كان ذلك يوم جمعة، ولم يكن لديّ عمل رعاية أطفال في تلك الليلة، لذا عندما صعدت إلى الحافلة متجهةً إلى المنزل، أخرجت دفتري الجديد الفارغ. 

فتحت صفحةً نظيفة وبدأت أكتب خططي لليوم.

 

كتبتُ جدول ما بعد الظهر أولًا سأُعدّ لنفسي وجبة خفيفة من الفشار والحليب بالشوكولاتة عندما أعود إلى المنزل. ثم كنتُ أخطط لأن أستلقي في سريري وأقرأ كتاب إيفاندر.

 

ولم أصل إلى أبعد من ذلك قبل أن أعود للتفكير فيما حدث في مكتبة المدرسة.

كنتُ لا أزال أتصارع مع فكرة أن ما حدث ربما كان هلوسة.

لم أشعر أنني نمت فعلًا رغم أن ذلك ما بدا عليه الأمر بالنسبة لأمينة المكتبة.

ثم عندما أعدت قراءة السطر الأخير من الفصل الأول، كنت متأكدة أن فكرة تلك الجملة عن “إن أصبح أرملة يومًا ما” كانت من تأليفي أنا، لا من النص الأصلي.

 

لابد أن كتاب إيفاندر سحري.

ربما كان كتابًا شريرًا شيئًا من نوع القصص المرعبة، حيث أجد نفسي في النهاية أركض هاربة من قاتل يحمل سكينًا.

 

ربما كان عليّ ألا أقرأ الفصل الثاني.

لم أكن أعرف بعد ما الذي يحدث لوعيي حين يدخل إلى الكتاب، لكنّ فضولي لمعرفة ما سيحدث بعد ذلك كان أقوى من خوفي.

 

في المنزل، أغلقت الستائر الصغيرة حول سريري، وحشرت قبضة من الفشار في فمي، وبدأت القراءة.

كان الفصل الثاني يبدأ برسالة

 

أميرتي العزيزة،

 

في مساء الثالث عشر من شهر ميليند، ستكون هناك سفينة راسية عند نهر أوليس.

على متنها كل ما ستحتاجينه لتسافري بخفّة وحرية عبر النهر حتى مصبّه سيالوك.

وبما أن المركب ليس مخصصًا لحمل أوزانٍ كبيرة، أرجو ألا تُحمّليه أكثر من اللازم.

 

أؤكد لكِ أنني أعددتُ لكل شيء بعنايةٍ فائقة، وعند وصولك، لن ينقصك شيء.

 

لا تخافي من فكرة السفر بمفردك للقائي، فإيماني أن الأميرة التي لا تستطيع اجتياز الرحلة إلى سيالوك لا يمكنها تحمّل الحياة على جبهة القتال.

ومع ذلك، ستكون السفينة مراقبة، وإن شعرتِ أن مشقة الرحلة جعلت الزواج بي أمرًا غير مرغوب فيه، فما عليكِ سوى أن تنادي.

ستجدين من يجيبك فورًا، ويعيدك إلى المدينة، وسيُعتبر عرض الزواج ملغى في الحال.

 

أتطلع بشوقٍ إلى لقائك شخصيًا وسماعك تروين تفاصيل رحلتك، إذ يُحتمل أن تكون مليئة بالأحداث.

 

خطيبك المحب،

تريمور نصف القلب

 

رفعت نظري عن الكتاب وفكّرت في الرسالة. بدت وكأنها شيء من تأليف إيفاندر قصيرة لكنها تحمل نغمة تهديد خفية. 

كأنه يتحدّاني أن أركب القارب وحدي.

 

نظرتُ حولي في السرير، فوجدت أنني ما زلت في مكاني. 

ارتشفت جرعة من الحليب بالشوكولاتة، ومددت يدي نحو الفشار.

 

لكن في تلك اللحظة سمعت صوت رجل يأتي من خارج ستائر سريري.

ارتجفت من رأسي حتى أخمص قدمي. بدا وكأنه يقف تمامًا بجانب السرير. جمدت في مكاني، لا أجرؤ على الحركة، وأصغيت.

 

قال صوتٌ منخفض

“هل يريدها أن تفعل ذلك بمفردها؟ هل يحاول الأمير تريمور قتلها؟ ألا يعلم أنها نشأت عمليًا داخل صندوق زجاجي؟ لا يمكنها أن تجتاز النهر وحدها. ستموت.”

 

شعرتُ بوخزٍ في مؤخرة عنقي. 

بدا كأنها حوارٌ من الكتاب نفسه. 

فتحت الستائر، فلم أرَ غرفتي بل سهولًا شاسعة تتناثر فيها أشجار مورقة. 

