الفصل الثاني

حين انقشع ذلك الضوء المبهِر، وجدتُ نفسي أمام مشهدٍ تغمره الثلوج.

لقد اختفى خُضار الأشجار، وبات العالم كلّه مطليًّا بلونٍ أبيض ناصع.

وفي وسط تلك البياضات اللامتناهية، كان يقف رجلٌ بالكاد يتمالك نفسه من السقوط.

تقطرُ الدماء، قطرةً إثر أخرى، تسوّد بياض الثلج بحمرةٍ قانية.

كان ينزف بغزارة، جرحه قاتل، ومع ذلك… لم ينبس ببنت شفة، ولم يصرخ من ألمٍ أو وجع.

أمامَه، لوّح خصمُه بالسيف، وفي اللحظة التالية خرَّ الرجلُ على وجهه، وكأنّ قواه خارت تمامًا.

اقترب الموت منه، لكنّه لم يرتجف، ولم يُبدِ خوفًا، بل أغمض عينيه وعلى محيّاه حزنٌ عميق.

“ما هذا؟”

لم أجد وقتًا للتفكير في غرابة المشهد، إذ تبدّل المنظر فجأة.

لم أعد في الجبال الثلجية، بل في قاعةٍ فخمةٍ تزدان بالذهب والحرير.

والرجل… هو ذاته.

يمسك بحلقه ويسعل بشدّة، فتناثر الدم على الأرض حيث انسكب الشاي المراق.

كان المشهد جليًّا لا لبس فيه: لقد سُمِّم.

ولم تمضِ لحظاتٌ حتى أغمض عينيه من جديد.

ثمّ تغيّر المشهد مرةً أخرى.

الديكور اختلف، غير أنّ القصة ظلّت هي نفسها.

الرجل يموت… مرةً بعد أخرى.

قاتلَ بكلّ ما أوتي من قوّة، لكنّه سقط.

نُصِبَت له الكمائن فقُتِل غدرًا.

ذُبح وهو نائم.

خانَه رفيقٌ فألقاه إلى حتفه.

وصُمِمَ له حكمُ الإعدام بتهمة الزندقة.

ومرّةً تلو أخرى، تكرّر المأساة أمامي.

وحين بلغ موته العاشر، تبدّل المشهد أخيرًا إلى ما أعرفه حقّ المعرفة.

كان الطقسُ جُنونيًّا، والرعدُ يصخب كأنه نذيرُ فناء.

عربةٌ محطّمة مقلوبة على الأرض، وفي حطامها كان الرجلُ يحتضر.

وعندما التقت عيناه الخافتتان بعينيّ، التوى العالم من حولي… وتفتّت.

آنذاك فقط، أدركتُ مغزى ما رأيت.

اندفعت أنفاسي إلى صدري حادّةً متقطّعة، كما يحدث دائمًا عند بدء “العودة”.

كانت هذه هي الانتكاسة العاشرة.

وحين فتحتُ عينيّ مجددًا، استقبلتني السقوف المألوفة.

لقد عُدتُ.

كان ينبغي أن تملأني هذه الرجعة المقيتة بالغضب،

لكنّ ما تملّكني حينها كان ضحكًا خافتًا ممزوجًا بالارتياح.

لأنّني تذكّرتُه… ذلك الرجل الذي مات أمامي مرارًا وتكرارًا.

لياندروس أغهانيلوغ.

الأمير الثاني لإمبراطورية أغهانيلوغ، الذي تنحّى عن حقّه في العرش فور تخرّجه من الأكاديمية.

رجلٌ مستقيم، يحظى باحترام الجميع وإعجابهم.

فارسٌ مقدّس اختارته الآلهة، حاملاً عبءَ مهمةٍ سماوية.

وهو ذاته الفارسُ المزعج الذي حاول منعي ذات يومٍ من الاستحواذ على الأثر المقدّس.

وبالنظر إلى مكانته، وإلى واجبه في صون العالم من الآلهة الشريرة،

فليس عجيبًا أن تتربّص به الأعداء من كلّ صوب، وأن يُطاردَه الموتُ أينما حلّ.

