كان صباح اليوم التالي صافيًا، وكادت كاثرين تتوقع هجومًا آخر من المجموعة المجتمعة. وبدعم من اللورد ألين، لم تشعر بأي خوف من ذلك، لكنها كانت تتمنى لو تُجنّب نفسها عناء القتال، حيث يكون النصر نفسه مؤلمًا، ولذلك فرحت من كل قلبها لعدم رؤيتها أو سماعها أي شيء عنهم. اتصل بها آل تيلني في الموعد المحدد، ولم تظهر أي صعوبة جديدة، ولا أي ذكرى مفاجئة، ولا أي استدعاء غير متوقع، ولا أي تدخل وقح لإرباك خططهم، فتمكنت كاثرين، على نحو غير طبيعي، من الوفاء بوعدها مع هنري. قرروا السير حول منحدر بيشين، ذلك التل الشامخ الذي تجعله خضرته الجميلة وأشجاره المتدلية منظرًا خلابًا من كل زاوية تقريبًا في باث.

قالت كاثرين، بينما كانوا يسيرون على طول جانب النهر.

“لا أنظر إليه أبداً دون أن أفكر في جنوب فرنسا.”

قال هنري، وقد بدا عليه بعض الاستغراب.

“إذًا كنتِ في الخارج؟”

“أوه! لا، أنا أقصد فقط ما قرأته عنه. إنه يذكرني دائمًا بالبلد الذي سافرت إليه إيميلي ووالدها في رواية ألغاز أودولفو. لكنك لا تقرأ الروايات أبدًا، على ما أعتقد؟”

“ولم لا؟”

“لأنه ليس ذكيًا بما يكفي بالنسبة لك، فالرجال يقرؤون كتباً أفضل.”

“الشخص، سواء كان رجلاً أو سيدة، الذي لا يستمتع برواية جيدة، لابد أن يكون غبياً بشكل لا يُطاق. لقد قرأت جميع أعمال السيدة رادكليف، ومعظمها استمتعت بها كثيراً. رواية أسرار أودولفو، عندما بدأت قراءتها، لم أستطع التوقف عنها؛ أتذكر أنني أنهيتها في يومين، وكان شعري يقف طوال الوقت.”

وأضافت إليانور تيلني.

“نعم، وأتذكر أنكَ تعهدت بقراءته بصوت عالٍ لي، وأنه عندما تم استدعائي لمدة خمس دقائق فقط للرد على رسالة، بدلاً من انتظاري، أخذت المجلد إلى ممر هيرميتاج، واضطررتُ للبقاء حتى انتهيت منه.”

“شكرًا لكِ يا إليانور، شهادةٌ قيّمةٌ حقًا. كما ترين يا آنسة مورلاند، كم كان ظنّكِ خاطئًا. ها أنا ذا، في لهفتي للمضي قدمًا، أرفض الانتظار خمس دقائق فقط لأختي، وأخلف وعدي لها بقراءة الكتاب بصوتٍ عالٍ، وأبقيها في حالة ترقبٍ في جزءٍ شيّقٍ للغاية، بالفرار بالكتاب، الذي، كما تلاحظين، كان مُلكها، مُلكها هي تحديدًا. أشعر بالفخر حين أتذكر ذلك، وأعتقد أن هذا سيُحسّن صورتي في نظركِ.”

“يسعدني سماع ذلك حقاً، ولن أخجل أبداً من إعجابي بأودولفو. لكنني كنت أعتقد حقاً من قبل أن الشباب يحتقرون الرجال بشكل صادم.”

“إنه لأمرٌ مُدهش، بل قد يُثير الدهشة حقًا إن فعلوا ذلك، فهم يقرؤون تقريبًا بقدر ما تقرأ النساء. أنا شخصيًا قرأتُ مئات الكتب. لا تظني أنكِ تستطيعين مُجاراتي في معرفة جوليا ولويزا. إذا انتقلنا إلى التفاصيل، وانخرطنا في السؤال المُستمر: هل قرأتِ هذا؟ وهل قرأتِ ذاك؟ فسأتجاوزكِ سريعًا كما لو أنني، ماذا أقول؟ أريد تشبيهًا مُناسبًا، كما تركت صديقتكِ إبميلي فالانكور المسكينة عندما ذهبت مع عمتها إلى إيطاليا. فكري في عدد السنوات التي سبقتيني فيها. كنتُ قد بدأتُ دراستي في أكسفورد، بينما كنتِ فتاةً صغيرةً مُهذبةً تُطرزين في المنزل!”

