كانت نظرة خاطفة كافية لكي تطمئن كاثرين إلى أن غرفتها تختلف تمامًا عن تلك التي حاول هنري إثارة قلقها بوصفه. لم تكن كبيرة بشكل مبالغ فيه، ولم تكن تحتوي على منسوجات أو مخمل. كانت الجدران مغطاة بورق جدران، والأرضية مفروشة بسجاد؛ ولم تكن النوافذ أقل كمالًا ولا أكثر عتمة من نوافذ غرفة الجلوس في الطابق السفلي؛ وكان الأثاث، وإن لم يكن من أحدث صيحات الموضة، أنيقًا ومريحًا، وكان جو الغرفة مريحًا للغاية. شعرت كاثرين بالاطمئنان فورًا حيال هذا الأمر، وعزمت على عدم إضاعة الوقت في فحص أي شيء على وجه التحديد، لأنها كانت تخشى بشدة إزعاج الجنرال بأي تأخير. لذلك خلعت رداءها بأسرع ما يمكن، وكانت تستعد لفك دبابيس رزمة الكتان التي حملتها الأريكة لتجهيزها للإقامة الفورية، عندما وقعت عيناها فجأة على صندوق كبير مرتفع، موضوع في تجويف عميق على جانب واحد من المدفأة. جعلها منظره تنتفض، ونسيت كل شيء آخر، ووقفت تحدق فيه في ذهول لا يوصف، بينما خطرت ببالها هذه الأفكار.

“هذا غريب حقًا! لم أتوقع رؤية مثل هذا المنظر! صندوق ضخم وثقيل! ما الذي يمكن أن يحتويه؟ ولماذا وُضع هنا؟ مدفوعًا للخلف أيضًا، كما لو كان من المفترض أن يكون بعيدًا عن الأنظار! سألقي نظرة عليه، مهما كلفني الأمر، سألقي نظرة عليه، ومباشرة أيضًا، في ضوء النهار. إذا بقيت حتى المساء، فقد تنطفئ شمعتي.” 

تقدمت وفحصته عن كثب. كان مصنوعًا من خشب الأرز، مطعمًا بشكل غريب بنوع من الخشب الداكن، ومرفوعًا، حوالي قدم عن الأرض، على قاعدة منحوتة من نفس الخشب. كان القفل فضيًا، وإن كان باهتًا من القدم؛ وفي كل طرف كانت هناك بقايا غير مكتملة لمقابض فضية أيضًا، ربما كُسرت قبل أوانها بفعل عنف غريب؛ وفي وسط الغطاء، كان هناك رمز غامض، من نفس المعدن. انحنت كاثرين فوقه باهتمام، لكنها لم تتمكن من تمييز أي شيء على وجه اليقين. لم تستطع، مهما كان الاتجاه الذي نظرت إليه، أن تصدق أن الحرف الأخير هو حرف T؛ ومع ذلك، فإن وجود أي شيء آخر في ذلك المنزل كان أمراً لا يثير الدهشة على الإطلاق. 

“إذا لم يكن المنزل ملكاً لهم في الأصل، فكيف انتقلت ملكيته إلى عائلة تيلني بهذه الطريقة الغريبة؟”

كان فضولها المخيف يزداد كل لحظة، فأمسكت، بيدين مرتعشتين، بمشبك القفل، وعزمت على أن تتأكد من محتوياته مهما كلف الأمر. بصعوبة، إذ بدا أن شيئًا ما يقاوم محاولاتها، رفعت الغطاء بضع بوصات؛ ولكن في تلك اللحظة، جعلها طرق مفاجئ على باب الغرفة، فزعةً، أفلتت الغطاء، وانغلق بقوة مخيفة. كانت هذه الدخيلة في غير وقتها خادمة إليانور، أرسلتها سيدتها لمساعدة كاثرين؛ ورغم أن كاثرين صرفتها على الفور، إلا أن ذلك أعادها إلى وعيها بما يجب عليها فعله، وأجبرها، على الرغم من رغبتها الشديدة في كشف هذا اللغز، على المضي قدمًا في ارتداء ملابسها دون مزيد من التأخير. لم يكن تقدمها سريعًا، لأن أفكارها وعينيها كانتا لا تزالان مثبتتين على الشيء الذي من شأنه أن يثير اهتمامها وخوفها؛ ورغم أنها لم تجرؤ على إضاعة لحظة في محاولة ثانية، إلا أنها لم تستطع الابتعاد كثيرًا عن الصندوق. وأخيرًا، بعد أن أدخلت ذراعها في ثوبها، بدت زينتها شبه مكتملة لدرجة أن فضولها المتلهف يمكن أن يُشبع. لا شك أن لحظة واحدة كافية؛ وبقوة هائلة، يجب أن تبذل قصارى جهدها، بحيث لو لم تُنقذها قوة خارقة، لانفتح الغطاء في لحظة. وبهذه الروح، قفزت إلى الأمام، ولم يخدعها ثقتها. بجهدها الحازم، انفتح الغطاء، وكشفت لعينيها المذهولتين عن غطاء سرير قطني أبيض، مطوي بشكل صحيح، مستقرًا في أحد طرفي الصندوق في حوزتها بلا منازع! 