ثم بدأ السرير يهتز ويتمايل.

سقطت ساقاي عبر غطائه حتى لامست قدماي الأرض.

تحوّل السرير إلى مقعد. وفجأة وجدت نفسي داخل عربة مبطنة يجرّها حصانان أبيضان. أمامي سائق يقود العربة، وعلى جانبيّ رجلان آخران يرتديان سترات عسكرية خضراء وسوداء، يمتطيان خيلًا بنية اللون.

 

بطريقةٍ ما، وجدت نفسي داخل كتاب إيفاندر مجددًا، وعدتُ أكون الأميرة سارافينا.

وهذا يعني أن أحد الرجلين الذين سمعتهما يهمسان هو الذي كان يتحدث عني. 

استشاط غضبي. صندوق زجاجي!

ربما كانت الأميرة سارافينا قد تربّت داخل صندوق زجاجي، لكني أنا لم أفعل.

 

أستطيع أن أتعامل مع رحلةٍ بالقارب. تذكّرتُ بقعة الدم في مبنى شقتي، وعرفتُ أنني قادرة على التحمّل.

 

اتكأت إلى الخلف، ناسِيَةً للحظة المحاكمة التي تنتظرني، وبدأت في تمجيد كل من اخترع نظام امتصاص الصدمات في المركبات الحديثة.

حتى حافلات مدينة إدمونتون لم تكن تتمايل بهذا الشكل!

ولم أدرك حينها كم هو ساخر أن أجمع بين هذين الفكرين معًا أنني قادرة على تحمّل أي شيء… إلا العربات القديمة بلا نوابض.

 

ثم لمحتُ النهر المتلألئ والقارب الذي أُرسل لاستقبالي.

بدا أشبه بزورقٍ كبير مع خيمة بيضاء مثبتة عليه. 

وعندما اقتربت، لاحظت أنه مزوّد بزلاجات تمتد على الجانبين لزيادة الاستقرار.

مهما كانت مياه النهر هائجة، فربما لن ينقلب القارب. 

لم يكن هناك صاري، ولا شراع، ومن ما استطعت رؤيته لا مجاديف. بدا أن فيه مساحة كافية لشخص ليستلقي فيها. 

بخلاف ذلك، كان القارب فارغًا تمامًا.

ومن أرسلهم تريمور لمراقبتي، لم يكن من المقرر أن ألتقي بهم قبل الانطلاق.

 

عندما نزلت من العربة ومعي حقيبتي الصغيرة، استقبلني عدد من الناس يعادل تقريبًا من حضر الحفل الملكي.

كان الملك والملكة واقفين إلى جانب القاعة بثيابهم الخضراء يراقبان الحشود. 

صعد أحد جنود ليليكين على متن القارب الصغير ليفحصه، وعند عودته كان تقريره محبطًا

 

“هناك ما يكفي من الطعام والماء لإتمام الرحلة، يا أميرتي، لكن لا يوجد شيء لتحريك القارب. 

لا أسلحة، لا بوصلة، ولا مرساة. الشيء الوحيد الذي وجدته هو هذه الرسالة.”

 

أخذتها وقرأتها

 

“ما زال بإمكانك الزواج من مورمر إذا أردتِ تريمور”

 

فجعّدتُ الرسالة بعصبية في يدي ومددت ظهري.

من الذي سيرغب بالزواج من مورمر؟ قد يبدو شبيهًا بإيفاندر قليلًا، لكن بعد لقائي به، كنت أعلم أن قلبه فاسد من الداخل. 

ليس ذلك فحسب، بل إنه أخبرني بكل تلك الأكاذيب عن الوحوش في النهر. 

ثم أدركت شيئًا مهمًا لقد سمّى الوحوش كابريكورن، وكان عنوان القصة سيد الكابريكورن. تبًا! ربما كان ما قاله مورمر صحيحًا، ولم أكن أعرف كيف أتوقف عن القراءة.

 

حين نظرت إلى النهر، شعرت أنني غير مستعدة لما قد ينتظرني.

كنت دائمًا أعيش في مدينة حيث تكتفي بالنظر إلى النهر، لا بالسباحة فيه أو الإبحار عليه.

كنت أحاول أن أبدو شجاعة، لكن لم أكن أعرف ماذا أفعل. 

لم أستطع التوقف عن قراءة الكتاب، ولم أستطع العودة إلى القصر أو إلى غرفتي.

لم يكن أمامي خيار سوى واحد وهو طرد خوفي وركوب القارب.

 

بهيبة الأميرة، خطوتُ داخل القارب.