“أخشى أنه ليس جيدًا جدًا. لكن الآن حقًا، ألا تعتقد أن أودولفو هو أجمل كتاب في العالم؟”

“الأجمل، وأظن أنك تقصد الأكثر أناقة. وهذا يعتمد على نوع التجليد.”

قالت إليانور.

“يا هنري، أنت وقحٌ للغاية. يا آنسة مورلاند، إنه يعاملكِ تمامًا كما يعاملني. إنه دائمًا ما ينتقدني بسبب خطأ في الكلام، والآن يفعل الشيء نفسه معكِ. كلمة الأفضل، كما استخدمتيها، لم تُناسبه؛ ومن الأفضل أن تُغيريها في أسرع وقت ممكن، وإلا فسوف يُسيطر علينا جونسون وبلير طوال الطريق.”

صرخت كاثرين قائلة.

“أنا متأكدة، لم أقصد أن أقول أي شيء خاطئ؛ لكنه كتاب جميل، ولماذا لا أصفه بذلك؟”

قال هنري.

“صحيح تمامًا، وهذا يوم جميل جدًا، ونحن نتمشى نزهة رائعة، وأنتما شابتان رائعتان حقًا. أوه! إنها كلمة رائعة حقًا! إنها تعبر عن كل شيء. ربما كانت تُستخدم في الأصل للتعبير عن الأناقة، والذوق الرفيع، والرقة، أو الرقي، كان الناس أنيقين في ملابسهم، وفي مشاعرهم، وفي اختياراتهم. ولكن الآن، كل مدح في أي موضوع يشمله هذا الوصف.”

صاحت إليانور.

“في الواقع، ينبغي أن يُطبق هذا عليك أنت فقط، دون أي مدح على الإطلاق. أنت لطيف أكثر من كونك حكيم. هيا يا آنسة مورلاند، دعيه يتأمل في عيوبنا بأقصى درجات اللباقة، بينما نمدح أودولفو بأي عبارات نفضلها. إنه عمل شيق للغاية. هل تحبين هذا النوع من القراءة؟”

“بصراحة، لا أحبه كثيراً.”

“بالفعل!”

“أي أنني أستطيع قراءة الشعر والمسرحيات وما شابه ذلك، ولا أكره السفر. لكن التاريخ، التاريخ الحقيقي الجاد، لا يثير اهتمامي. هل يثير اهتمامك؟”

“نعم، أنا مولعة بالتاريخ.”

“أتمنى لو كنتُ كذلك. أقرأها قليلاً كواجب، لكنها لا تُخبرني بشيءٍ لا يُزعجني أو يُرهقني. خصومات الباباوات والملوك، مع الحروب والأوبئة، في كل صفحة؛ الرجال جميعهم عديمو الفائدة، ونادراً ما نجد نساءً، إنه أمرٌ مُملٌ للغاية. ومع ذلك، غالباً ما أجد من الغريب أن يكون مملًا إلى هذا الحد، لأن جزءً كبيراً منها لابد أن يكون من نسج الخيال. الخطابات التي تُوضع على أفواه الأبطال، وأفكارهم ومخططاتهم، لابد أن يكون الجزء الأكبر من كل هذا من نسج الخيال، والخيال هو ما يُسعدني في الكتب الأخرى.”

قالت إليانور.

“تظنين أن المؤرخين لا يجدون متعة في خيالاتهم الجامحة. إنهم يُظهرون خيالًا واسعًا دون إثارة الاهتمام. أنا مولعة بالتاريخ، وأتقبل الصواب والخطأ على حد سواء. في الحقائق الرئيسية، لديهم مصادر معلومات في التواريخ والسجلات السابقة، والتي يمكن الاعتماد عليها، كما أستنتج، بقدر أي شيء لم يمر بملاحظتنا الشخصية؛ أما بالنسبة للزخارف الصغيرة التي تتحدثين عنها، فهي زخارف، وأنا أحبها على هذا النحو. إذا كان الخطاب مُصاغًا جيدًا، أقرأه بسرور، أياً كان من ألقاه، وربما بسرور أكبر بكثير، إذا كان من تأليف السير هيوم أو السير روبرتسون، مقارنةً بكلمات كاراكتكوس أو أغريكولا أو ألفريد العظيم الحقيقية.”