كانت تحدق فيه بخجلٍ ممزوجٍ بدهشةٍ عندما دخلت إليانور، قلقةً على استعداد صديقتها، الغرفة، فزاد خجلها من انغماسها لتوقعٍ سخيفٍ لبضع دقائق، ثم ازداد خجلها من انشغالها ببحثٍ عبثي. قالت إليانور بينما أغلقت كاثرين الصندوق على عجلٍ والتفتت نحو الزجاج.

“إنه صندوقٌ قديمٌ غريب، أليس كذلك؟ من المستحيل تحديد عدد الأجيال التي قضاها هنا. لا أعرف كيف وُضع في هذه الغرفة أول مرة، لكنني لم أطلب نقله، لأنني ظننت أنه قد يكون مفيدًا أحيانًا لحفظ القبعات. أسوأ ما فيه هو أن وزنه يجعل فتحه صعبًا. على أي حال، في تلك الزاوية، هو على الأقل بعيدٌ عن الطريق.”

لم يكن لدى كاثرين متسع من الوقت للكلام، فقد احمرّ وجهها خجلاً، وربطت ثوبها، وعقدت قراراتها بسرعة فائقة. لمّحت إليانور بلطف إلى خوفها من التأخر؛ وفي غضون نصف دقيقة، ركضتا معًا إلى الطابق السفلي، في حالة من الذعر لم تكن بلا أساس، لأن الجنرال تيلني كان يذرع غرفة الاستقبال جيئة وذهابًا، وساعته في يده، وما إن دخلتا حتى سحب الجنرال الجرس بعنف، وأمر.

“تجهيز العشاء على الفور! “

ارتجفت كاثرين من نبرة صوته الحادة، وجلست شاحبةً لاهثة، في حالة من التواضع الشديد، قلقةً على أطفاله، وكارهةً الصناديق القديمة. أما الجنرال، فقد استعاد أدبه وهو ينظر إليها، وقضى بقية وقته في توبيخ ابنته على تسرعها الأحمق مع صديقتها الجميلة، التي كانت تلهث بشدة من العجلة، في حين لم يكن هناك أدنى داعٍ للعجلة. لكن كاثرين لم تستطع التغلب على الضيق المزدوج المتمثل في إقحام صديقتها في محاضرة، وتصرفها هي الأخرى بحماقة، حتى جلسوا بسعادة على مائدة العشاء، حيث أعادت ابتسامات الجنرال الراضية، وشهيتها المفتوحة، إليها السكينة. 

كانت غرفة الطعام غرفة فخمة، تتسع في أبعادها لغرفة جلوس أكبر بكثير من تلك المستخدمة عادةً، ومجهزة بأسلوب فاخر وباهظ الثمن كاد يغيب عن عين كاثرين غير الخبيرة، التي لم ترَ سوى اتساعها وعدد مرافقيها. أعربت بصوت عالٍ عن إعجابها؛ واعترف الجنرال، بوجهٍ لطيف للغاية، بأنها لم تكن غرفة صغيرة الحجم بأي حال من الأحوال، واعترف كذلك بأنه، على الرغم من كونه غير مبالٍ بمثل هذه المواضيع كمعظم الناس، إلا أنه كان ينظر إلى غرفة طعام كبيرة إلى حد معقول على أنها واحدة من ضروريات الحياة. 

“لا بد أنكِ كنت معتادة على غرف أكبر بكثير في منزل اللورد ألين؟”

“لا، بالتأكيد.”