اهتزّت القاعدة تحت قدميّ ، بدا أشبه بزورق أكثر مما توقعت. 

رفع أحد الجنود حقيبتي إليّ، وكدت أسقط في الماء أثناء محاولتي الإمساك بها. 

ثم، وبقليل من المراسم، فكّوا الحبل وأطلقوا رحلتي.

 

ناديته “كم ستستغرق الرحلة للوصول؟” فأعاد إليّ الجندي الحبل مرة أخرى.

 

هزّ رأسه ببطء وكأن ثقلًا مربوطًا بذقنه وقال

“لا نعلم على وجه التحديد، يا سموّ الأميرة. 

لم يجرؤ أحدٌ منّا على الإبحار إلى هذا الحدّ من النهر من قبل.”

 

لوّحت بيدي مودّعةً التجمع المتوتّر من المواطنين الذين جاؤوا لرؤيتي وأنا أغادر.

رفع الملك يده ليغطي عينيه ألمًا، بينما كانت الملكة تربّت على ذراعه محاولةً تهدئته.

كان الانتصار يتلألأ على وجهها، ولوّحت لي بيدها ثم رفعتها مضمومة كقبضة في الهواء على طريقتها الخاصة لتشجيعي.

راقبتهم جميعًا وهم يحزمون أمتعتهم ويغادرون، دون أن يبقى شخص واحد حتى غبتُ عن أنظارهم. وعندما رأيتُ كم أسرعوا في الرحيل، شعرت بحاجة لأن أشغل نفسي بشيء، وإلاّ كنت سأبدأ بالبكاء.

 

جلست وبدأت أفتّش في حقيبتي بحثًا عن شيء أكثر ملاءمة للرحلة. 

كنت أرتدي ثوب أميرة فاخرًا يشبه الفستان الأصفر الذي وجدته عليّ في المرة الأولى حين دخلت الكتاب.

هذه المرة كان لونه أخضر فاتح، لكنه كان يقيّد حركتي بشدة. 

في الحقيبة وجدت ثلاثة فساتين أخرى أحدها كان واضحًا أنه فستان زفافي، وقميصَي نوم، وبعض قطع الملابس الداخلية ذات المظهر المؤسف.

ولأنها كانت تشبه ما أرتديه بالفعل، قررت أن أُفسد الثوب الذي عليّ بدلًا من تغييره، فأغلقت الحقيبة ووضعتها داخل الخيمة الصغيرة على متن القارب.

 

كان الجو جميلًا، وراقبت المياه وهي تنساب بهدوء، والسهول الخضراء المورقة تمتد على جانبي النهر.

 

ثم بدأت أفكر في ما قاله تريمور في رسالته إن لم تستطع الأميرة تحمّل الرحلة، فلن تستطيع تحمّل الحياة هناك… أو شيئًا من هذا القبيل.

كيف ستكون الحياة هناك يا ترى؟

ارتعشت فجأة. 

كان من الواضح أن الكتاب رواية فانتازيا من تأليف إيفاندر.

من يدري ما أنواع الوحوش أو الشرور التي تخفيها طبيعته الهادئة؟

في البداية، هناك حرب دائرة في سيالوك.

هل كنتُ ذاهبة إلى جبهة القتال؟

 

ارتجفت مجددًا.

 

من يدري أي أهوالٍ لا إنسانية قد أشهدها هناك؟ فالرواية بدت حقيقية إلى حدٍّ مرعب ميادين مليئة بالرجال الملطّخين بالدماء، ومستشفيات تفوح منها رائحة العفن والموت.

كانت تلك المخاوف بالنسبة لي أكثر واقعية بكثير من قصص مورمر عن مخلوقات البحر.

 

هززت رأسي. لم أكن سأفكر في الكابريكورن أو الوحوش، وبدلاً من ذلك توجهت لأتفقد الطعام الذي أرسله لي تريمور.

كانت الحزم بسيطة جدًا. فتحت الحزمة الأولى، ووجدت رغيفًا صغيرًا من الخبز وثلاثة أسماك مدخنة مع العظام ما زالت فيها. 

عدّيت ثلاث وجبات لكل يوم، ورأيت أنه أرسل لي طعامًا يكفي خمسة أيام.

 

هل كانت الرحلة ستستغرق فعلًا خمسة أيام؟ شعرت بالصدمة. 

هل من المفترض أن أبقى طافية على سريري لمدة خمسة أيام؟ كان لديّ عمل رعاية أطفال في اليوم التالي، وكنت بحاجة شديدة إلى المال.

إذا لم أحضر، ربما لن يتم توظيفي مرة أخرى.

