في صباح اليوم التالي، دفعت رسالة من إيزابيلا، تنضح بالسلام والحنان في كل سطر، وتطلب حضور كاثرين فورًا لأمر بالغ الأهمية. 

كاثرين، وهي في غاية السعادة والفضول، توجهت إلى مباني إدغار. كانت الآنسة ثورب الصغرى وحدها في غرفة الجلوس؛ وعندما غادرت آن الغرفة لتنادي أختها، انتهزت كاثرين الفرصة لتسأل الأخرى عن تفاصيل حفلتهما بالأمس. لم تكن ماريا ترغب في أي متعة أكبر من الحديث عن ذلك؛ وعلمت كاثرين على الفور أنه كان أروع خطة في العالم، لدرجة أنه لا يمكن لأحد أن يتخيل مدى روعتها، وأنها كانت أروع مما يمكن لأي شخص أن يتصوره. كانت هذه هي المعلومات التي وردت في الدقائق الخمس الأولى؛ أما الدقائق الثانية فقد كشفت عن تفاصيل كثيرة، أنهم توجهوا مباشرة إلى فندق يورك، وتناولوا بعض الحساء، وطلبوا عشاءً مبكرًا، ونزلوا إلى قاعة الحفل، ووضعوا بعض الشلنات في محافظهم وأشرعتهم. ثم انصرفوا لتناول المثلجات عند بائع المعجنات، وعادوا مسرعين إلى الفندق، وابتلعوا عشاءهم على عجل لتجنب الظلام؛ ثم استمتعوا برحلة عودة ممتعة، إلا أن القمر لم يكن ظاهراً، وهطلت أمطار خفيفة، وكان حصان جيمس مورلاند متعباً للغاية لدرجة أنه بالكاد يستطيع جره. استمعت كاثرين بارتياحٍ عميق. بدا أن قلعة بليز لم تُفكّر فيها قط؛ أما بالنسبة لبقية الأمور، فلا شيء يدعو للندم ولو للحظة. 

اختتمت ماريا حديثها بفيضٍ رقيق من الشفقة على أختها آن، التي وصفتها بأنها غاضبةٌ للغاية، بسبب استبعادها من الحفل.

“أنا متأكدة أنها لن تسامحني أبدًا، ولكن كما تعلمين، كيف لي أن أمنعها؟ أراد جون أن أذهب، لأنه أقسم ألا يوصلها بالعربة بسبب ضخامة كاحليها. أظن أنها لن تكون في مزاج جيد هذا الشهر أيضًا، لكنني مصممة على ألا أغضب؛ فهذا ليس بالأمر الهين الذي يثير غضبي.”

دخلت إيزابيلا الغرفة بخطواتٍ متلهفة ونظرةٍ تحمل في طياتها سعادةً بالغة. أُرسلت ماريا دون أي مراسم، وعانقت إيزابيلا كاثرين، وبدأت حديثها قائلةً.

“نعم يا عزيزتي كاثرين، هذا صحيحٌ تمامًا؛ لم يخدعكِ حدسكِ. يا لعينكِ الثاقبة! إنها ترى ما وراء كل شيء.”

لم ترد كاثرين إلا بنظرة من الحيرة والدهشة.

واصلت إيزابيلا حديثها.

“أنا مضطربة للغاية، كما ترين. دعينا نجلس ونتحدث براحة. حسنًا، هل خمنتِ الأمر فورًا عندما رأيتِ رسالتي؟ يا لكِ من ماكرة! آه! عزيزتي كاثرين، أنتِ وحدكِ، من تعرفين قلبي، تستطيعين الحكم على سعادتي الحالية. أخوكِ رجلٌ في غاية اللطف. أتمنى لو كنتُ أستحقه أكثر. ولكن ماذا سيقول والداكِ الكريمان؟ آه! يا إلهي! عندما أفكر فيهما أشعر باضطراب شديد!”

بدأ فهم كاثرين يستيقظ، فكرة الحقيقة اندفعت فجأة إلى ذهنها؛ ومع احمرار وجهها بسبب هذا الشعور الجديد، صرخت قائلة.

“يا إلهي! إيزابيلا، ماذا تقصدين؟ هل يمكنكِ، هل يمكنكِ حقًا أن تكوني واقعة في حب جيمس؟”

لكن سرعان ما أدركت كاثرين أن هذا التخمين الجريء لم يكن سوى نصف الحقيقة. 

“تلقيت، خلال حفلتنا بالأمس، اعترافًا رائعًا بحب مماثل. كان قلبي وإيماني مُرتبطين بجيمس.” 

