الفصل 6 : 

 

ربّما لأنّه لم يكن على علاقة جيّدة بالكتب من الأساس، فلم يكن من السّهل عليه قراءتها.

 

تاك تاك… كان صوت احتراق الحطب داخل الغرفة الهادئة يتردّد كأنّه تهويدة. الجفون الثقيلة للرّجل الذي كان يُصارع صفحة لا تنقلب أُسدلَت برفق.

 

“……آتشو!”

 

على وقع عطسةٍ مدوّية، استفاق أستان من غفوته دفعة واحدة.

 

كح كح… ولإخفاء شعوره بالإحراج، تنحنح قليلًا، فابتسمت غلوريا ابتسامة خجولة.

 

كان طرف أنفها مُحمَرًّا، ويبدو أنّها تُعاني من نزلة برد.

 

سحب أستان حبل الجرس ببرودٍ ظاهر.

 

“أوه، أنتما معًا هنا؟”

 

دخلت السيدة ميريوذر مسرعةً إلى المكتبة بوجهٍ تغمره البهجة.

 

“هل أُحضِر لكما كوبًا من الشاي؟”

 

“همم، كوب من البراندي السّاخن مع الحليب…”

 

“أتشوو!”

 

عطست غلوريا مجددًا بصوتٍ عالٍ، ثمّ مسحت أنفها. وكما كانت في وجبة الإفطار، لا تزال ترتدي ملابس خفيفة.

 

“أليز، دعي الشاي لوقتٍ لاحق، واذهبي لتُحضري المعطف المصنوع من جلد السِّيكُون.”

 

“ذلك المعطف ذو الرّائحةٍ الكريهة؟ لا تقل لي أنّك تنوي إعطاءه للآنسة؟”

 

رمقت رئيسة الخادمات أستان بنظرةٍ حادّة.

 

“إذًا، ماذا عن وشاح الفرو الفضّي؟”

 

“في هذا البرد؟ هل تعتقد أنَّ وشاحًا سيكفي؟”

 

هزّت رأسها مستنكرة وكأنّها تقول: ‘ما هذا الغياب التّام للإحساس؟’

 

“سأبحث في ملابس السيّدة الراحلة عمّا يُناسب الآنسة. هل تُرافقينني، آنستي؟”

 

“حسنًا.”

 

أجابت غلوريا بسعادةٍ وخرجت من المكتبة. وما إن خيّم الصّمت في الغرفة، حتى أغلق أستان الكتاب ودخل في دوامةٍ من التّفكير.

 

لكن، هل هناك أصلًا في هذا القصر ما يُناسب فتاةً صغيرة كتلك؟

 

عدا إليز، لا وجود لأيِّ امرأةٍ في هذا المكان، فأنّى لهم بملابس مناسبة؟

 

ملابس والدته الرّاحلة قديمةٌ للغاية، وملابس إليز أكبر من أن تُناسبها. الملابس الوحيدة التي قد تُناسبها… لحظة.

 

خطر في ذهن أستان فستان ورديّ.

 

كان الفستان الذي ارتدته خطيبته في حفل خطوبتهما قبل عشر سنوات. بعد فسخ الخطبة بسبب ظروفٍ خارجة عن الإرادة، أُعيد الفستان إليه مع بقيّة الهدايا.

 

ولم يجد من ترتديه، فتركه في غرفة الملابس. سيكون من الغريب لو ظهرت تلك الفتاة الصغيرة ترتديه.

 

لكن، لو لم تكن تعرف القصة خلف ذلك الفستان، فمن المُرجّح أن تختاره دون تردّد.

 

وقبل أن يشعر الجميع بالإحراج، فكّر أستان بأن يُخبرها بالأمر، وتوجّه مباشرةً إلى غرفة الملابس.

 

من داخل الغرفة، سمع صوت حديثٍ بين امرأتين. فدفع الباب دون تردّد.

 

“إليز، ذلك الفستان الورديّ ─”

 

“آااه!”

 

“…!”

 

يبدو أنّها كانت تُبدّل ملابسها. إذ لم تكن غلوريا ترتدي سوى قميصٍ رقيق، فجلست القرفصاء وغطّت جسدها بذراعيها.

 

“مـ، ما الذي تفعله دون أن تطرق الباب!”

 

“آسـ، آسف. لم يكن بقصدي…”

 

تراجع أستان بخطواتٍ مرتبكة وهو يُلوّح بيده، ثم توقّف. انزلقت عيناه إلى ظهرها النحيف.

 

ما هذا…؟

 

من خلال القميص الرقيق، كانت هناك آثارٌ كثيرة تبدو وكأنَّ أفعى زحفت على جلدها. بعضها كان أحمر كالدم، وبعضها الآخر بدا كجلدٍ عتيق.

