بعد ذلك بوقت قصير، وجد الجنرال نفسه مضطرًا للذهاب إلى لندن لمدة أسبوع؛ فغادر نورثانجر وهو يأسف بشدة لأن أي ضرورة قد تحرمه ولو لساعة واحدة من صحبة كاثرين، وأوصى أطفاله بشدة بدراسة ما يريحهم ويسليهم كهدفهم الرئيسي في غيابه. 

منح رحيله كاثرين أول قناعة عملية بأن الخسارة قد تكون أحيانًا مكسبًا. السعادة التي يقضون بها وقتهم الآن، كل عمل اختياري، كل ضحكة تُطلق، كل وجبة مشهد من الراحة والمرح، يمشون حيثما يحلو لهم ومتى يحلو لهم، أوقاتهم وملذاتهم وتعبهم تحت سيطرتهم، جعلها تدرك تمامًا القيود التي فرضها وجود الجنرال، وتشعر بامتنان كبير لتحررهم الحالي منها. هذه الراحة وهذه المسرات جعلتها تحب المكان والناس أكثر فأكثر كل يوم؛ ولولا خوفها من أن يصبح من المناسب قريبًا مغادرتها، وخوفها من ألا يحبها هنري بنفس القدر، لكانت في كل لحظة من كل يوم سعيدة تمامًا. لكنها كانت الآن في الأسبوع الرابع من زيارتها؛ وقبل عودة الجنرال، سينتهي الأسبوع الرابع، وربما يُعتبر بقاؤها لفترة أطول تدخلاً غير مرغوب فيه. كان هذا الأمر يُقلقها بشدة كلما خطر ببالها؛ ولأنها كانت تتوق للتخلص من هذا العبء، قررت كاثرين سريعًا التحدث إلى إليانور بشأنه، واقتراح الرحيل، وأن تسترشد في تصرفاتها بكيفية استقبال اقتراحها.

إدراكًا منها أنها لو منحت نفسها وقتًا طويلًا، لوجدت صعوبة في طرح موضوع كهذا، انتهزت كاثرين أول فرصة سانحة حين انفردت فجأة بإليانور، ولأن إليانور كانت منشغلة بإلقاء خطاب حول موضوع مختلف تمامًا، لتبدأ بالحديث عن التزامها بالرحيل قريبًا. نظرت إليانور إليها وأبدت قلقها الشديد. 

“آمل في الاستمتاع بصحبتكِ لفترة أطول بكثير، ربما خُدعت بسبب رغبتي فظننت أن زيارة أطول قد وُعدت، ولا يسعني إلا أن أفكر أنه لو كان السير والسيدة مورلاند على دراية بسروري بوجودكِ، لكانوا كرماء جدًا لدرجة أنهم لن يُعجّلوا بعودتكِ.”

أوضحت كاثرين.

“أوه! أما بخصوص ذلك ، فوالدي ووالدتي ليسا في عجلة من أمرهما على الإطلاق. طالما أنكِ سعيدة، فسيكونان راضيين دائمًا.”

“إذًا، قد أسأل، لماذا أنتِ متعجلة إلى هذا الحد للمغادرة؟”

“أوه! لأنني كنت هنا لفترة طويلة.”

“نعم، إن كنتِ تستطيعين استخدام مثل هذه الكلمة، فلا يمكنني أن أحثكِ على المزيد. إن كنتِ تعتقدين أنها طويلة—”

“أوه! لا، بالتأكيد لا. من أجل متعتي الشخصية، يمكنني البقاء معكِ لفترة أطول.” 

واتفقتا على أنه إلى أن تفعل ذلك، لن يكون من الممكن حتى التفكير في مغادرتها. وبزوال سبب قلقها هذا، تضاءلت قوة السبب الآخر أيضًا. كان لطف إليانور، وإصرارها على بقائها، ونظرة هنري المُرضية عندما أُخبر بقرار بقائها، أدلةً واضحة على أهميتها لديهم، مما ترك لكاثرين قدرًا ضئيلاً من القلق لا يستطيع العقل البشري الاستغناء عنه. لقد كانت كاثرين، في أغلب الأحيان، تؤمن أن هنري يحبها، وأن والده وأخته يحبانها ويتمنيان انضمامها إليهما؛ وبهذا الإيمان، كانت شكوكها وقلقها مجرد إزعاجات عابرة.