لم تستمع كاثرين قط إلى شيء مليء بالاهتمام والدهشة والفرح مثل هذا.

“أخي وصديقتي مخطوبان!” 

في ظل هذه الظروف الجديدة على كاثرين، بدت أهميتها عظيمة للغاية، وتأملتها كواحدة من تلك الأحداث العظيمة التي يصعب على مجرى الحياة العادي أن يُعيدها. لم تستطع التعبير عن قوة مشاعرها. كانت سعادتها بوجود أخت كهذه أول ما فاض، هنأتها بدموع الفرح.

مع ذلك، ورغم فرحة كاثرين الصادقة باحتمالية هذه الخطوبة، لا بد من الاعتراف بأن إيزابيلا فاقت التوقعات.

“ستكونين أغلى عليّ بكثير يا كاثرين من آن أو ماريا. أشعر أنني سأكون أكثر تعلقًا بعائلة مورلاند العزيزة من عائلتي.”

وتابعت إيزابيلا قائلة.

“أنت تشبهين أخاك العزيز كثيراً، لدرجة أنني تعلقت بك من النظرة الأولى. ولكن هكذا هي حالي دائماً؛ فاللحظة الأولى تحسم كل شيء. في اليوم الأول الذي جاء فيه مورلاند إلينا في عيد الميلاد الماضي، في اللحظة الأولى التي رأيته فيها، تعلق قلبي به إلى الأبد. أتذكر أنني كنت أرتدي فستاني الأصفر، وشعري مضفراً؛ وعندما دخلت غرفة الاستقبال، وقدمه لي جون، ظننت أنني لم أرَ قط رجلاً بهذه الوسامة من قبل.”

هنا اعترفت كاثرين سراً بقوة الحب؛ لأنه على الرغم من أنها كانت تُقدّر أخاها للغاية، ومعجبة بكل صفاته، إلا أنها لم تعتبره وسيماً في حياتها.

“أتذكر أيضًا أن الآنسة أندروز شربت الشاي معنا ذلك المساء، وكانت ترتدي عباءتها الأرجوانية؛ وبدت في غاية الجمال لدرجة أنني ظننت أن أخاكِ سيقع في غرامها حتمًا؛ لم أستطع النوم طوال الليل من كثرة التفكير في الأمر. آه يا كاثرين، كم من الليالي الطويلة التي قضيتها بلا نوم بسبب أخيكِ! لا أريدكِ أن تعاني نصف ما عانيته! أعلم أنني أصبحت نحيفة للغاية، لكنني لن أؤذيكِ بوصف قلقي؛ فقد رأيتِ ما يكفي منه. أشعر أنني أفشيت سرّي باستمرار، لم أكن حذرة في الحديث عن إيماني للكنيسة! لكنني كنت دائمًا على يقين من أن سري سيكون في أمان معكِ.”

شعرت كاثرين أنه لا يوجد ما هو أكثر أمانًا؛ لكنها، خجلةً من جهلٍ لم يكن متوقعًا، لم تجرؤ على الاعتراض، ولا على إظهار نفس القدر من الفهم العميق والتعاطف الذي اختارته إيزابيلا. علمت أن شقيقها كان يستعد للانطلاق بأقصى سرعة إلى فولرتون، ليُطلعها على وضعه ويطلب الموافقة؛ وكان هذا مصدر قلق حقيقي لإيزابيلا. 

حاولت كاثرين إقناعها، كما اقتنعت هي نفسها، بأن والديها لن يعارضا رغبات ابنهما أبدًا. قالت كاثرين.

“من المستحيل أن يكون الوالدان أكثر لطفًا، أو أكثر حرصًا على سعادة أبنائهما؛ لا شك لديّ في موافقتهما الفورية.”

أجابت إيزابيلا.

“مورلاند يقول الشيء نفسه تماماً؛ ومع ذلك لا أجرؤ على توقع ذلك؛ ثروتي ستكون ضئيلة للغاية؛ لن يوافقوا على ذلك أبداً. أخوك، الذي قد يتزوج أي امرأة!”

وهنا أدركت كاثرين مرة أخرى قوة الحب.

“حقا يا إيزابيلا، أنتِ متواضعة للغاية. لا يمكن أن يكون لاختلاف الحظ أي أهمية.”

