منذ ذلك الحين، أصبح الموضوع محور نقاش متكرر بين الثلاثة؛ واكتشفت كاثرين، بدهشة، أن هنري وإليانور يتفقان تمامًا على أن افتقار إيزابيلا للمكانة والثروة سيشكل عائقًا كبيرًا أمام زواجها من شقيقهما. وقد زاد اقتناعهما بأن الجنرال، لهذا السبب وحده، وبغض النظر عن أي اعتراضات قد تُثار على شخصيتها، سيعارض هذا الزواج، من قلقها تجاه نفسها. فقد كانت ضئيلة الشأن، وربما محرومة من الميراث، مثل إيزابيلا؛ وإذا لم يكن وريث ممتلكات تيلني يتمتع بالعظمة والثروة الكافية، فما الذي سيُبرر مطالب شقيقه الأصغر؟ لم يكن بالإمكان تبديد تلك الأفكار المؤلمة التي أثارتها هذه المسألة إلا بالاعتماد على تأثير ذلك التحيز الخاص، الذي فهمت من كلماته وأفعاله أنها كانت محظوظة منذ البداية بإثارته في الجنرال. ومن خلال استذكار بعض المشاعر الكريمة وغير الأنانية للغاية بشأن موضوع المال، والذي سمعته ينطق بها أكثر من مرة، والذي أغرتها بالاعتقاد بأن موقفه في مثل هذه الأمور أساء فهمه من قبل أطفاله.

كان هنري وإليانور مقتنعين تمامًا بأن شقيقهم الأكبر لن يملك الشجاعة ليتقدم شخصيًا بطلب موافقة والده، وأكدا لها مرارًا وتكرارًا أنه لم يكن في حياته أقل احتمالًا للقدوم إلى نورثانجر مما هو عليه الآن، ما جعل كاثرين تطمئن إلى ضرورة أي انتقال مفاجئ لها. ولكن بما أنه لم يكن من المتوقع أن يُطلع الكابتن تيلني والده على حقيقة سلوك إيزابيلا عند تقديمه طلبه، فقد خطر لها أن من الأنسب أن يعرض هنري الأمر برمته عليه كما هو، ما يُمكّن الجنرال من تكوين رأي موضوعي وهادئ، وإعداد اعتراضاته على أساس أكثر عدلًا من مجرد تفاوت الظروف.

اقترحت كاثرين على هنري ذلك، لكنه لم يتقبل الفكرة بحماس كما توقعت. قال هنري.

“لا، لا حاجة لتقوية شوكة والدي، ولا داعي لكبح جماح اعتراف فريدريك بخطئه. عليه أن يروي قصته بنفسه.”

“لكنه لن يروي إلا نصف الحقيقة.”

“ربعها يكفي.”

مرّ يوم أو يومان دون أي أخبار عن الكابتن تيلني. لم يعرف شقيقه وشقيقته ماذا يفكر. أحيانًا بدا لهما أن صمته سيكون نتيجة طبيعية للخطوبة المشتبه بها، وأحيانًا أخرى بدا لهما أنه يتعارض معها تمامًا. أما الجنرال، فرغم استيائه كل صباح من تقصير فريدريك في الكتابة، إلا أنه لم يكن قلقًا عليه حقًا، ولم يكن لديه همٌّ أكثر إلحاحًا من جعل إقامة كاثرين في نورثانجر ممتعة. كان الجنرال كثيرًا ما يُعرب عن قلقه حيال هذا الأمر، خشية أن يُثير رتابة الحياة اليومية اشمئزازها من المكان، وتمنى لو كانت السيدة فريزر في الريف، وتحدث بين الحين والآخر عن إقامة حفل عشاء كبير، بل إنه بدأ مرة أو مرتين في حساب عدد الشباب والشابات في الجوار. ولكن في ذلك الوقت من السنة كان موسمًا هادئًا، لا طيور برية ولا صيد، ولم تكن السيدة فريزر في الريف. وانتهى كل شيء أخيرًا عندما أخبر هنري ذات صباح أنهم سيُفاجئونه في وودستون في يومٍ ما، عندما يذهبون إليها في المرة القادمة، وسيتناولون معه لحم الضأن. 

شعر هنري بفخرٍ كبير وسعادةٍ غامرة، وكانت كاثرين مسرورةً للغاية بهذه الخطة. 

“ومتى تتوقع يا سيدي أن أستمتع بهذه المفاجأة؟” 

“يجب أن أكون في وودستون يوم الاثنين لحضور اجتماع الرعية، وربما سأضطر للبقاء يومين أو ثلاثة.”

