ألا يدخر جهدًا في إضعاف اهتمامه المزعوم وتحطيم آماله العزيزة. لم تكن كاثرين نفسها أكثر جهلًا بكل هذا في ذلك الوقت من أطفاله. فقد رأى هنري وإليانور، اللذان لم يلحظا أي شيء في وضعها من شأنه أن يجذب اهتمام والدهما الخاص، بدهشة بالغة مفاجأة اهتمامه واستمراره وامتداده. وعلى الرغم من أن ذلك حدث مؤخراً، من خلال بعض التلميحات التي رافقت أمرًا شبه مؤكد لابنه هنري ببذل كل ما في وسعه للارتباط بها، اقتنع هنري بأن والده يعتقد أن هذا الارتباط مفيد، ولم يكن لديه أدنى فكرة عن الحسابات الخاطئة التي دفعته إلى التسرع إلا بعد التفسير المتأخر في نورثانجر. 

لقد علم الجنرال أن التصريحات كاذبة من الشخص نفسه الذي اقترحها، من جون ثورب نفسه، الذي صادف أن التقى به مرة أخرى في المدينة، والذي، تحت تأثير مشاعر معاكسة تمامًا، منزعجًا من رفض كاثرين، وأكثر من ذلك بسبب فشل محاولة لتحقيق المصالحة بين جيمس وإيزابيلا، مقتنعًا بأنهما انفصلا إلى الأبد، ورافضًا صداقة لم تعد مجدية، سارع جون ثورب إلى دحض كل ما قاله من قبل لصالح عائلة مورلاند، اعترف بأنه كان مخطئًا تمامًا في رأيه بشأن ظروفهم وشخصيتهم، مضللًا بتفاخر صديقه جيمس ليعتقد أن والده رجل ذو مكانة ومصداقية، في حين أثبتت أحداث الأسبوعين أو الثلاثة أسابيع الماضية أنه ليس كذلك؛ بعد أن أبدى جون ثورب حماساً بالغاً تجاه أول عرض للزواج بين العائلتين، مقدماً أكثر المقترحات سخاءً، اضطر إلى الاعتراف بعجزهم عن توفير حتى الحد الأدنى من الدعم للشابين. وأخبره جون ثورب بأنهم كانوا، في الواقع، عائلة محتاجة؛ كثيرة العدد أيضاً، تكاد تكون غير مسبوقة؛ لا يحظون بأي احترام في جوارهم، وإنهم يطمحون إلى نمط حياة لا تسمح به ثروتهم؛ يسعون إلى تحسين أوضاعهم من خلال علاقاتهم الثرية؛ وبأنهم متغطرسون، متفاخرون، وماكرون. 

ثم، نطق الجنرال المذعور اسم ألين بنظرة متسائلة، وهنا أدرك جون ثورب خطأه. فقد اعتقد أن ألين قد عاشوا بالقرب منهم لفترة طويلة، وكان يعرف الشاب الذي ستؤول إليه ملكية فولرتون. لم يكن الجنرال بحاجة إلى المزيد. وفي اليوم التالي، انطلق غاضباً من كل من حوله تقريباً باستثناء نفسه، إلى الدير.

على أي حال، سمعت كاثرين ما يكفي لتشعر بأنها، حين شكّت في الجنرال تيلني بقتل زوجته أو حبسها، لم تُسئ إلى سمعته، ولم تُبالغ في قسوته. كان هنري، وهو يروي هذه الأمور عن والده، مثيرًا للشفقة تقريبًا كما كان عليه الحال عند اعترافه بها لنفسه لأول مرة. احمرّ وجهه خجلًا من النصيحة الضيقة الأفق التي اضطر إلى فضحها. كان الحديث بين الأب والإبن في نورثانجر من أشدّ أنواع العداء. كان استياء هنري واضحًا وجريئًا عندما سمع كيف عُوملت كاثرين، وعندما فهم آراء والده، وأُمر بالموافقة عليها. الجنرال، الذي اعتاد في كل مناسبة عادية أن يُصدر الأحكام في عائلته، غير مستعد لأي تردد إلا من خلال الشعور، ولا لأي رغبة معارضة تجرؤ على التعبير عن نفسها بالكلمات، لم يكن ليطيق معارضة ابنه هنري، الثابتة بقدر ما يسمح له منطق العقل وحكمة الضمير. ولكن، في مثل هذه القضية، لم يستطع غضبه، على الرغم من أنه لا بد أن يكون صادمًا، أن يُرهب هنري، الذي كان مُتمسكًا بهدفه باقتناعه بعدالته. لقد شعر هنري بأنه ملزم بالشرف بقدر ما هو ملزم بالمودة تجاه كاثرين، وكان يعتقد أن ذلك القلب مُلكه والذي وُجِّه لكسبه، فلا يمكن لأي تراجع غير لائق عن موافقة ضمنية، ولا لأي قرار نقض نابع من غضب لا مبرر له، أن يزعزع إخلاصه، أو يؤثر على القرارات التي أثارها.

رفض هنري بشدة مرافقة والده إلى هيرفوردشير، وهو التزامٌ اتُخذ في اللحظة نفسها تقريبًا لتسهيل طرد كاثرين، وأعلن بثبات نيته التقدم لخطبتها. استشاط الجنرال غضبًا، وانفصلا على خلافٍ حاد. عاد هنري، وقد استجمع قواه لساعاتٍ طويلة من العزلة، إلى وودستون على الفور تقريبًا، وفي ظهيرة اليوم التالي، بدأ رحلته إلى فولرتون.