لم يستطع هنري الامتثال لأمر والده بالبقاء في نورثانجر لرعاية السيدات خلال غيابه في لندن، إذ أجبرته التزامات مساعده في وودستون على تركهن ليلة السبت لبضع ليالٍ. لم يكن غيابه الآن كما كان عليه الحال عندما كان الجنرال في المنزل؛ فقد قلّل من مرحهن، لكنه لم يُفسد راحتهن؛ واتفقت السيدتان على ما يشغلهما، وقويت علاقتهما، ووجدتا نفسيهما مكتفيتين تمامًا بوقتهما الخاص، حتى أنه لم تغادرا غرفة العشاء في يوم رحيل هنري إلا في الساعة الحادية عشرة، وهي ساعة متأخرة نوعًا ما في الدير. وما إن وصلتا إلى أعلى الدرج حتى بدا لهما، على حدّ ما سمح لهما سمك الجدران بالحكم، أن عربة تقترب من الباب، وفي اللحظة التالية تأكدت الفكرة بصوت جرس المنزل العالي. وبعد أن زالت الصدمة الأولى، قالتا في حيرة.

“يا إلهي! ما الأمر؟” 

سرعان ما قررت إليانور أنه شقيقها الأكبر، الذي كان وصوله غالباً مفاجئاً، إن لم يكن غير مناسب تماماً، وعليه سارعت إلى الأسفل للترحيب به.

سارت كاثرين إلى غرفتها، وقد حسمت أمرها قدر استطاعتها، بشأن لقاء الكابتن تيلني، مطمئنةً نفسها من الانطباع السيئ الذي تركه سلوكه فيها، ومقتنعةً بأنه رجل نبيل للغاية لدرجة أنه لن يوافق عليها، وأنهما على الأقل لن يلتقيا في ظروف تجعل لقاءهما مؤلمًا. 

“أثق بأنه لن يتحدث أبدًا عن الآنسة ثورب؛ وبالفعل، بما أنه لا بد أنه يشعر بالخجل من الدور الذي لعبه، فلا خطر من ذلك؛ وطالما تجنبت ذكر أي شيء عن مشاهد باث، اعتقد أنني أستطيع أن أتصرف معه بلطف شديد.” 

في هذه الاعتبارات، مر الوقت.

“قد تكون إليانور سعيدة جدًا برؤيته، وأن يكون لديها الكثير لتقوله، فقد مضى نصف ساعة تقريبًا منذ وصوله، ولم تصعد إليانور بعد.”

في تلك اللحظة، ظنت كاثرين أنها سمعت خطواتها في الرواق، وأصغت لاستمرارها، لكن لم يكن هناك شيء. وما كادت تتأكد من ظنونها حتى سمعت صوت حركة شيء ما بالقرب من بابها، فانتفضت فزعة؛ بدا وكأن أحدهم يلمس المدخل نفسه، وبعد لحظة، أثبتت حركة طفيفة للقفل أن يدًا ما عليه. ارتجفت قليلًا من فكرة اقتراب أحدهم بحذر شديد، لكنها عزمت ألا تستسلم مجددًا لمظاهر القلق التافهة، أو أن يخدعها خيال جامح، فتقدمت كاثرين بهدوء وفتحت الباب. كانت إليانور، إليانور وحدها، تقف هناك. لم تهدأ كاثرين إلا للحظة، فقد كانت وجنتا إليانور شاحبتين، وتصرفاتها مضطربة للغاية. ورغم أنها كانت تنوي الدخول بوضوح، إلا أن دخول الغرفة بدا جهدًا، والتحدث إليها أصعب. شعرت كاثرين ببعض القلق، فلم تجد سوى أن تُبدي اهتمامها بصمت، وأجبرت إليانور على الجلوس، ودلكت صدغيها بماء الخزامى، وأحاطتها بحنانٍ بالغ. 

كانت أولى كلمات إليانور.

“عزيزتي كاثرين، لا يجب عليكِ، لا يجب عليكِ حقًا… أنا بخير تمامًا. هذا اللطف يُشتت انتباهي، لا أطيقه، لقد أتيتُ إليكِ في مهمة كهذه!”