“أنت مولعة بالتاريخ! وكذلك اللورد ألين ووالدي؛ ولي شقيقان لا يكرهانه. هذا الكم من الأمثلة في دائرة أصدقائي الصغيرة أمرٌ لافت! وبهذا المعدل، لن أشفق على مؤرخي التاريخ بعد الآن. إذا كان الناس يحبون قراءة كتبهم، فهذا أمرٌ جيد، لكن أن يتكبدوا كل هذا العناء في ملء مجلدات ضخمة، والتي كنت أعتقد سابقًا أن لا أحد سيرغب في قراءتها، وأن يعملوا فقط لإزعاج الصبية والفتيات الصغار، لطالما بدا لي هذا مصيرًا قاسيًا؛ ورغم أنني أعلم أن كل هذا صحيح وضروري، فقد تعجبت كثيرًا من شجاعة الشخص الذي يجلس عمدًا ليفعل ذلك.”

قال هنري.

“لا يمكن لأحدٍ مُلِمٍّ بالطبيعة البشرية في دولةٍ مُتحضِّرة أن يُنكر تعذيب الصبيان والفتيات الصغار؛ ولكن نيابةً عن مؤرخينا المرموقين، لابد لي من الإشارة إلى أنهم قد يستاؤون من افتراض عدم وجود هدفٍ أسمى لديهم، وأنهم، بمنهجهم وأسلوبهم، مؤهلون تمامًا لتعذيب القراء ذوي العقول النيرة والناضجة. أستخدم فعل التعذيب، كما لاحظتُ أنه منهجك، بدلًا من التعليم، على افتراض أنهما يُعتبران الآن مترادفين.”

“قد تظنني حمقاء عندما أصف التعليم بأنه عذاب، ولكن لو كنت معتاداً مثلي على سماع الأطفال الصغار المساكين وهم يتعلمون حروفهم أولاً ثم يتعلمون التهجئة، لو كنت رأيت مدى غبائهم طوال الصباح معاً، ومدى إرهاق والدتي المسكينة في نهاية المطاف، كما اعتدت أن أرى كل يوم تقريباً في حياتي في المنزل، لكنت ستوافق على أن كلمتي العذاب و التعليم قد تُستخدمان أحياناً كمترادفين.”

“ربما. لكن المؤرخين ليسوا مسؤولين عن صعوبة تعلم القراءة؛ وحتى أنت نفسك، التي لا تبدين متحمسةً للتدريب الشاق والمكثف، قد تُقرّين بأن الأمر يستحق العناء لمدة سنتين أو ثلاث سنوات من العمر، من أجل القدرة على قراءة ما تبقى منه. فكّري في الأمر، لو لم تُعلّمي القراءة، لكانت السيدة رادكليف قد كتبت عبثًا، أو ربما لم تكن لتكتب على الإطلاق.”

وافقت كاثرين، وألقت بكلمات مديح حارة على تلك المؤلفة، منهيةً بذلك الموضوع. سرعان ما انشغل هنري وإليانور بحديث آخر لم يكن لكاثرين فيه رأي. كانا ينظران إلى الريف بعيون من اعتاد الرسم، وقررا إمكانية تحويله إلى لوحات فنية، بكل ما في ذلك من شغف الذوق الرفيع. هنا، شعرت كاثرين بالضياع التام. لم تكن تعرف شيئًا عن الرسم، ولا عن الذوق، واستمعت إليهما بانتباه لم يُجدِ نفعًا يُذكر، لأنهما كانا يتحدثان بعبارات بالكاد تُوصل إليها أي فكرة. ومع ذلك، بدا القليل الذي استطاعت فهمه مناقضًا للأفكار القليلة التي كانت لديها حول هذا الموضوع من قبل. بدا الأمر كما لو أن المنظر الجميل لم يعد يُرى من قمة تل عالٍ، وأن السماء الزرقاء الصافية لم تعد دليلًا على يوم جميل. شعرت كاثرين بخجل شديد من جهلها، خجل في غير محله. حيثما يرغب الناس في التعلق، يجب أن يظلوا جاهلين، إنّ امتلاك عقلٍ مُطّلع يعني عدم القدرة على مراعاة غرور الآخرين، وهو ما يحرص عليه الشخص العاقل دائمًا. والمرأة تحديدًا، إن وُجدت لديها معرفةٌ ما، فعليها أن تُخفيها قدر استطاعتها.