“حسنًا، حسنًا، سنغتنم الفرصة في أحد الأيام. لا داعي للترتيب. لا داعي لأن تُرهق نفسكِ بأي شيء. أي شيء لديكَ في المنزل سيكون كافيًا.” 

“أعتقد أنني أستطيع أن أُبرر للشابات تخصيص الوقت. دعيني أُفكر؛ سيكون يوم الاثنين يومًا حافلًا بالنسبة لكِ، ولن نأتي يوم الاثنين؛ وسيكون يوم الثلاثاء يومًا حافلًا بالنسبة لي. أنتظر وصول مُساحي من بروكهام مع تقريره صباحًا؛ وبعد ذلك لا يُمكنني، من باب اللياقة، أن أتخلف عن حضور النادي. لا يُمكنني حقًا مُواجهة معارفي إذا تغيبت الآن؛ لأنني معروف بوجودي في الريف، وسيُعتبر ذلك خطأً فادحًا؛ ومن قواعدي، يا آنسة مورلاند، ألا أُسيء أبدًا إلى أي من جيراني، إذا كان بإمكاني تجنب ذلك بتضحية بسيطة من الوقت والاهتمام. إنهم مجموعة من الرجال الكرام. يحصلون على نصف جنيه من نورثانجر مرتين في السنة؛ وأتناول العشاء معهم كلما أمكنني ذلك. لذلك، يُمكننا القول إن يوم الثلاثاء خارج نطاق…” 

“سؤال. لكن يوم الأربعاء، أعتقد يا هنري، يمكنك أن تنتظرنا؛ وسنكون معك مبكراً، حتى يتسنى لنا الوقت للتجول. ساعتان وثلاثة أرباع الساعة ستوصلنا إلى وودستون، على ما أظن؛ سنكون في العربة بحلول العاشرة؛ لذا، حوالي الواحدة إلا ربع ساعة يوم الأربعاء، يمكنك أن تنتظرنا.”

لم يكن حفل الرقص نفسه ليُسعد كاثرين أكثر من هذه الرحلة القصيرة، فقد كانت رغبتها شديدة في التعرف على وودستون؛ وكان قلبها لا يزال يفيض فرحًا عندما دخل هنري، بعد حوالي ساعة، مرتديًا حذاءً طويلًا ومعطفًا فاخرًا، إلى الغرفة التي كانت تجلس فيها هي وإليانور، وقال هنري.

“لقد جئتُ، يا سيداتي الشابات، في سياق أخلاقي بحت، لأشير إلى أن ملذاتنا في هذه الدنيا لها ثمن دائمًا، وأننا غالبًا ما نشتريها بثمن باهظ، فنُقدّم سعادة حقيقية مدفوعة مسبقًا مقابل وعد بمستقبل قد لا يُوفى به. شاهدنني أنا في هذه الساعة. ولأنني آمل في رؤيتكن في وودستون يوم الأربعاء، وهو ما قد يمنعه سوء الأحوال الجوية، أو عشرون سببًا آخر، يجب أن أغادر فورًا، قبل يومين مما كنت أنوي.”

قالت كاثرين بوجهٍ عابس.

“تذهب بعيداً! ولماذا؟”

“لماذا! كيف يمكنكِ طرح هذا السؤال؟ لأنه لا يوجد وقت لأُضيعه في إخافة مدبرة منزلي العجوز حتى تفقد صوابها، لأنه يجب عليّ الذهاب وإعداد العشاء لكِ، بالتأكيد.”

“أوه! ليس الأمر جدياً!”

“نعم، وللأسف أيضاً، لأنني كنتُ أُفضّل البقاء.”

“لكن كيف يمكنكَ التفكير في مثل هذا الأمر، بعد ما قاله الجنرال؟ عندما طلب منكَ تحديداً ألا تُسبب لنفسكَ أي متاعب، لأن أي شيء سيفي بالغرض.”

ابتسم هنري فقط. 

“أنا متأكدة من أن الأمر غير ضروري تمامًا من أجل أختكَ ومن أجلي. لا بد أنكَ تعلم ذلك؛ وقد حرص الجنرال على ألا تُقدّم شيئًا استثنائيًا. فضلًا عن ذلك، لو لم يقل نصف ما قاله، لكان يتناول دائمًا عشاءً ممتازًا في المنزل، بحيث لا يمكن أن يكون تناول عشاء متوسط الجودة ليوم واحد أمرًا ذا أهمية.”ظد

“أتمنى لو أستطيع التفكير مثلكِ، من أجله ومن أجلي. وداعاً. بما أن غداً الأحد يا إليانور، فلن أعود.”