“مهمة! لي!”

“كيف لي أن أخبركِ! آه! كيف لي أن أخبركِ!”

خطرت فكرة جديدة ببال كاثرين، فشحب وجهها مثل صديقتها، وصاحت قائلة.

“إنه رسول من وودستون!”

أجابت إليانور، وهي تنظر إليها بعطف بالغ.

“أنتِ مخطئة حقًا، إنه ليس أحدًا من وودستون. إنه والدي نفسه.” 

ارتجف صوت إليانور، وانخفضت عيناها إلى الأرض وهي تذكر اسمه. كانت عودته غير المتوقعة كافية بحد ذاتها لتُشعر كاثرين بالضيق، وللحظاتٍ كادت تظن أن هناك ما هو أسوأ من ذلك. لم تنطق بكلمة، بينما حاولت إليانور أن تستجمع قواها وتتحدث بحزم، لكن عينيها ما زالتا منخفضتين، ثم تابعت حديثها. 

“أنتِ أطيب من أن تُسيئي الظن بي بسبب الدور الذي أُجبرتُ على القيام به. أنا حقًا مُجبرة للغاية. بعد ما حدث مؤخرًا، وبعد ما سُوّي بيننا مؤخرًا، يا له من فرحٍ وامتنانٍ من جانبي! بشأن بقائكِ هنا كما كنتُ آمل لأسابيع عديدة أخرى، كيف لي أن أخبركِ أن لطفكِ غير مقبول، وأن السعادة التي منحتينا إياها صحبتكِ حتى الآن يجب ردّها بـ… لكن لا يُمكنني الاعتماد على نفسي في الكلام. عزيزتي كاثرين، علينا أن نفترق. لقد تذكر والدي ارتباطًا سيُسافر بنا جميعًا يوم الاثنين. سنذهب إلى منزل اللورد لونغتاون، بالقرب من هيريفورد، لمدة أسبوعين. التفسير والاعتذار كلاهما مستحيل. لا أستطيع محاولة أيٍّ منهما.”

“عزيزتي إليانور،” 

صاحت كاثرين، وهي تكتم مشاعرها قدر استطاعتها.

“لا تحزني كثيرًا. لا بد أن يفسح الارتباط الثاني المجال للأول. أنا آسفة جدًا جدًا لفراقنا بهذه السرعة، وبهذه المفاجأة أيضًا؛ لكنني لست مستاءة، حقًا لست كذلك. يمكنني إنهاء زيارتي هنا، كما تعلمين، في أي وقت؛ أو آمل أن تأتي إليّ. هل يمكنكِ، عندما تعودين من منزل هذا اللورد، أن تأتي إلى فولرتون؟”

“لن يكون ذلك في وسعي يا كاثرين.”

“تعالي متى استطعتِ إذًا.”

لم تُجب إليانور، وبينما كانت أفكار كاثرين تتجه إلى شيء أكثر إثارة للاهتمام، أضافت بصوت عالٍ.

“يوم الاثنين في أقرب وقت ممكن يوم الاثنين، وستذهبون جميعًا. حسنًا، أنا متأكدة من أنني سأتمكن من المغادرة. لستُ مضطرة للذهاب إلا قبل ذهابكم بقليل، كما تعلمين. لا تقلقي يا إليانور، يمكنني الذهاب يوم الاثنين بكل سهولة. عدم علم والديّ بالأمر لا يُهم كثيرًا. سيرسل الجنرال خادمًا معي، على ما أظن، إلى منتصف الطريق، وبعد ذلك سأكون قريبًا في سالزبوري، ولن يفصلني عن المنزل سوى تسعة أميال.”

“آه يا كاثرين! لو كان الأمر كذلك، لكان أقل إزعاجًا، مع أنكِ لن تتلقي سوى نصف ما تستحقينه من عناية. لكن، كيف لي أن أخبركِ؟ غدًا صباحًا هو موعد مغادرتكِ لنا، ولم يُترك لكِ حتى اختيار الساعة؛ فقد حُجزت العربة، وستصل في السابعة صباحًا، ولن يُقدّم لكِ أي خادم.”

جلست كاثرين، لاهثةً عاجزةً عن الكلام.