 

كانت آثار سوط.

 

تقدّم أستان نحوها بوجهٍ متجمّد. فذعرت غلوريا ورفعت صوتها.

 

“سـ، سموّ الدوق! نحن لم نتزوّج بعد، فكيف لك أن تفعل هذا…”

 

“ما هذه الجروح؟”

 

“ها؟ أيُّ جروح… آه.”

 

وأخيرًا أدركت ما الذي يسأله عنه، فشحب وجهها.

 

عضّت على شفتيها المرتجفتين بقوّة، ثمّ أدارت عينيها متظاهرة باللا مُبالاة.

 

“سقطتُ أرضًا.”

 

“سقطتِ؟”

 

“أنا، على عكسي مظهري، أنا أحيانًا أقع.”

 

أيُّ سقوطٍ ذاك الذي يُخلّف آثارًا كهذه؟

 

قال أستان بصراحة وهو يعلم أنَّ الطفل لا يُصدّق هذا الكذب:

 

“بالنّسبة لي، تبدو كأنّها آثار سوط.”

 

“…..”

 

خفضت غلوريا بصرها وقد كُشِف سرٌّ لا تُريد لأحد أن يعرفه. ملامحها المرتبكة تُوحي بأنّها على وشك الانهيار.

 

كان أستان على وشك أن يسأل عن ذلك الشخص الحقير، لكنّه تراجع. ليس من اللائق نبش الذكريات التي يُفضّل المرء نسيانها.

 

فقال بصوتٍ ثقيل:

 

“دعيني أسألك شيئًا واحدًا. هل كان رجُلًا من فعل ذلك؟”

 

أومأت غلوريا برأسها بخفّة.

 

“حسنًا.”

 

“حـ، حسنًا ماذا؟”

 

“إن كان رجلًا، فأنا أستطيع ضربه دون تردّد.”

 

قهقهت غلوريا خفيفة، وقد زال بعض التوتّر عن وجهها.

 

الابتسام يُناسبها أكثر بكثير.

 

التقط أستان أحد المعاطف المرمية على الأرض، وألقاه على ظهرها النّحيل.

 

“ستُصابين بالبرد. ارتدي شيئًا بسرعة.”

 

***

 

[إلى السيّدة العزيزة ماكّين،

 

أنا، أستان فون شولتزمير، لطالما أُعجبتُ بكِ بشدّة. أكنّ احترامًا عظيمًا لنُبلكِ وذكائكِ المتوهّج وطيبة قلبكِ المتفانية. وبعد تفكيرٍ طويلٍ وشجاعةٍ كبيرة، أُقدّم لكِ عرض الزّواج هذا.

 

أنا على يقينٍ بأنَّ ارتباطنا سيجلب المجد العظيم لكلتا العائلتين، وسنكتب سويًّا فصلًا جديدًا من التّاريخ مليئًا بالسّلام والازدهار، تحت بركة الجميع. لذا أرجو منكِ ألّا ترفضي هذه المشاعر الصّادقة، وأن تتقبّلي قلبي هذا.

 

آستان فون شولتزمير.]

 

“…مُثيرٌ للسُخريّة بالفعل.”

 

قال أستان، وهو يتأمّل خطاب الزّواج الذي تركته غلوريا على مكتبه، بابتسامةٍ ساخرة.

 

“النّبل، الذّكاء، الطّيبة…” أيُّ مديحٍ هذا الذي يُوجَّه لطفلة في الثّالثة عشرة؟

 

لو كانت عائلةً أرستقراطيّةً طبيعيّة، لقالوا إنّ شخصًا مجنونًا انتحل صفة دوق شولتسمير وأرسل هذا الخطاب الطّفوليّ السّاذج.

 

لذا، فعدم تلقّيه أيّ ردّ من ثلاثين عائلة لم يكن مفاجئًا.

 

ولهذا أيضًا، فإنّ مجرّد قدوم غلوريا ماكّين إلى قصر شولتسمير اعتمادًا على هذا الخطاب يُخبركِ كم كانت يائسة.

 

وضع أستان الخطاب جانبًا، واسترجع صورة ظهرها.

 

حتى هو، الذي خاض عشرات المعارك على حافّة الحياة والموت، قطّب حاجبيه عند رؤيتها… لا، لا يوجد وصفٌ سوى “مروّعة” يفيها حقّها.

 

ربّما تظاهرت بالتماسك أكثر لهذا السّبب بالذات.

 

شرب أستان البراندي السّاخن دفعةً واحدة محاولًا تهدئة مرارة قلبه.