 

فكّرت في الصراخ، لكن إذا فعلت ذلك، قد تفقد سارافينا فرصة الزواج من تريمور، وصراخي لم يفلح في المرة السابقة لإخراجي من الكتاب.

 

أخبرت نفسي أن أهدأ.

كان عليّ التفكير بشكل منطقي. آه! لماذا عدت إلى الكتاب بهذه التهور؟ توقفي. فكّري بعقلانية.

في المرة السابقة، استيقظت عندما أيقظتني أمينة المكتبة، لذلك كل ما عليّ فعله هذه المرة هو أن توقظني والدتي صباحًا، وهو ما ستفعله على الأرجح.

كل ما عليّ فعله هو الهدوء.

 

قطعت شريحة من لحم أحد الأسماك وتذوقتها. واو… ليست سيئة. ممارسة الأكل بين العظام كانت تمرينًا جيدًا… على تهدئة الأعصاب.

 

أكلت الخبز، شربت بعض الماء، وشاهدت غروب الشمس. كان منظرًا جميلًا في كتاب إيفاندر. السماء كانت برتقالية مشرقة، والشمس تتسلل عبر الأعشاب الطويلة على ضفاف النهر.

 

انتظرت حتى اللحظة الأخيرة لأغلق ستائر الخيمة، وأتحرّر من الكورسيه، وأستقر للنوم.

 

الجو بدأ يبرد، لكن تريمور ترك لي مرتبة ناعمة نسبيًا لأستلقي عليها، وكثيرًا من البطانيات.

 

تركت نفسي أترنح على إيقاع اهتزازات النهر حتى غفوت.

 

وعندما استيقظت صباحًا، كنت أتوقع أن أجد نفسي في غرفتي، مستيقظة، منتبهة، ومستعدة لرعاية أطفال شخص ما… لكنني كنت ما زلت في كتاب إيفاندر.

‘ألم تستطع والدتي أن توقظني؟’

 

سحبت ستارة الخيمة ونظرت إلى العالم الخارجي.

لقد قطعت مسافة طويلة خلال الليل. استيقظت في مكان مختلف تمامًا. كان النهر يمر عبر غابة، لكن لم تكن هناك أوراق أو إبر على الأشجار، بل كانت هناك هياكل أشجار محترقة فقط. بدا وكأن حريقًا قد دمر الغابة منذ زمن بعيد ولم يتمكن شيء من النمو بعدها.

 

في وقت لاحق من ذلك الصباح، مررت بمدينة. كانت المباني مبنية من أخشاب وطين، وكانت مختلفة تمامًا عن القصر.

اختفى اللون الأخضر الذي يميز ليليكين بين ليلة وضحاها، وحلّ محله بقع قليلة من العشب وبعض مجموعات الأشجار البرية المتفرقة.

 

جلست طوال اليوم أتناول قطع الخبز وأتساءل ماذا سيحدث لو لم يقم أحد بإيقاظي في غرفتي. 

ماذا لو لم يتمكنوا من إيقاظي؟ ماذا لو حاولت والدتي مرارًا وتكرارًا وفي النهاية لم تعرف ماذا تفعل، فاتصلت بالإسعاف ووجدت نفسي في جناح نادر الزيارة بالمستشفى على أجهزة تنفس صناعي لأنني كنت في غيبوبة فعلًا؟

 

ماذا لو استيقظت والدتي، لكنها لم تتفقدني وواصلت يومها معتقدة أنني قد ذهبت بالفعل إلى عملي؟

 

لم أكن أعرف، ودفعت نفسي إلى الجنون حتى غربت الشمس للمرة الثانية.

 

لكن هذه المرة، بينما كنت أتفقد الإمدادات التي تركها لي تريمور، وجدت حزمة مختلفة مكتوب عليها اسم سارافينا. فتحتها ووجدت فستانًا أبيض ياقة مربوطة بحبل، أكمام قصيرة، وتنورة خفيفة تتطاير مع الهواء، وما بدا كأنه نصف كورسيه مخيط داخل الفستان لكنه يسمح لي بإغلاقه من الأمام. نسج القماش كان يشبه أكياس الدقيق القديمة التي كانت والدتي تستخدمها أحيانًا لمسح الفوضى.

 

خلعت الفستان الذي كنت أرتديه وارتديت هدية تريمور. كان أكثر عملية، خاصة مع اشتداد حرارة الرحلة كلما تقدمتُ نحو الجنوب.

 

ثم تذكّرت ما قالته الملكة عن الرجال الذين سيحيّونني عندما أرتدي الفستان الأسود والأحمر.

لكن الحياة في سيالوك لم تكن على الأرجح كما تخيّلتها هي.