“لم أُصدق ما سمعتُ؛ ولا يوجد استياء أو ضغينة تشعرين بها الآن، مهما كانت مبررة، تفوق ما أشعر به أنا نفسي، لكن لا يسعني الحديث عما شعرت به. آه! ليتني أستطيع أن أقدم أي تبرير! يا إلهي! ماذا سيقول والداكِ! بعد أن سعوا إليكِ من خلال حماية الأصدقاء الحقيقيين إلى هذا، على بُعد ضعف المسافة تقريبًا من منزلكِ، ليطردوكِ من المنزل، دون أدنى اعتبار للأدب! عزيزتي كاثرين، بكوني حاملة هذه الرسالة، أشعر أنني مذنبة بكل إهانتها؛ ومع ذلك، أثق أنكِ ستبرئينني، لأنكِ لا بد أنكِ قضيتِ وقتًا كافيًا في هذا المنزل لتري أنني مجرد سيدة اسمية فيه، وأن سلطتي الحقيقية لا شيء.”

“هل أسأتُ إلى الجنرال؟” 

قالت كاثرين بصوت متقطع.

“يا للأسف! بالنسبة لمشاعري كابنة، كل ما أعرفه، وكل ما أتحمّل مسؤوليته، هو أنكِ لم تُعطيه أي سبب وجيه للغضب. إنه بالتأكيد منزعج للغاية، لدرجة أنني نادراً ما رأيته بهذا الانزعاج. مزاجه ليس على ما يرام، وقد حدث شيء ما الآن أثار غضبه بشكل غير معتاد؛ خيبة أمل، أو ضيق، يبدو في هذه اللحظة بالذات أمراً بالغ الأهمية، ولكني لا أظن أنكِ مهتمة به، فكيف يُعقل ذلك؟”

لم تستطع كاثرين الكلام إلا بصعوبة بالغة، ولم تحاول ذلك إلا من أجل إليانور. قالت.

“أنا متأكدة، وأنا آسفة جدًا إن كنتُ قد أسأتُ إليه. كان هذا آخر شيء أود فعله عن طيب خاطر. لكن لا تحزني يا إليانور. كما تعلمين، يجب الوفاء بالموعد. يؤسفني فقط أنني لم أتذكر الأمر مبكرًا لأكتب إلى أهلي. لكن الأمر لا يهم كثيرًا.”

“آمل، بل آمل بشدة، ألا يكون لهذا الأمر أي تأثير على سلامتكِ الحقيقية؛ ولكنه ذو أهمية قصوى لكل شيء آخر، لراحتكِ، ومظهركِ، وحسن سلوككِ، ولعائلتكِ، وللعالم أجمع. لو كان أصدقاؤكِ، آل ألين، لا يزالون في باث، لكان بإمكانكِ الذهاب إليهم بسهولة نسبية؛ بضع ساعات تكفي للوصول إليهم؛ لكن رحلة سبعين ميلاً، أن تقومي بها وحدكِ، في سنكِ هذا، دون مرافق!”

“أوه، الرحلة لا تُذكر. لا تُفكّري في ذلك. وإذا كان لابدّ لنا من الفراق، فقبل بضع ساعات أو بعدها، كما تعلمين، لا فرق. سأكون جاهزة بحلول السابعة. دعيني أُنادى في الوقت المناسب.” 

رأت إليانور أنها ترغب في البقاء وحدها؛ ولأنها اعتقدت أن من الأفضل لكلتيهما تجنّب أيّ حديث آخر، غادرت قائلةً.

“أراكِ في الصباح.”

كان قلب كاثرين المثقل بحاجة إلى متنفس. في حضرة إليانور، كظمت الصداقة والكبرياء دموعها، ولكن ما إن غادرت حتى انهمرت كالسيل. 