كان هذا تأكيد كاثرين الصادق.

“غرفة طعام اللورد ألين لم تكن أكبر من نصف هذه، ولم أرَ في حياتي غرفة بهذا الحجم.” 

ازداد مزاج الجنرال مرحًا. 

“بما أنني أملك مثل هذه الغرف، فكّرت أنه من السهل عدم استخدامها؛ لكنني، أقسم بشرفي، أعتقد أن الراحة قد تكون أكبر في غرف نصف حجمها. أنا متأكد من أن منزل اللورد ألين يجب أن يكون بالحجم الحقيقي تمامًا لتحقيق السعادة الحقيقية.”

 مرّ المساء بسلام ودون أيّ اضطراب، وفي غياب الجنرال تيلني بين الحين والآخر، ساد جوٌّ من البهجة والسرور. لم تشعر كاثرين بأيّ تعب من رحلتها إلا في حضوره؛ وحتى في تلك اللحظات، حتى في لحظات الخمول أو الكبح، كان شعورٌ عامٌّ بالسعادة يغمرها، وكانت تفكر في أصدقائها في باث دون أن تتمنى أن تكون معهم. كانت الليلة عاصفة؛ هبت الرياح على فترات متقطعة طوال فترة ما بعد الظهر؛ وبحلول وقت انتهاء الحفل، هبت أمطار غزيرة مصحوبة برياح عاتية. وبينما كانت كاثرين تعبر القاعة، استمعت إلى العاصفة بشعور من الرهبة؛ وعندما سمعتها تعصف حول زاوية المبنى العتيق وتغلق بابًا بعيدًا بغضب مفاجئ، شعرت للمرة الأولى أنها حقًا في دير. كانت هذه أصواتًا مميزة؛ أعادت إلى ذاكرتها عددًا لا يحصى من المواقف المروعة والمشاهد المرعبة التي شهدتها مثل هذه المباني، والتي جلبتها مثل هذه العواصف؛ وفرحتها من كل قلبها بالظروف السعيدة التي ترافق دخولها داخل هذه الجدران المهيبة!

“من المؤكد أن هنري كان يمزح فقط فيما قاله لي ذلك الصباح. في منزل مؤثث ومحمي بهذه الطريقة، لن يكون لدي ما أستكشفه أو أعاني منه، ويمكنني الذهاب إلى غرفة نومي بأمان كما لو كانت غرفتي الخاصة في فولرتون.” 

وهكذا، بعد أن عززت ثقتها بنفسها بحكمة، صعدت كاثرين إلى الطابق العلوي، وتمكنت، خاصةً عندما رأت أن غرفة إليانور على بُعد بابين فقط منها، من دخول غرفتها بقلبٍ مطمئن إلى حدٍ ما؛ وسرعان ما انتعشت معنوياتها بفضل لهيب نار الحطب الدافئ. 

قالت كاثرين وهي تتجه نحو الموقد.

“كم هو أفضل هذا! كم هو أفضل أن أجد نارًا مشتعلة جاهزة، بدلًا من أن أنتظر أرتجف من البرد حتى ينام جميع أفراد الأسرة، كما اضطرت الكثير من الشابات المسكينات إلى فعله، ثم يأتي خادمٌ عجوزٌ مخلصٌ ليُفزعني بدخوله ومعه حزمة حطب! كم أنا سعيدة لأن نورثانجر على ما هي عليه! لو كانت مثل بعض الأماكن الأخرى، لا أعرف إن كنت سأستطيع تبرير شجاعتي في ليلة كهذه؛ ولكن الآن، بكل تأكيد، لا يوجد ما يدعو للخوف.”

نظرت كاثرين حول الغرفة. 

“بدت ستائر النوافذ وكأنها تتحرك، لا يمكن أن يكون ذلك سوى عنف الريح التي تخترق فواصل المصاريع.” 

فتقدمت بجرأة، وهي تدندن لحنًا بلا مبالاة، لتؤكد لنفسها ذلك، وألقت نظرة خاطفة بشجاعة خلف كل ستارة، فلم ترَ شيئًا على أي من مقعدي النافذة المنخفضين يُخيفها، وعندما وضعت كاثرين يدها على المصراع، شعرت بأقوى يقين بقوة الريح. لم تكن نظرة خاطفة على الصندوق القديم، وهي تُدير ظهرها لهذا الفحص، بلا فائدة؛ فقد احتقرت المخاوف التي لا أساس لها من خيالٍ عابر، وبدأت بلامبالاة سعيدة للغاية في تجهيز نفسها للنوم. 