“يا عزيزتي كاثرين، أعلم أن هذا لن يغير شيئاً في قلبكِ الكريم؛ لكن لا يجب أن نتوقع مثل هذا الإيثار من الكثيرين. أما أنا، فأنا متأكدة من أنني أتمنى لو كانت أوضاعنا معكوسة. لو كنتُ أملك سلطة الملايين، لو كنتُ سيدة العالم أجمع، لكان أخوكِ خياري الوحيد.”

“أنا متأكدة من أنهم سيوافقون. أنا متأكدة من أنهم سيسعدون بكِ.”

قالت إيزابيلا.

“أما أنا، فرغباتي متواضعة لدرجة أن أقل دخل في الطبيعة يكفيني. حيثما يكون الناس متعلقين ببعضهم حقًا، يصبح الفقر ثروة بحد ذاته؛ أما الفخامة فأكرهها. لن أستقر في لندن مهما كان الثمن. كوخ في قرية هادئة سيكون غاية في السعادة. هناك بعض الفيلات الصغيرة الساحرة حول ريتشموند.”

صرخت كاثرين.

“ريتشموند! يجب أن تستقري بالقرب من فولرتون. يجب أن تكوني قريبة منا.”

“أنا متأكدة من أنني سأكون تعيسةً إن لم نفعل ذلك. يكفيني أن أكون بجانبك. لكن هذا كلام فارغ! لن أسمح لنفسي بالتفكير في مثل هذه الأمور حتى نحصل على رد والدك. يقول مورلاند إنه بإرساله الليلة إلى سالزبوري، قد يصلنا غداً. غداً؟ أعلم أنني لن أملك الشجاعة لفتح الرسالة. أعلم أنها ستكون نهايتي.”

أعقب هذا اليقين حلمٌ عابر، وعندما تحدثت إيزابيلا مرة أخرى، كان ذلك لتتمحور حول جودة فستان زفافها.

أنهى العاشق الشاب القلق لقاءهما، إذ جاء ليودعها قبل أن ينطلق إلى ويلتشير. أرادت كاثرين تهنئته، لكنها لم تعرف ماذا تقول، فكانت فصاحتها في عينيها فقط. ومع ذلك، برزت من عينيها الكلمات بوضوح، واستطاع جيمس أن يدمجها بسهولة. لم يكن وداعه طويلاً، فقد كان متلهفاً لتحقيق كل ما كان يأمله في الوطن؛ وكان من الممكن أن يكون أقصر لولا إلحاح إيزابيلا عليه بالرحيل. 

نادته مرتين على وشك الخروج من المنزل بسبب رغبتها الشديدة في رحيله. قالت إيزابيلا.

“في الحقيقة يا مورلاند، يجب أن أوصلك. فكّر في المسافة التي عليك قطعها. لا أطيق رؤيتك تتأخر هكذا. بالله عليك، لا تضيع المزيد من الوقت. هيا، اذهب، اذهب، أنا أصر على ذلك.”

كانت الصديقتان، وقد توحدت قلوبهما أكثر من أي وقت مضى، لا تفترقان طوال اليوم؛ وفي خضمّ خطط السعادة الأخوية، مرّت الساعات سريعًا. أما السيدة ثورب وابنها، اللذان كانا على دراية بكل شيء، واللذان بدا أنهما لا يريدان سوى موافقة السير مورلاند، على اعتبار خطوبة إيزابيلا أسعد فرصة يمكن تخيلها لعائلتهما، فقد سُمح لهما بالانضمام إلى مشورتهما، وإضافة نصيبهما من النظرات المعبرة والتعابير الغامضة لإشباع فضول الشقيقتين الصغيرتين. بالنسبة لمشاعر كاثرين البسيطة، لم يبدُ هذا النوع الغريب من التحفظ نابعًا من نوايا حسنة، ولا مدعومًا بشكل ثابت؛ وما كانت لتتغاضى عن الإشارة إلى قسوته لولا أن تناقضه كان في صالحهما؛ لكن آن وماريا سرعان ما طمأنتاها بحكمتهما. وقضوا الأمسية في نوع من حرب الذكاء، وعرض للبراعة العائلية، من جانب في غموض سر مصطنع، ومن الجانب الآخر في اكتشاف غير محدد، وكلها حادة بنفس القدر.

في اليوم التالي، كانت كاثرين مع إيزابيلا مجددًا، تحاول رفع معنوياتها وتمضية الساعات الطويلة المملة قبل وصول الرسائل؛ وهو جهدٌ ضروري، فمع اقتراب موعد وصولها، ازداد يأس إيزابيلا، وقبل وصول الرسالة، كانت قد وصلت إلى حالة من الضيق الشديد. ولكن عندما وصلت، كانت الأسطر الثلاثة الأولى.