“انصرف عن المنزل، وبهذه الطريقة! دون أي سبب يبرر ذلك، أو أي اعتذار يكفر عن هذه الفظاظة، بل والوقاحة. هنري على بُعد، غير قادرة حتى على توديعه. كل أمل، كل توقع منه معلق، على الأقل، ومن يدري إلى متى؟ من يدري متى سنلتقي مجدداً؟ وكل هذا من رجل مثل الجنرال تيلني، المهذب، حسن التربية، والذي كان يكن لي محبة خاصة! كان الأمر محيراً ومؤلماً في آن واحد. كانت دوافع هذا الأمر، ومآله، أموراً تثير الحيرة والقلق على حد سواء. الطريقة التي تم بها الأمر كانت فظة للغاية، إذ تم إجباري على المغادرة دون مراعاة لراحتي، أو حتى منحي أي فرصة لاختيار وقت أو وسيلة سفري؛ يومين، تم تحديد أقرب موعد، وفي أقرب ساعة تقريبًا، كما لو كان مصممًا على رحيلي قبل أن يستيقظ في الصباح، حتى لا يضطر لرؤيتي. ما الذي يمكن أن يعنيه كل هذا سوى إهانة متعمدة؟ لابد أنني بطريقة أو بأخرى قد أسأتُ إليه. كانت إليانور ترغب في تجنيبي هذا الشعور المؤلم، لكنني لم أستطع تصديق أن أي أذى أو مصيبة يمكن أن تثير مثل هذه الضغينة تجاه شخص غير مرتبط بالأمر، أو على الأقل، لا يُفترض أن يكون له صلة به.”

أمضت كاثرين ليلتها في قلق شديد. كان النوم، أو حتى الراحة التي تستحق أن تُسمى نوماً، أمراً مستحيلاً. تلك الغرفة، التي عذّبتها فيها مخيلتها المضطربة عند وصولها الأول، أصبحت مجدداً مسرحاً لأرواح مضطربة ونوم مضطرب. لكن ما أشدّ اختلاف مصدر قلقها الآن عمّا كان عليه حينها، يا له من اختلاف محزن في الواقع والجوهر! كان قلقها مبنياً على حقائق، ومخاوفها على احتمالات؛ ومع عقلٍ غارقٍ في تأمل الشرّ الواقعي والطبيعي، شعرت بعزلة وضعها، وظلام غرفتها، وقدم المبنى، وتأملتها دون أدنى انفعال؛ ورغم شدّة الرياح، وكثرة ما كانت تُصدر أصواتاً غريبة ومفاجئة في أرجاء المنزل، إلا أنها كانت تسمعها جميعاً وهي مستيقظة، ساعةً بعد ساعة، دون فضول أو رعب.

بعد السادسة بقليل، دخلت إليانور غرفتها، متلهفةً لإظهار الاهتمام أو تقديم المساعدة حيثما أمكن؛ لكن لم يتبقَّ الكثير لفعله. لم تكن كاثرين قد تأخرت؛ فقد كانت على وشك ارتداء عباءتها، وكادت أن تُنهي حزم أمتعتها. خطرت لها فكرة احتمال وصول رسالة تصالحية من الجنرال عندما ظهرت ابنته. كل ما أرادته هو أن تعرف إلى أي مدى، بعد ما حدث، يمكن قبول اعتذار منها. لكن هذه المعرفة كانت ستكون عديمة الجدوى هنا؛ لم تكن هناك حاجة إليها؛ لم يُختبر لا التسامح ولا الكرامة. لم تحمل إليانور أي رسالة، لم يتبادلا الكثير عند لقائهما؛ وجدت كل منهما أمانها الأكبر في الصمت، وكانت الجمل المتبادلة قليلة وعابرة بينما كانتا في الطابق العلوي، كاثرين في حالة هياج مشغولة تُكمل ملابسها، وإليانور بحسن نية أكثر من الخبرة عازمة على ملء الحقيبة. بعد أن انتهى كل شيء، غادرتا الغرفة، وتأخرت كاثرين نصف دقيقة فقط خلف إليانور لتلقي نظرة وداع على كل شيء مألوف ومحبوب، ثم نزلت إلى غرفة الإفطار حيث كان يُحضّر الفطور. حاولت أن تأكل، ليس فقط لتتجنب ألم الإلحاح، بل لتريح صديقتها العزيزة أيضًا؛ لكنها لم تكن لديها شهية، ولم تستطع ابتلاع الكثير من اللقمات. أثار التناقض بين هذا الفطور وفطورها الأخير في تلك الغرفة بؤسًا جديدًا في نفسها، وزاد من نفورها من كل شيء. لم يمضِ على لقائهما هناك لتناول نفس الطعام سوى أربع وعشرين ساعة، ولكن يا لها من ظروف مختلفة! براحةٍ وبهجةٍ، وشعورٍ زائفٍ بالأمان، نظرت حولها حينها، مستمتعة بكل ما هو حاضر، ولا تخشى شيئًا في المستقبل، سوى ذهاب هنري إلى وودستون ليوم واحد! يا له من فطور سعيد! فقد كان هنري هناك؛ جلس بجانبها وساعدها. استمرت هذه الأفكار تراودها طويلًا دون أن يزعجها أي حديث من إليانور، التي كانت غارقة في أفكارها مثلها تمامًا. وكان ظهور العربة أول ما أثار دهشتهما وأعادهما إلى اللحظة الراهنة. 