لم يسبق لأحدٍ من ليليكين أن ذهب إلى هناك من قبل، ومن المحتمل جدًا أنها لم تكن تعرف في أي ظروف كانت تُرسل ابنتها إليها.

 

في اليوم الثالث، رأيت شخصًا واحدًا فقط، وأشار إليَّ بيده ألا أتابع طريقي. لقد أخافني الموقف بشدة من دون أي مبالغة.

 

اقترب الرجل من قاربي في زورقه المجدِّف وقال

 

“يا فتاة، لا تذهبي في هذا الاتجاه. لا يوجد شيء هناك. تعالي معي، سأقودك إلى الشاطئ.”

 

كنت على وشك أن أستسلم وأذهب معه، لكن كان عليَّ الالتزام بالخطة، فهكذا تسير القصة.

قلت بأسف “لا أستطيع.”

 

قال بلهجة ملحّة “يجب أن تفعلي. ذلك الطريق لا يؤدي إلا إلى سيالوك، ووحوش البحر، والحرب. تعالي معي.”

 

أصررت قائلة: “هذا هو مكاني المقصود.”

 

لم يُصغِ إليّ، وتهيّأ ليرمي حبلاً نحو قاربي، حين لفت انتباهه شيء تحت الماء. صرخ محذِّرًا:

“لا تتحرّكي! هناك جَدْي بحري (كابريكورن) تحت قارِبك!”

 

أردت أن أتخلّص من جهلي بسرعة ربما كانت هذه الوحوش تشبه أسود البحر أو شيئًا مألوفًا لي.

أغمضت عينيّ للحظة استعدادًا، ثم فتحتهما ونظرت إلى الماء رغم خوفي. 

لكني لم أرَ شيئًا على الإطلاق.

 

قال الرجل مذهولًا “ما الذي يفعله وحش مثل هذا في الشمال؟ هذا غير طبيعي!”

 

قلت وأنا أحدّق في الماء “لا أرى شيئًا.”

 

سألني “أترين السواد هناك؟”

 

قلت ساخرة “كلّه يبدو أسود بالنسبة لي.”

ولمّا لم أرَ شيئًا بعد، رمقته بنظرة ضجر، ثم عدت إلى داخل الخيمة وأغلقت الستارة.

 

سمعته يصيح “يا فتاة! أمسكي بالحبل!”

 

أجبته بحدّة “أنا ذاهبة لمقابلة الأمير تريمور. اتركني وشأني!”

 

وبعد أن قلت ذلك، لم أسمع شيئًا آخر. خمّنت أنه ابتعد أخيرًا، إذ لم أخرج رأسي من الخيمة طوال ذلك اليوم.

 

كنت جائعة لأنني كنت اشعر بملل ومتعبة، وحركة القارب المتمايلة جعلتني أغفو.

 

ثم فكّرت بجسدي الراقد في المستشفى… بالتأكيد لن يُفصل أحد من عمله في مجال رعاية الأطفال لمجرّد أنه في غيبوبة، أليس كذلك؟!

 

أضحكني هذا التفكير قليلًا، وما هي إلا لحظات حتى غلبني النوم مجددًا.

في اليوم التالي، تغيرت الأنهار والأراضي مرة أخرى.

أصبح النهر أعرض، وكانت الأرض أكثر قفرًا من ذي قبل. لم يكن هناك سوى الصخور وبقع غريبة من التراب الأصفر على ضفاف النهر. أصبح الشمس أكثر حدة، وبدأت أشكر وجود الخيمة التي كانت تحميني من الحر.

 

لم أستطع التوقف عن التفكير فيما قاله الرجل في اليوم السابق، لكنني لم أعرف كيف أفسر كلامه.

كان هناك إغراء بأن أبقي الستار مغلقًا طوال اليوم حتى لا أرى المناظر المحبطة، أو أطرف النظر في أي شيء قد يكون في الماء. هذا ما كنت أرغب في فعله، لكنني لم أفعل بسبب الحر الشديد، وإذا جاءت نسمة هواء كنت أرغب في التقاطها.

 

في النهاية، تغلب فضولي عليّ، ووجدت نفسي أنظر أحيانًا من حافة القارب.

كان النهر يتحرك ببطء، وأحيانًا كنت أجرؤ على غمس أصابعي أو قدمي في الماء فقط لأشعر بالبرودة.

بدا الماء عميقًا جدًا، ليس كما كان عند المكان الذي التقطت منه القارب، حيث بدا مجرد جدول صغير. أصبح الماء أخضر وأسود. بدا عمقه لا يُقاس. ومع ذلك، عندما نظرت مباشرة إلى الأسفل، اعتقدت أنني أرى أضواء صفراء صغيرة تحت السطح. كان الأمر أشبه بانعكاس ضوء الشمس على قطع معدنية. ربما كانت أصدافًا. تنهدت. في الحقيقة، كنت أرغب في القفز إلى الماء. كنت سباحًا جيدًا، لكن خوفي كان أكبر.