لقد سبق أن بيّنت كاتبةٌ بارعةٌ مزايا الغباء الطبيعي لدى المرأة الجميلة؛ وسأضيف إلى تناولها لهذا الموضوع، إنصافًا للرجال، أنه على الرغم من أن الغباء لدى الإناث يُعدّ، في نظر أغلب النساء وأقلهن ذكاءً، إضافةً إلى جاذبيتهن الشخصية، إلا أن هناك فئةً منهن أكثر عقلانيةً ووعيًا من أن ترغب في أي شيءٍ آخر سوى الجهل. لكن كاثرين لم تكن تُدرك مزاياها، فلم تكن تعلم أن المرأة الجميلة ذات القلب الحنون والعقل البسيط لابدّ أن تجذب رجلًا ذكيًا، إلا إذا كانت الظروف غير مواتية. في هذه الحالة، اعترفت كاثرين بجهلها وندمت عليه، وأعلنت أنها ستفعل أي شيءٍ في العالم لتتمكن من الرسم؛ فتبع ذلك محاضرةٌ عن الفن التصويري، كانت فيها تعليماته واضحةً لدرجة أنها سرعان ما بدأت ترى الجمال في كل ما يُعجبه، وكان انتباهها شديدًا لدرجة أنه اقتنع تمامًا بذوقها الفطري الرفيع. تحدث هنري عن المقدمة والمسافات والمسافات الثانوية، الشاشات الجانبية والمنظورات، الأضواء والظلال؛ وكانت كاثرين متفائلة لدرجة أنها عندما وصلوا إلى قمة جرف بيتشين، رفضت طواعية مدينة باث بأكملها باعتبارها غير جديرة بأن تكون جزءً من منظر طبيعي. مسرورًا بتقدمها، وخائفًا من إرهاقها بالكثير من الحكمة دفعة واحدة، ترك هنري الموضوع يتلاشى، ومن خلال انتقال سلس من قطعة صخرية وشجرة بلوط ذابلة كان قد وضعها بالقرب من قمتها، إلى أشجار البلوط بشكل عام، إلى الغابات، وتسييجها، والأراضي البور، وأراضي التاج، والحكومة، وجد نفسه سريعًا قد وصل إلى السياسة؛ ومن السياسة، كانت خطوة سهلة إلى الصمت. 

أنهت كاثرين الصمت العام الذي أعقب حديثه القصير عن حالة الأمة، حيث قالت بنبرة صوت جادة نوعًا ما.

“لقد سمعت أن شيئًا صادمًا للغاية سيظهر قريبًا في لندن.”

شعرت الآنسة إليانور، التي وُجهت إليها الرسالة بالدرجة الأولى، بالذهول، وأجابت على عجل.

“بالفعل! وما طبيعته؟”

“لا أعرف ذلك، ولا من هو المؤلف. كل ما سمعته أنه سيكون أكثر فظاعة من أي شيء واجهناه حتى الآن.”

“يا إلهي! أين سمعت بمثل هذا الأمر؟”

“أخبرتني صديقٌة لي عن ذلك في رسالةٍ من لندن أمس. سيكون الأمر مروعاً بشكلٍ غير عادي. أتوقع وقوع جرائم قتل وكل ما شابهها.”

“تتحدثين بهدوء مذهل! لكنني آمل أن تكون روايات صديقتك مبالغ فيها؛ وإذا كانت مثل هذه الخطة معروفة مسبقاً، فستتخذ الحكومة بلا شك التدابير المناسبة لمنع تنفيذها.”