“لم أجد صعوبة في الحصول على موافقة والديّ الكريمين، وقد وعداني بأنهما سيبذلان قصارى جهدهما لتحقيق سعادتي.”

وفي لحظة، غمرت إيزابيلا سعادة غامرة، انتشر فرح ساطعٌ على وجهها، وتلاشى كل قلقٍ وهمومها، وارتفعت معنوياتها إلى درجةٍ كادت تفقد السيطرة عليها، ووصفت نفسها دون تردد بأنها أسعد البشر.

احتضنت السيدة ثورب ابنتها وابنها وكاثرين بدموع الفرح، وكأنها تتمنى لو تحتضن نصف سكان باث. كان قلبها يفيض حنانًا. كانت تنادي “جون العزيز” و”كاثرين العزيزة” مع كل كلمة؛ و”آن العزيزة” و”ماريا العزيزة”. أما جون نفسه، فلم يكن يخفي فرحته، لم يكتفِ بإشادة السير مورلاند ووصفه بأنه من أروع الرجال في العالم، بل أثنى عليه كثيرًا.

كانت الرسالة، التي انبثقت منها كل هذه السعادة، قصيرة، ولم تتضمن سوى هذا التأكيد على النجاح؛ وتم تأجيل كل التفاصيل حتى يتمكن جيمس من الكتابة مرة أخرى. لولا التفاصيل، لكان بإمكان إيزابيلا الانتظار. فقد تضمن وعد السير مورلاند كل ما هو ضروري؛ وتعهد بتيسير كل شيء؛ أما كيفية تأمين دخلهم، سواء بالتنازل عن ممتلكاتهم العقارية أو بتحويل أموال، فلم يكن ذلك شأناً يهمها. كانت على دراية كافية لتشعر بالأمان من استقرار مرموق وسريع، وانطلق خيالها يحلق عالياً متخيلةً ما يرافقه من سعادة. تخيلت إيزابيلا ثورب نفسها بعد بضعة أسابيع، محط أنظار وإعجاب كل معارفها الجدد في فولرتون، ومحط حسد كل صديقة قديمة عزيزة في بوتني، مع عربة تحت تصرفها، واسم جديد على تذاكرها، وعرض مبهر من الخواتم الدائرية على إصبعها.

عندما تأكد جون ثورب من محتوى الرسالة، كان ينتظر وصولها فقط ليبدأ رحلته إلى لندن، فاستعد للانطلاق. قال لكاثرين حين وجدها وحدها في غرفة الجلوس.

“حسنًا يا آنسة مورلاند، جئت لأودعكِ.”

تمنت له كاثرين رحلة سعيدة. ودون أن يبدو أنه يسمعها، اتجه جون نحو النافذة، وبدأ يتململ، ويدندن لحنًا، وبدا شارد الذهن تمامًا.

قالت كاثرين.

“ألن تتأخر في ديفايز؟” 

لم يُجب جون، لكن بعد دقيقة من الصمت، قال فجأة.

“يا إلهي، ما أروع فكرة الزواج هذه! إنها فكرة ذكية من مورلاند وإيزابيلا. ما رأيكِ بها يا آنسة مورلاند؟ أقول إنها فكرة جيدة.”

“أنا متأكدة من أنني أعتقد أنه خيار جيد للغاية.”

“هل أنتِ كذلك؟ هذا صحيح، والله! أنا سعيد لأنك لستِ ضد الزواج. هل سمعتِ من قبل المثل القديم، حضور حفل زفاف يجلب حفل زفاف آخر؟ أقول، أتمنى أن تحضري حفل زفاف إيزابيلا.”

“نعم، لقد وعدت أختكَ بأن أكون معها، إن أمكن.”

قال جون وهو يطلق ضحكة سخيفة.

“ثم تعلمين، أقول، قد نجرب حقيقة هذا المثل القديم نفسه.”

“هل يمكننا ذلك؟ حسناً، أتمنى لك رحلة سعيدة. سأتناول العشاء مع الآنسة تيلني اليوم، ويجب أن أعود إلى المنزل الآن.”

“لا، ليس هناك أي تسرع محموم. من يدري متى سنلتقي مجدداً؟ ليس إلا أنني سأعود إلى حالتي السابقة بنهاية أسبوعين، وسيبدو لي أسبوعين طويلين للغاية.”

“إذًا لماذا تبتعد كل هذه المدة؟” 

أجابت كاثرين، لتجد أنه ينتظر إجابة.