“يجب أن آخذ وقتي؛ يجب ألا أستعجل؛ لم أكن أهتم إن كنت آخر من يستيقظ في المنزل.” 

انطفأت النار، وبعد أن أمضت كاثرين معظم الوقت في ترتيب غرفتها، بدأت تفكر في الذهاب إلى الفراش، عندما ألقت نظرة أخيرة على الغرفة، لفت انتباهها خزانة سوداء طويلة وقديمة الطراز، رغم أنها كانت في مكان بارز، إلا أنها لم تلفت انتباهها من قبل. تذكرت على الفور كلمات هنري، ووصفه للخزانة المصنوعة من خشب الأبنوس التي غابت عنها في البداية؛ ورغم أنه لا يمكن أن يكون هناك شيء مميز فيها، إلا أن هناك شيئًا غريبًا، لقد كانت مصادفة لافتة للنظر! أخذت شمعتها ونظرت عن كثب إلى الخزانة. لم تكن مصنوعة من خشب الأبنوس والذهب بالكامل؛ بل كانت من خشب الزان، خشب زان أسود وأصفر من أجمل الأنواع؛ وبينما كانت تمسك شمعتها، بدا اللون الأصفر وكأنه ذهب. كان المفتاح في الباب، وانتابتها رغبة غريبة في النظر داخله؛ ليس على أمل العثور على أي شيء، ولكن الأمر كان غريبًا للغاية، بعد ما قاله هنري. باختصار، لم تستطع النوم حتى تفحصه. لذا، وضعت الشمعة بحذر شديد على كرسي، وأمسكت بالمفتاح بيد مرتعشة للغاية وحاولت تدويره؛ لكنه قاوم كل قوتها. شعرت بالخوف، لكنها لم تيأس، وجربت طريقة أخرى؛ انطلق مزلاج، واعتقدت أنها نجحت؛ لكن يا للعجب! كان الباب لا يزال مغلقًا. توقفت للحظة في دهشة محبطة. كانت الرياح تعوي من المدخنة، والمطر ينهمر كالسيل على النوافذ، وبدا كل شيء وكأنه ينطق بفظاعة موقفها. لكن الذهاب إلى الفراش، وهي غير راضية عن هذا الأمر، سيكون عبثًا، إذ لا بد أن يكون النوم مستحيلاً مع إدراك وجود خزانة مغلقة بشكل غامض في جوارها. لذلك، عادت إلى المفتاح، وبعد أن حركته بكل الطرق الممكنة لبضع لحظات بعزيمة لا تلين، انفتح الباب فجأة: قفز قلبها فرحًا بهذا الانتصار، وبعد أن فتحت كل باب قابل للطي، وكان الثاني مغلقًا فقط، على الرغم من أن عينها لم تستطع تمييز أي شيء غير عادي، ظهرت مجموعة مزدوجة من الأدراج الصغيرة، مع بعض الأدراج الأكبر حجماً فوقها وتحتها؛ وفي المنتصف، باب صغير، مغلق أيضاً بقفل ومفتاح، يحتمل أن يكون مؤمّناً تجويفاً ذا أهمية. تسارع نبض قلب كاثرين، لكن شجاعتها لم تخذلها. ووجنتاها متوردتان بالأمل، وعيناها تلمعان فضولاً، أمسكت أصابعها بمقبض أحد الأدراج وسحبته. كان فارغًا تمامًا. وبحماس أكبر وخوف أقل، أمسكت بدرج ثانٍ، ثم ثالث، ثم رابع؛ وكان كل منها فارغًا بنفس القدر. لم تترك درجًا دون تفتيش، ولم تجد فيه شيئًا. وبحكم خبرتها في فن إخفاء الكنوز، لم يغب عنها احتمال وجود بطانات مزيفة للأدراج، فتحسست كل درج بدقة وقلق، ولكن دون جدوى. 