قال هنري، وهو يحاول ألا يبتسم.

“الحكومة لا ترغب ولا تجرؤ على التدخل في مثل هذه الأمور. لا بد من وقوع جريمة قتل؛ والحكومة لا تهتم بكميتها.”

حدّقت السيدتان به. ضحك هنري، وأضاف.

“هيا، هل أُوضّح لكنّ البعض، أم أترككنّ تُفكّرن في تفسير ما تستطعن؟ لا، سأكون نبيلاً. سأُثبت رجولتي، ليس فقط بكرم روحي، بل بصفاء ذهني. لا أطيق نساءٍ يحتقرن التنازل أحيانًا لمستوى فهمهن. ربما لا تكون قدرات النساء سليمة ولا حادة، ولا قوية ولا ذكية. ربما يفتقرن إلى الملاحظة، والفطنة، والحكمة، والحماسة، والعبقرية، والذكاء.”

“آنسة مورلاند، لا تهتمي بما يقوله؛ ولكن تفضلي بإقناعي بشأن هذا الشغب المروع.”

“شغب! أي شغب؟”

“عزيزتي إليانور، إنّ الشغب ليس إلا في عقلكِ. إنّ التشويش الذي تعيشينه فيه مُشين. لم تكن الآنسة مورلاند تتحدث عن شيء أفظع من منشور جديد سيصدر قريبًا، في ثلاثة مجلدات صغيرة الحجم، مئتان وستة وسبعون صفحة في كل مجلد، مع صورة افتتاحية للمجلد الأول، عبارة عن شاهدَي قبر وفانوس، هل تفهمين؟ وأنتِ يا آنسة مورلاند، أختي الغبية أساءتِ فهم كل تعابيركِ الواضحة. لقد تحدثتِ عن أهوال متوقعة في لندن، وبدلًا من أن تتصوري على الفور، كما يفعل أي كائن عاقل، أن مثل هذه الكلمات لا يمكن أن تتعلق إلا بمكتبة متداولة، تخيلتِ على الفور حشدًا من ثلاثة آلاف رجل يتجمعون في ساحة سانت جورج، والبنك يُهاجم، والبرج مُهدد، وشوارع لندن تتدفق بالدماء، وفرقة من فرسان التنين الخفيف الثاني عشر تُستدعى من نورثهامبتون لقمع المتمردين، والكابتن الشجاع فريدريك تيلني، في تلك اللحظة كان يتقدم جيشه، فسقط عن حصانه إثر ضربة طوب من نافذة علوية. سامحيها على غبائها. لقد زادت مخاوفها من ضعف المرأة؛ لكنها ليست ساذجة على الإطلاق.”

بدت كاثرين عابسة. قالت إليانور.

“والآن يا هنري، بما أنك قد جعلتنا نتفهم بعضنا البعض، فمن الأفضل أن تجعل الآنسة مورلاند تفهمك أيضًا، إلا إذا كنت تريدها أن تعتقد أنك وقح بشكل لا يُطاق مع أختك الصغرى، وأنك فظٌّ للغاية في نظرك عن النساء عمومًا. الآنسة مورلاند ليست معتادة على تصرفاتك الغريبة.”

“سأكون سعيداً للغاية بتعريفها بي بشكل أفضل.”

“لا شك في ذلك؛ لكن هذا ليس تفسيراً للوضع الراهن.”

“ماذا عليّ أن أفعل؟”

“أنت تعرف ما يجب عليك فعله. حسّن صورتك أمامها. أخبرها أنك تُقدّر فهم المرأة تقديراً عالياً.”

“آنسة مورلاند، أُقدّر كثيراً فهم جميع النساء في العالم، وخاصة أولئك، أياً كنّ، اللواتي أتواجد معهن.”

“هذا لا يكفي. كن أكثر جدية.”

“آنسة مورلاند، لا أحد يُقدّر فهم المرأة أكثر مني. في رأيي، لقد منحتهن الطبيعة الكثير لدرجة أنهن لا يجدن ضرورة لاستخدام أكثر من نصفه.”