ماذا لو فقدت القارب؟ كان عليّ الاكتفاء بغمس قدمي. غمرت قدمي في الماء، وفجأة رأيت عينًا.

 

على الفور، اختفت كل الراحة والملل الذي شعرت به. كان الأمر تمامًا كما وصفه مورمور. رأيت عينًا صفراء ضخمة تحدق بي من تحت سطح الماء مباشرة. 

في البداية، ظننت أنها قطعة نفايات انجرفت مع التيار، لكن عندما مدت يدي لأرى إذا كان بإمكاني الإمساك بها، رمشت العين. ارتجفت من رعب شديد. لم يكن بؤبؤها دائريًا، بل طويل ومستدير مثل بؤبؤ الضفدع. ثم رأيت جلدها يلمس سطح الماء وهي تسبح بجانبي. كان لونها أسود كالجزء الخارجي للجمشت.

 

للحظة، اعتقدت أنني أرى خيوطًا لزجة من الشعر، لكن عندما نظرت مجددًا، رأيت بوضوح أنها قشور.

ثم غاص الوحش أعمق في الماء ولم أعد أستطيع تحديد نهاية جسده.

 

أغلقت الستار وربطته.

كنت مشدودًا ومتعرقًا من شدة الحرارة. لم أرَ شيئًا كهذا في حياتي كلها. كان من المفترض أن أجد اشياء مسلية وجميلة، مثل فيلم وثائقي عن الفقمات، لكن بدلاً من ذلك، كنت أرتجف من الرأس حتى أخمص قدميّ، أصلي وأبكي.

لماذا لا أستطيع الاستيقاظ في سريري في المنزل؟ بعد ذلك، لم أعد أفتح الستائر مرة أخرى، وكل مرة شعرت فيها بأن القارب يهتز أكثر من المعتاد، كنت أتخيل أن وحشًا تحت الماء يضربني.

 

في تلك الليلة، لم أنم.

غابت الشمس، لكنني بقيت مستيقظًا في الظلام. 

ثم، في ساعات منتصف الليل، اصطدم قاربي بشيء، ومع بعض الاهتزازات المخيفة توقف عن الحركة. كنت أصلي أن أصل إلى سيالوك قريبًا، وأن يأتي ترمور ليأخذني بعيدًا، لكن لم يأت أحد على متن القارب.

هل وصلت؟ ثم جاء ذلك العطر الكريه. ما هذه الرائحة؟ كان الخوف في قلبي لا يوصف، ولم أستطع أن أجبر نفسي على النظر حتى أكتشف مصدرها. ما الذي يمكن أن يكون؟

 

ثم فجأة، اصطدم شيء بالقارب من تحت الماء. كان كبش البحر!

 

ضربة!

 

صرخت.

 

ضربة!

 

قفزت ووضعت يدي على فمي.

 

ضربة!

 

كان عليّ أن أهدأ وأصمت. لم أكن خائفة إلا لأنني لم أعرف بالضبط ما الذي يوجد هناك في الظلام. 

رسمت إشارة الصليب على صدري رغم أنني لست كاثوليكية، ثم تماسكت. 

خرجت من الخيمة واتجهت إلى مقدمة القارب. وعندما التفتُّ، كدت أن أتعثر وأسقط وجهًا لوجه في العين الصفراء العملاقة لكبش بحر متحلّل. 

نظرت إلى جسده، وكانت اللحم حول جذعه قد تآكل، حتى إنني رأيت أضلاعه وأحشاءه تتلألأ تحت ضوء القمر. لم أستوعب شكله الحقيقي بالكامل، فقد كان الظلام حالكًا. الشيء الوحيد الذي فهمته هو أن كبش البحر كان عالقًا عند ضفة النهر، وأن قاربي قد تشبّث بجثته المتعفّنة. في محاولتي للابتعاد، انزلقت وسقطت مباشرة في النهر.

 

غمر الماء جسدي بالكامل، وصرت أقاوم التيار وثقل فستاني لأرفع وجهي فوق السطح.