ذهب هنري، ولأن كاثرين كانت تجد صعوبة أكبر في التشكيك في حكمها من هنري، فقد اضطرت سريعًا إلى تصديقه، رغم استيائها من ذهابه. لكن غموض تصرفات الجنرال شغل تفكيرها كثيرًا. 

“كنتُ قد لاحظت بنفسي، دون مساعدة، أنه دقيق جدًا في طعامه، لكن لماذا يقول شيئًا بيقين، ويقصد شيئًا آخر في الوقت نفسه، كان أمرًا محيرًا للغاية! كيف يُفهم الناس في ظل هذه الظروف؟ من غير هنري كان ليدرك ما يفعله والده؟”

من السبت إلى الأربعاء، ستفتقد كاثرين هنري. كانت هذه هي النهاية الحزينة لكل خاطرة.

“رسالة الكابتن تيلني ستصل حتمًا في غيابه؛ أنا متأكدة تمامًا من أن يوم الأربعاء سيكون ممطرًا. الماضي والحاضر والمستقبل جميعه غارق في الكآبة. شقيقي تعيس للغاية، وصدمتي بإيزابيلا فظيعة؛ وروح إليانور متأثرة دائمًا بغياب هنري! ما الذي قد يثير اهتمامي أو يسليني؟ لقد سئمت من الغابات والشجيرات، دائمًا ما تكون ملساء وجافة؛ ولم يعد الدير في حد ذاته يمثل لي أكثر من أي منزل آخر. الذكرى المؤلمة للحماقة التي ساهم في تغذيتها وإكمالها كانت الشعور الوحيد الذي يمكن أن ينبع من التفكير في المبنى. يا لها من ثورة في أفكاري! لطالما تمنيت أن أكون في دير! لم يكن هناك ما هو أكثر سحراً في مخيلتي من الراحة البسيطة لمنزل قسيس ذي علاقات جيدة، شيء يشبه فولرتون، لكنه أفضل. فولرتون لها عيوبها، لكن وودستون ربما لا عيوب لها. لو جاء يوم الأربعاء!”

لقد جاء، وفي الوقت المناسب تمامًا. جاء، وكان رائعًا، وشعرت كاثرين بسعادة غامرة. بحلول الساعة العاشرة، أقلعت العربة التي تجرها أربعة خيول الثلاثة من الدير؛ وبعد رحلة ممتعة امتدت لما يقرب من عشرين ميلًا، دخلوا وودستون، وهي قرية كبيرة مكتظة بالسكان، في موقع ليس سيئًا. شعرت كاثرين بالخجل من الإفصاح عن مدى جمالها، إذ بدا أن الجنرال يرى ضرورة للاعتذار عن انبساط الريف وكبر حجم القرية؛ لكنها في قرارة نفسها فضّلتها على أي مكان زارته من قبل، ونظرت بإعجاب كبير إلى كل منزل أنيق، وإلى جميع متاجر الشموع الصغيرة التي مروا بها. في الطرف الآخر من القرية، ومنعزلًا إلى حد ما عن بقية أجزائها، كان يقع منزل القس، وهو منزل حجري متين حديث البناء، ذو سور نصف دائري وبوابات خضراء؛ وبينما كانوا يقودون عربتهم نحو الباب، كان هنري، برفقة جرو نيوفاوندلاند كبير وكلبين أو ثلاثة من فصيلة الترير، مستعداً لاستقبالهم والاهتمام بهم.

كان ذهن كاثرين مشغولاً للغاية حين دخلت المنزل، فلم تستطع أن تلاحظ أو أن تتكلم كثيراً؛ وحتى سألها الجنرال عن رأيها، لم تكن لديها فكرة واضحة عن الغرفة التي كانت تجلس فيها. وبعد أن ألقت نظرة خاطفة عليها، أدركت في لحظة أنها أريح غرفة في العالم؛ لكنها كانت متحفظة للغاية بحيث لم تفصح عن ذلك.

قال الجنرال.

“لا نسميه منزلًا جيدًا. لا نقارنه بفولرتون ونورثانجر، بل نعتبره مجرد منزل قسيس، صغير ومحدود المساحة، كما نعترف، ولكنه لائق، وربما صالح للسكن؛ ولا يقل جودة عن معظم المنازل؛ أو بعبارة أخرى، أعتقد أن هناك عددًا قليلًا من منازل القسيس الريفية في إنجلترا بنصف جودته. ومع ذلك، قد يكون قابلًا للتحسين. حاشا لي أن أقول غير ذلك؛ وأي شيء معقول، ربما يكون مبالغة، مع أنني، بيننا، إن كان هناك شيء أكرهه أكثر من غيره، فهو مجرد ترقيع.”