احمرّ وجه كاثرين عند رؤيتها، والإهانة التي عوملت بها، والتي صدمت ذهنها في تلك اللحظة بقوةٍ شديدة، جعلتها تشعر لفترة وجيزة بالاستياء فقط. بدت إليانور وكأنها قد حُسمت أمرها ونطقت.

“يجب أن تكتبي لي يا كاثرين، يجب أن تُخبريني بأخباركِ في أسرع وقت ممكن. لن أطمئن حتى أتأكد من سلامتكِ في المنزل. أرجو منكِ، مهما كانت المخاطر، أن تُرسلي لي رسالة واحدة. دعيني أطمئن على سلامتكِ في فولرتون، وعلى سلامة عائلتكِ، وبعد ذلك، لن أطلب منكِ المزيد حتى أتمكن من طلب مراسلاتكِ كما ينبغي. أرسليها لي مباشرةً على عنوان اللورد لونغتاون، وأرجو منكِ أيضًا أن تُرسليها سرًا إلى أليس.”

“لا يا إليانور، إذا لم يُسمح لكِ بتلقي رسالة مني، فأنا متأكدة من أنه من الأفضل ألا أكتب. لا شك في أنني سأعود إلى المنزل سالمةً.”

أجابت إليانور قائلةً.

“لا أستغرب مشاعركِ. لن ألحّ عليكِ. سأعتمد على طيبة قلبكِ عندما أكون بعيدةً عنكِ.” 

مع نظرة الحزن التي رافقتها، كان كافيًا لإذابة كبرياء كاثرين في لحظة، فقالت على الفور.

“أوه، إليانور، سأكتب إليكِ بالتأكيد.”

كانت هناك نقطة أخرى حرصت إليانور على حسمها، رغم شعورها ببعض الحرج في الحديث عنها. فقد خطر ببالها أنه بعد غيابها الطويل عن المنزل، قد لا يتوفر لدى كاثرين ما يكفي من المال لتغطية نفقات رحلتها، وعندما اقترحت عليها ذلك بعروض ودية للغاية للإقامة، تبين أن الأمر كان كذلك بالفعل. لم تفكر كاثرين في هذا الموضوع من قبل، ولكن عندما فحصت محفظتها، اقتنعت بأنه لولا لطف صديقتها العزيزة هذا، لكانت طُردت من المنزل دون حتى وسيلة للعودة إلى ديارها؛ ونظرًا للضيق الذي لا بد أنها كانت تعانيه، لم ينطق أي منهما بكلمة أخرى تقريبًا طوال فترة بقائهما معًا. ومع ذلك، كانت تلك الفترة قصيرة. سرعان ما أُعلن عن جاهزية العربة؛ ونهضت كاثرين على الفور، واستبدلت عناق طويل وحنون الكلمات في وداع كل منهما للأخرى. وبينما كانوا يدخلون القاعة، لم تستطع مغادرة المنزل دون ذكر اسم شخص لم ينطق به أي منهما بعد، فتوقفت للحظة، وبشفتين مرتعشتين بالكاد استطاعت أن تُفهم أنها تركت ذكرى طيبة لصديقها الغائب. ولكن مع اقترابها من ذكر اسمه، انتهى كل احتمال لكبح مشاعرها؛ فأخفت وجهها قدر استطاعتها بمنديلها، وانطلقت عبر القاعة، وقفزت إلى العربة، وفي لحظة طُردت من الباب.