في تلك الثواني، كان التيار قد سحبني بعيدًا عن القارب، ولم أستطع السباحة عائدة نحوه. كان الماء يجري بسرعة تفوق قدرتي. لم يكن أمامي إلا محاولة الوصول إلى الضفة. حاولت جاهدة أن أقاوم التيار لأصل إلى الجهة اليمنى، لكن عندما وصلت، وجدت أن جوانب النهر عالية وصخرية. كيف لي أن أتسلق الصخور وأعود إلى القارب؟

 

كان الماء يجرفني بقوة حتى شعرت بشيء أسود زلق يرفعني من خصري إلى الأعلى. صرخت. شعرت وكأن حصانًا مبللًا يمرّ تحتي. بقي هناك لبضع ثوانٍ قبل أن يختفي، لكنه منحني الوقت الكافي لالتقاط أنفاسي. ثم غصت مجددًا في الماء. قاومت لأُبقي رأسي فوق السطح، لكن الفستان كان يجرّني للأسفل. عاد حصان الماء تحتي مرة أخرى، ورفعني عاليًا بما يكفي لآخذ نفسين عميقين.

جذبت الرباط أسفل صدري ثم رباط العنق، فانفك الفستان وسقط عني. أصبح من الأسهل عندها أن أطفو. وعندما بدأت ضفة النهر تستوي قليلًا، تمسكت بصخرة وسحبت نفسي إلى اليابسة.

 

جلست بملابسي الداخلية تلك السراويل القصيرة المزخرفة غير الأنيقة، والقميص ذو الأزرار من الأمام أحدّق في الماء المتلألئ بضوء القمر.

نظرت إلى مجرى النهر فلم أرَ قاربي ولا كبش البحر الميت.

لم أرَ سوى تموجات بيضاء وأغصان مكسورة تطفو بعيدًا.

بدا المشهد الخالي المحيط بي هادئًا على نحو غريب بعد فوضى الماء، وأدركت كم كنت محظوظة لأنني لم أغرق. لكنني كنت في الجانب الخطأ من النهر، بعيدًا عن قاربي. وحتى لو استطعت الوصول إليه، كيف لي أن أقترب من جثة ذلك الوحش لأحرّر القارب؟ لم يكن بوسعي فعل ذلك وحدي.

 

رغم أن النهار كان حارًا، إلا أن الليل لم يكن كذلك. جلست على الصخور حتى بدأ قلبي يهدأ، ثم شعرت بالبرد يتسلل إلى جسدي وبدأت أرتجف.

أجبرت نفسي على الوقوف. فكرت أنه إن سرت بمحاذاة النهر، فسأصل في النهاية إلى سيالوك. صحيح أنني لن أصل بثيابي الداخلية وعلى قدميّ العاريتين، لكن لم يكن هناك خيار آخر. إن بقيت مكاني، سأتجمد، فكان عليّ أن أتحرك لأجد المساعدة.

 

سرت طوال الليل، ولم أرَ بلدة ولا بيتًا لا شيء على الإطلاق.

في النهاية، جفّ جسدي قليلاً وبدأت أشعر بالدفء، لكن ليس بالراحة.

 

في لحظة يأس، قلت لنفسي إن الأمور كان يمكن أن تكون أسوأ. 

كانت الصخور تحت قدمي ملساء من أثر الزمن، ولم تكن مؤلمة أكثر من الرصيف. لكن هذا لم يُسكِت جوعي ولا عطشي ولا بردي.

 

وحين بزغ الصباح، رأيت شيئًا أبيض مستلقيًا عند منحنى النهر. اقتربت منه بحذر، نصف خائفة أن يكون جثة حيوان أخرى.

لكن عندما اقتربت أكثر، تعرفت عليه كان فستاني!

 

لم أصدق عيني. أهو فستاني حقًا؟ كيف وصل إلى هنا؟ انحنيت والتقطته بيدي.

لم يكن جافًا بعد، لكنه كان هناك أمامي. شعرت بالدموع تترقرق من فرحتي. أخيرًا سأتمكن من الذهاب إلى القلعة بملابس تليق بي. يا له من أمر رائع!

 

وعندما ارتفعت الشمس أكثر في السماء، رأيت شيئًا آخر القلعة.

 

كانت قلعة سيالوك قائمة على صخرة بارزة تمتد قليلاً فوق البحر قرب مصبّ النهر.

شُيّدت من ألواح حجرية بيضاء مربّعة، ولها برج دائري يرتفع إلى خمس طبقات. 

لم تكن الطوابق متراصة فوق بعضها كناطحة سحاب، بل كان كل طابق أصغر من الذي تحته. تعلو البرج شُرفات مقوّسة لسهام القناصة، وأربعة ساريات طويلة ترفع أعلامًا سوداء وحمراء.

أما الطابق الرابع، فكان يتصل بغرفة صغيرة مستقلة ملتصقة بجانب البرج، بينما كانت الطوابق السفلية محجوبة بجدران وأشجار كثيفة.