 

“لو علمتُ من فعلها…”

 

لجعلته يتوسّلني لأُجهز عليه.

 

عضّ على نواجذه وسحب حبل الجرس. سرعان ما طرق كبير الخدم الباب، وقد شعر باضطراب سيّده.

 

“هل ناديتني، سيدي؟”

 

“ادخل.”

 

دخل كولين الغرفة متقدّمًا بحذرٍ نحو المكتب. ناوله أستان خطاب الزّواج.

 

“بما أنّك من أرسلته، فأنت تعلم ما هو، أليس كذلك؟”

 

“هو خطاب الزّواج الذي جلبته الآنسة، يا سيّدي.”

 

“صحيح. لكن، لِمَ أرسلتَه إلى عائلة ماكّين؟ لا توجد أيُّ علاقةٍ بيننا.”

 

“إنّه منذ زمن طويل، ولا أذكر التّفاصيل بدقّة، لكنّي أظنّ أنّني بحثتُ عن عائلةٍ لديها بنات، وتُناسب مكانة دوق شولتسمير.”

 

“هل كانت عائلة ماكّين بتلك العظمة؟”

 

“ليست معروفةً كثيرًا في المجتمع الرّاقي، لكنّها من العائلات النبيلة القديمة التي سبقت قيام الإمبراطوريّة.”

 

“همممم.”

 

“كما أنّ للكونت سُمعةٌ حسنة. وقد اعتقدتُ أنَّ ابنة رجل كهذا ستكون زوجةً مناسبة لك، يا سيدي. لكن…”

 

تردّد كولين، ثمّ نظر إلى الباب يتأكّد من عدم وجود من يتنصّت، وتابع:

 

“بعد إرسال الخطاب، وصلنا خبر وفاة زوجة الكونت. فأرسلنا برقيّة تعزية، ولم نتواصل معهم بعد ذلك.”

 

“فهمت.”

 

إن كانت الخطابات أُرسلت حينها، فكانت في الثّالثة عشرة. فقدان الأم في ذلك العمر لا بدّ أن يكون مؤلمًا.

 

قال أستان بشيء من الحزن.

 

“لا بدّ أنّها شعرت بوحدةٍ كبيرة لو تربّت مع والدها فقط.”

 

“في الواقع… حسب علمي، فقد تزوّج مجدّدًا بعد فترةٍ قصيرة.”

 

“تزوّج؟ مِمَّن؟”

 

“لم أتمكّن من التّحقّق من ذلك بعد.”

 

تجعّد جبين أستان.

 

تكوين عائلة متحابّة مع شخص لا يجمعك به قطرة دم ليس سوى خيالٍ في الرّوايات.

 

الآثار على ظهرها، وصمتها التّام عن عائلتها… لم تكن أدلّة كثيرة، لكنّها كافية لاستنتاج بعض الأمور.

 

“رجلٌ ذي خُلقٍ عظيم… ولا يعلم ما حدث لابنته؟”

 

“ربّما لا يعلم فعلًا، فقد توفّي قبل ستّ سنوات.”

 

“هاه…”

 

أطلق أستان تنهيدةً مستنكرة. باتت شكوكه شبه يقين. لكنّه لا يزال بحاجةٍ لتأكّد.

 

“تحقّق بدقّة مِمّا جرى في عائلة الكونت ماكّين. سبب وفاة الكونت، من ورث ممتلكاته بعد وفاته، كيف كانت غلوريا تعيش هناك، لا تُهمل أيِّ تفصيلة.”

 

“أمرك.”

 

أتمّ أستان تعليماته، وصبّ المزيد من البراندي. وما إن كاد يرتشفه، حتّى سأله كولين بحذر:

 

“هل بدأت تهتمّ بالآنسة؟”

 

“ليس الأمر كذلك.”

 

“لا بأس لو اعترفت. حتّى أنا، كشخصٍ كبير، أراها فتاةً راقية ولطيفة.”

 

“قلتُ لا.”

 

“لكن، لما لا تُحادثها على الأقلّ؟ ربّما لو اقتربتما من بعضكما، فقد…”

 

“تلك الفتاة لا تعرف سرّي.”

 

قاطع أستان كلامه ببرود، فامتلأت عينا كولين الحزينة بشيء من الألم.

 

“سأنهي هذه اللعنة معي فقط.”

 

“سيّدي…”

 

“لا أُريد أن أُقحمها في هذا.”

 

 

 

 

《 الفصول متقدمة على قناة التيلجرام المثبتة في التعليقات 》

═════• •✠•❀•✠ •═════

الترجمة: فاطمة 

حسابي ✿

《واتباد: cynfti 》《انستا: fofolata1 》