“بقي المكان في المنتصف وحده دون استكشاف؛ ورغم أنني لم أكن أتوقع أبدًا العثور على أي شيء في أي جزء من الخزانة، ولم أشعر بخيبة أمل على الإطلاق من فشلي حتى الآن، إلا أنه سيكون من الحماقة ألا أفحصه بدقة وأنا بصدد ذلك.”

استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تتمكن من فتح الباب، حيث واجهت نفس الصعوبة في التعامل مع القفل الداخلي كما في القفل الخارجي؛ لكنه انفتح في النهاية. ولم يكن بحثها عبثًا كما كان من قبل؛ فقد وقعت عيناها الثاقبتان مباشرةً على لفة ورق مدسوسة في الجزء الأبعد من التجويف، على ما يبدو لإخفائها، وكانت مشاعرها في تلك اللحظة لا توصف. خفق قلبها، وارتجفت ركبتاها، وشحبت وجنتاها. أمسكت، بيد مرتعشة، بالمخطوطة الثمينة، إذ كانت نظرة خاطفة كافية لتحديد الأحرف المكتوبة؛ وبينما كانت تُقرّ بمشاعرها المروعة بهذا التجسيد المذهل لما تنبأ به هنري، عزمت على الفور على قراءة كل سطر قبل أن تحاول الراحة. جعلها خفوت ضوء شمعتها تلتفت إليها بفزع، لكن لم يكن هناك خطر من انطفائها المفاجئ، فقد كان أمامها بضع ساعات لتشتعل، وحتى لا تواجه صعوبة أكبر في قراءة الكتابة مما قد يسببه تاريخها القديم، انطفأت الشمعة تمامًا في لحظة. لم يكن من الممكن أن تنطفئ شمعة بمثل هذا التأثير المروع. تجمدت كاثرين للحظات من الرعب. لقد انتهى الأمر تمامًا؛ لم يبقَ في الفتيل أي أثر للضوء، ولم يعد هناك أمل في اشتعالها من جديد، ملأ الظلام الدامس الغرفة. وهبت عاصفة هوجاء مفاجئة، زادت من رعب الموقف. ارتجفت كاثرين من رأسها إلى أخمص قدميها. وفي الصمت الذي تلى ذلك، دوى في أذنها صوت خطوات تبتعد وصوت إغلاق باب بعيد. لم تعد الطبيعة البشرية قادرة على تحمل المزيد. تصبب العرق البارد على جبينها، فسقطت المخطوطة من يدها، وتسللت إلى الفراش، ثم قفزت إليه على عجل، وحاولت التخفيف من عذابها بالزحف تحت البطانية. شعرت أن إغماض عينيها في تلك الليلة أمر مستحيل تمامًا. فمع فضولها الذي أيقظها بحق، ومشاعرها المضطربة، كان من المستحيل أن تنعم بالراحة. والعاصفة العاتية كانت مرعبة! لم تكن معتادة على الشعور بالخوف من الرياح، لكن كل هبة منها بدت الآن وكأنها تحمل نبأً مرعبًا. 

“كيف يُفسر العثور على المخطوطة بهذه الطريقة العجيبة، وتحقيقها لتنبؤات الصباح بهذه الدقة؟ ماذا يمكن أن تحتوي؟ لمن يمكن أن تروي؟ بأي وسيلة أُخفيت كل هذه المدة؟ ويا للعجب أن يكون من نصيبي اكتشافها! لكنني لن أنعم بالراحة والطمأنينة حتى أعرف محتوياتها، ومع بزوغ فجر اليوم التالي، سأقرأها. لكن الساعات الطويلة المملة التي لا تزال تنتظرني كانت كثيرة.” 

ارتجفت، وتقلبّت في فراشها، وحسدت كل من ينام بهدوء. كانت العاصفة لا تزال تعصف، والأصوات متنوعة، بل أشد رعبًا من الريح، التي كانت تضرب أذنها المذعورة على فترات. بدت ستائر سريرها وكأنها تتحرك في لحظة، وفي لحظة أخرى بدا قفل بابها مضطربًا، كما لو أن أحدهم يحاول الدخول. بدت همهمات مكتومة وكأنها تتسلل عبر الشرفة، وأكثر من مرة تجمد الدم في عروقها من صوت أنين بعيد. مرت الساعات تلو الساعات، وسمعت كاثرين المنهكة دقات الساعة الثالثة في جميع ساعات المنزل قبل أن تهدأ العاصفة أو قبل أن تغفو دون أن تدري.