 

كلما اقتربت، رأيت طريقًا متعرجًا يصعد نحو القلعة، وإلى جانبه معسكر جنود ضخام .

بدا وكأن آلاف الأكواخ الصغيرة متناثرة تحت القلعة. كانت أسقفها من أغصان أو أعشاب، وجدرانها من الحجر.

 

ارتديت فستاني مجددًا، وشددت الرباط عند العنق والصدر. 

كان الهواء دافئًا بما يكفي لأنسى أن طيات التنورة لم تجف تمامًا. كنت سعيدة فقط لأنني وجدت طريقًا حقيقيًا أسير عليه. تمنيت أن يراني أحد فيمنحني توصيلة كما كنت أحلم دائمًا في المدينة.

 

لكن الطريق كان أطول مما بدا.

تابعت المسير، وقد بدأت قدماي الرقيقتان تتألمان من الصخور التي لم ترحمهما.

 

وعندما مالت الشمس نحو الغروب، وجدت نفسي عند أسفل التل، والقلعة أمامي مباشرة. غربت الشمس خلف جدرانها، فجلست أستريح على الأرض. 

شعرت بالارتياح لأنني سأصل إلى القلعة قبل حلول الليل. لم أكن لأتحمل ليلة أخرى في العراء. كنت مرهقة تمامًا.

 

ثم رأيت شخصًا يخرج من باب أسود ضخم في الجدار الحجري الأبيض. كان نصف ارتفاع الباب تقريبًا، لكنه يسير بخطوات حازمة لم أرَ مثلها من قبل في إنسان.

وقفت لأحيّيه، إذ لم يكن من اللائق مقابلة شخص مهم وأنا جالسة منهارة على الأرض. حاولت أن أبدو متماسكة، رغم أن الوقوف لم يكن سهلاً بعد كل ذلك السير. شددت ظهري ورفعت رأسي. أنا أميرة في النهاية.

 

ومع اقترابه، بدأ تنفسي ونبض قلبي يختلان. في مكانٍ ما في أعماقي، كنت أتوقع هذا اللقاء، لكن المفاجأة ظلت قوية عندما رأيته أخيرًا.

 

كان القادم نحوي إيفاندر. شعره أملس تمامًا ومربوط في ذيل حصان منخفض.

كان هو، لكن ملامحه بدت مختلفة. لم يكن وجهه يعبر عن الملل أو اللامبالاة كما عهدته، بل عن غضبٍ عارم. 

نحوي؟ لماذا؟ لم أفعل شيئًا! تراجعت خطوتين قبل أن يقف أمامي.

أمسكت بطيات تنورتي وهممت بأن أنحني.

 

كان يرتدي سترة جلدية بنية داكنة، مشدودة بأبازيم برونزية، وسروالًا من الصوف الغامق، وأحذية ثقيلة تظهر تحتها. 

كانت ذراعاه ملفوفتين بضمادات مصنوعة من قماش يشبه قماش فستاني، تغطي ساعديه وكتفه الأيسر. 

بشرته كانت سمراء داكنة أكثر من المعتاد، لكن إيفاندر الذي أعرفه كان دائمًا ذا لون برونزي من الشمس.

 

كان غاضبًا، وغضبه يزداد كل لحظة، لذا صُعقت بما قاله

قال بصوتٍ جاف “أنا تريمر” 

 

من دون أن يذكر كلمة الأمير.

 

ثم تابع “وأريدك أن تعرفي أن ما حدث لك لم يكن من خطتي.”

 

تمتمت بصوتٍ مبحوح

 

“كيف تعرف ما حدث لي؟”

 

قال “ذكرت في رسالتي أنني أرسلت من يتبعك. ألم تري أحدًا؟”

 

همست “لا… لكن أحدهم أنقذ فستاني وأعاده إليّ. أعتقد أنه رحل حتى لا يحرجني برؤيتي وأنا…”

توقفت، لم أستطع إكمال الجملة.

 

قال بحدة وهو يقترب مني “لا يهم. السؤال الحقيقي هو… بعد كل ما مررتِ به بسببي، هل ما زلتِ ترغبين في الزواج بي؟”

 

حدقت فيه. لو كنت أعلم أنه هو الجائزة في نهاية الرحلة، لكنتُ مستعدة لخوضها مجددًا.

قلت بصوت خافت “أرغب بذلك.”

 

لم يقل شيئًا بعدها، بل حملني بين ذراعيه، مريحًا قدميّ المتعبتين، وسار بي سعيدًا على الطريق الأخير نحو القلعة.

أسندت رأسي إلى صدره وأغمضت عينيّ بينما كان يحملني إلى النهاية التي لم أكن أتخيلها.