“هذا لطف منك، حقًا، لطف وطيبة قلب. لن أنساه بسهولة. لكنك تتمتعين بطيبة قلب أكثر من أي شخص آخر على قيد الحياة، على ما أعتقد. قدر هائل من طيبة القلب، وليس هذا فحسب، بل لديك الكثير، الكثير من كل شيء؛ ثم لديك، أقسم بالله، لا أعرف أحدًا مثلك.”

“يا عزيزي، هناك الكثير من الناس مثلي، بل أجرؤ على القول، لكنهم أفضل مني بكثير.”

“لكنني أقول يا آنسة مورلاند، سأحضر وأقدم احترامي في فولرتون قبل أن يطول الأمر، إن لم يكن مزعجاً.”

“أرجو ذلك. سيسعد والديّ كثيراً برؤيتك.”

“وآمل، آمل يا آنسة مورلاند، ألا تحزني لرؤيتي.”

“أوه! عزيزي، على الإطلاق. هناك عدد قليل جداً من الأشخاص الذين أشعر بالأسف لرؤيتهم. الصحبة دائماً مبهجة.”

“هذه هي طريقة تفكيري فحسب. أريد فقط بعض الرفقة المبهجة، دعيني أقتصر على صحبة من أحب، دعيني أكون حيثما أشاء ومع من أشاء، وليذهب الباقي إلى الجحيم، هذا ما أقوله. ويسعدني جدًا أن أسمعكِ تقولين الشيء نفسه. ولكن لديّ فكرة، يا آنسة مورلاند، أننا نتفق إلى حد كبير في معظم الأمور.”

“ربما نستطيع؛ لكن الأمر يفوق ما كنت أتصوره. أما بالنسبة لمعظم الأمور، لأكون صريحة، فليس هناك الكثير مما أعرف رأيي فيه.”

“أقسم بالله، لن أفعل ذلك بعد الآن. ليس من عادتي أن أشغل نفسي بما لا يعنيني. نظرتي للأمور بسيطة للغاية. ليتركوني أحظى بالشابة التي أحبها، كما أقول، مع منزل مريح فوق رأسي، وماذا يهمني الباقي؟ الثروة لا قيمة لها. أنا متأكد من دخل جيد خاص بي؛ وإذا لم يكن لديها قرش واحد، فذلك أفضل بكثير.”

“صحيح تمامًا. أتفق معك في هذا. إذا كان هناك حظٌ وافرٌ في جانب، فلا حاجة لأي حظٍ في الجانب الآخر. بغض النظر عمن يملكه، طالما أن هناك ما يكفي. أكره فكرة أن يحرص أحد على ثروة الآخر. والزواج من أجل المال أعتبره أسوأ شيء في الوجود. يومك سعيد. سنسعد كثيرًا برؤيتك في فولرتون، متى ما كان ذلك مناسبًا.”

وانصرفت كاثرين. لم يكن في وسعه، مهما بلغت شهامته، أن يُبقيها أكثر من ذلك. مع هذه الأخبار التي يجب أن تُبلغها، وهذه الزيارة التي يجب أن تُحضّر لها، لم يكن ليُؤخّر رحيلها أي شيء في طبيعته؛ فأسرعت بالرحيل، تاركةً جون مُستمتعًا تمامًا بسعادته، وتشجيعها الصريح.

إنّ القلق الذي انتاب كاثرين عند علمها بخطوبة أخيها جعلها تتوقع أن تُثير مشاعر جياشة لدى اللورد والسيدة ألين عند إخبارهما بهذا الحدث الرائع. ولكن، لقد كانا يتوقعان هذا الأمر المهم، الذي استُهلّ بكلمات تحضيرية كثيرة، منذ وصول أخيها؛ وكل ما شعرا به في تلك المناسبة انحصر في تمنيهما السعادة للشابين. لقد كان هذا التبلد العاطفي مفاجئًا للغاية لكاثرين، إلا أن الكشف عن السر الكبير المتمثل في ذهاب جيمس إلى فولرتون في اليوم السابق، أثار بعض المشاعر لدى السيدة ألين. لم تستطع الاستماع إلى ذلك بهدوء تام، بل ندمت مراراً وتكراراً على ضرورة إخفائه، وتمنت لو أنها عرفت نيته، وتمنت لو أنها رأته قبل أن يذهب، حيث كانت ستزعجه بالتأكيد بأطيب تحياتها إلى والده ووالدته، ولطفها مع جميع أفراد عائلة سكينر.