“لن نحصل منه على أي شيء أكثر خطورة الآن يا آنسة مورلاند. إنه ليس في حالة مزاجية جيدة. لكنني أؤكد لكِ أنه لا بد أن يكون قد أُسيء فهمه تماماً، إذا استطاع أن يبدو وكأنه يقول شيئاً ظالماً عن أي امرأة على الإطلاق، أو شيئاً غير لطيف عني.”

لم يكن من الصعب على كاثرين أن تؤمن بأن هنري تيلني لا يُخطئ أبدًا. قد تُفاجئها طريقته أحيانًا، لكن مقصده دائمًا ما يكون صحيحًا؛ وما لم تفهمه، كانت تُعجب به تقريبًا بقدر إعجابها بما فهمته. 

كانت النزهة بأكملها ممتعة، ورغم أنها انتهت سريعًا، إلا أن خاتمتها كانت رائعة أيضًا؛ رافقها أصدقاؤها إلى المنزل، وقبل أن يفترقوا، خاطبت إليانور السيدة ألين كما خاطبت كاثرين باحترام، وطلبت دعوتها لتناول العشاء بعد غد. لم تُبدِ السيدة ألين أي اعتراض، وكانت الصعوبة الوحيدة التي واجهتها كاثرين هي إخفاء مدى سعادتها.

انقضى الصباح بجمالٍ ساحرٍ لدرجة أنه أزال كل مشاعر الصداقة والمودة الطبيعية، إذ لم يخطر ببال كاثرين إيزابيلا أو جيمس خلال نزهتهما. وعندما غادر آل تيلني، عادت لطافتها، لكن لطافتها لم تُجدِ نفعًا يُذكر؛ فلم يكن لدى السيدة ألين أي معلومات تُخفف من قلقها؛ إذ لم تسمع شيئًا عن أيٍّ منهما. ومع اقتراب نهاية الصباح، ولأن كاثرين كانت بحاجة ماسة إلى قطعة من الشريط لا غنى عنها، خرجت إلى المدينة، وفي شارع بوند، إلتقت بالآنسة ثورب الثانية والثالثة وهن يتسكعن باتجاه مباني إدغار. وسرعان ما علمت منهما أن الحفلة في كليفتون قد أُقيمت. 

قالت الآنسة آن ثورب.

“انطلقوا في الثامنة صباحًا، وأنا متأكدة أنني لا أحسدهم على رحلتهم. أعتقد أننا محظوظتان جدًا لأننا لم نكن في هذا المأزق. لا بد أنه أمرٌ مملٌ للغاية، إذ لا يوجد أحد في كليفتون في هذا الوقت من السنة. ذهبت إيزابيلا مع أخيكِ، وقاد جون عربة ماريا.”

أعربت كاثرين عن سعادتها البالغة بسماع هذا ذلك.

“أوه! نعم، لقد رحلت ماريا. كانت متحمسة للغاية للذهاب. اعتقدت أنها ستكون مناسبة رائعة. لا أستطيع أن أقول إنني معجبة بذوقها؛ أما أنا، فقد كنت مصممة منذ البداية على عدم الذهاب، حتى لو ضغطوا عليّ بشدة.”

كاثرين، التي كانت تشك في ذلك قليلاً، لم تستطع إلا أن تجيب قائلة.

“أتمنى لو كنتما قد ذهبتما أيضاً. من المؤسف أنكما لم تتمكنا جميعاً من الذهاب.”

“شكراً لك، لكن الأمر لا يهمني على الإطلاق. في الحقيقة، لم أكن لأذهب بأي حال من الأحوال. كنت أقول ذلك لإيميلي وصوفيا عندما تجاوزتنا.”

كانت كاثرين لا تزال غير مقتنعة؛ لكنها كانت سعيدة لأن آن ستحظى بصداقة إيميلي وصوفيا لمواساتها، فودعتهما دون الكثير من القلق، وعادت إلى المنزل، مسرورة لأن الحفل لم يُمنع بسبب رفضها الانضمام إليه، ومتمنية من كل قلبها أن يكون من الممتع للغاية ألا تسمح لجيمس أو إيزابيلا بالاستياء من مقاومتها بعد الآن.