لم تسمع كاثرين ما يكفي من هذا الخطاب لتفهمه أو تتألم منه؛ ومع طرح مواضيع أخرى ودعمها هنري، وفي نفس الوقت الذي قدّم فيه خادمه صينية مليئة بالمرطبات، سرعان ما عاد الجنرال إلى هدوئه، وعادت كاثرين إلى هدوئها المعتاد.

كانت الغرفة المعنية واسعة ومتناسقة الأبعاد، ومجهزة بشكل أنيق كغرفة طعام؛ وعندما غادروها للتجول في أرجاء الحديقة، أُدخلت أولًا إلى غرفة أصغر، تخص صاحب المنزل تحديدًا، وقد رُتبت بشكل غير معتاد لهذه المناسبة؛ ثم إلى ما كان سيصبح غرفة الاستقبال، والتي أعجبت كاثرين بمظهرها، رغم أنها كانت غير مفروشة، لدرجة أنها أرضت حتى الجنرال. كانت غرفة جميلة الشكل، نوافذها تمتد إلى الأرض، والإطلالة منها خلابة، وإن كانت على مروج خضراء فقط؛ وقد أعربت عن إعجابها في تلك اللحظة بكل بساطة وصدق. 

“يا إلهي! لماذا لا تُجهز هذه الغرفة يا سيدي تيلني؟ يا للخسارة ألا تُجهز! إنها أجمل غرفة رأيتها في حياتي؛ إنها أجمل غرفة في العالم!”

قال الجنرال بابتسامة رضى بالغة.

“أثق أنه سيتم تأثيثه بسرعة كبيرة. إنه ينتظر فقط ذوق سيدة!”

“حسنًا، لو كان هذا بيتي، لما جلستُ في أي مكان آخر. يا له من منزل جميل بين الأشجار، أشجار التفاح أيضًا! إنه أجمل منزل رأيته!”

“أنتِ معجبة به، أنتِ توافقين عليه كشيء، هذا يكفي. هنري، تذكر أن روبنسون قد تم التحدث معه بشأنه. سيبقى المنزل.”

أعاد هذا الإطراء وعي كاثرين بالكامل، وأسكتها تمامًا؛ ورغم أن الجنرال وجّه إليها انتقادًا لاذعًا لاختيارها اللون السائد للورق والستائر، إلا أنه لم يُستخلص منها أي رأي في الموضوع. لكن تأثير الأشياء الجديدة والهواء النقي كان له أثر كبير في تبديد هذه الذكريات المحرجة؛ وبعد وصولها إلى الجزء المزخرف من المكان، والذي يتألف من ممشى حول جانبين من مرج، والذي بدأ هنري يُبدع فيه قبل نحو ستة أشهر، استعادت كاثرين هدوءها بما يكفي لتراه أجمل من أي متنزه زارته من قبل، رغم أنه لم يكن فيه شجيرة أعلى من المقعد الأخضر في الزاوية.

بعد نزهة قصيرة في مروج أخرى، وعبر جزء من القرية، وزيارة للإسطبلات للاطلاع على بعض التحسينات، ولعب ممتع مع مجموعة من الجراء الصغيرة التي بدأت تتدحرج، وصلوا إلى الساعة الرابعة، حين لم تصدق كاثرين أنها الثالثة. كان من المقرر أن يتناولوا الغداء في الرابعة، وأن ينطلقوا عائدين في السادسة. لم يمر يومٌ قط بهذه السرعة! لم يسعها إلا أن تلاحظ أن وفرة العشاء لم تُثر أدنى دهشة لدى الجنرال؛ بل إنه كان ينظر إلى الطاولة الجانبية بحثًا عن لحم بارد لم يكن موجودًا. أما ملاحظات ابنه وابنته فكانت من نوع آخر. فنادرًا ما رأوه يأكل بشهية على أي طاولة أخرى غير طاولته، ولم يسبق لهم أن رأوه غير منزعج إلى هذا الحد من دهن الزبدة المذابة بالزيت.

في الساعة السادسة، وبعد أن تناول الجنرال قهوته، استقبلتهم العربة مرة أخرى؛ وكان سلوكه طوال الزيارة مرضياً للغاية، وكانت كاثرين مطمئنة تماماً بشأن توقعاته، لدرجة أنه لو كانت واثقة بنفس القدر من رغبات ابنه، لغادرت وودستون دون قلق يذكر بشأن كيفية أو متى قد تعود إليها.