“لكن… أن يموت بالطريقة نفسها التي أموتُ بها أنا؟ هذا ما لا يُعقَل.”

حوادث عربات.

اغتيالاتٌ ليلية.

كمائنٌ مباغتة.

سقوطٌ من علٍ إلى الهلاك.

كلّها نهاياتي نفسها… عبثٌ محض.

ومع ذلك…

“في الحقيقة، حياتي بأسرها ضربٌ من العبث.”

كنت أظنّ أنّ لعنَتي وُلدت من ذلك الأثر، وأنّ الابتعاد عنه وعن الآلهة سيحرّرني.

لكنني كنت عاجزة.

وفي النهاية، توسّلتُ إلى الآلهة جوابًا… فبيّنوا لي الحقيقة.

“إن مات لياندروس، متُّ بالطريقة ذاتها.

أمّا إن عاش… إن عاش، فلعلّني أتحرّر من هذه اللعنة أخيرًا.”

الأمل…

لأول مرة منذ دهور، شعرتُ بأملٍ حقيقيٍّ يسري في عروقي.

ابتسمتُ رغماً عني.

خطوتُ نحو منضدتي بخفّةٍ ناعمة. وكالعادة، كانت علبة الهديّة موضوعةً هناك بعناية.

فتحتُ التغليف الجميل، وإذا بصندوقٍ موسيقيٍّ ذهبيٍّ يلمع كأنه صنع هذا الصباح.

“نعم… لا بدّ أن يظلّ كلّ شيء كما هو.”

أيّ تغيّرٍ، مهما صغُر، قد يبدّد ما رأيت.

ومع ذلك، حين قبضتُ على الصندوق المزخرف، غمرني نفورٌ عميق. هممتُ أن أضعه جانبًا—

“آه! سيدتي! لقد استيقظتِ باكرًا اليوم!”

فُتِح الباب ودخلت ويندي بصوتها المشرق المعتاد.

“خدمةُ سيّدةٍ شريرة مثلكِ… يا للفظاعة!”

قبل لحظات، رأيتُ هذه الفتاة نفسها ترفع سيفًا لتغمده في صدري،

أما الآن فهي تقف أمامي تبتسم ببراءة، مثالُ الوصيفة المخلصة.

كنتُ أظنّها من قبلُ مجرد خفيفةِ الحركة لا أكثر،

لكن بعدما عرفتُ حقيقتها كقاتلة مأجورة، غدا كلّ شيءٍ مفهومًا.

‘لو صرفتُها الآن لبدوتُ مشبوهة.’

هوية سيّدها غير واضحة، سواءٌ أكانت عائلتي أم غيرها، لذا عليّ أن أتحفّظ.

“نعم، اليوم يومُ ميلادي بعد كلّ شيء.” قلتُها بهدوء، كأن شيئًا لم يكن.

أشرق وجهها سعادةً.

“أوه، سيدتي! لم أدرِ أنكِ متحمّسة هكذا! عيد ميلادٍ سعيد!”

“شكرًا لكِ.”

كم كان يسهل أن أقبض على عنقها وأسألها منذ متى أُمِرت بقتلي،

لكنّ الجواب كان جليًّا:

‘من أمرها بالقتل… لم تكن سوى أداةٍ لتنفيذ مشيئته.’

نظرت إلى الصندوق الموسيقي وقالت بإعجابٍ طفوليّ:

“أهذه هديةٌ من الدوق والسيدة؟ إنّه رائع! يليق بكِ تمامًا يا سيدتي!”

“أهكذا تظنّين؟”

كانت عيناها تتلألآن بإعجابٍ صادق.

الصندوق الذهبيّ تحفةٌ نادرة من صُنع الملحّن الشهير ريدانتِيه،

وكان سعره الافتتاحيّ في المزاد مئة ألف قطعة ذهبية.

اشتراه والداي ليخفّفا عني أرقَ الليالي الطويلة.

كان فيما مضى أثمنَ ما أملك.

أما الآن؟

“مقزِّز.”

تفجّرت الكلمة من بين شفتيّ دون وعي.

“عفوًا؟ سيدتي؟”

“لا شيء.”

كنتُ أستمدّ منه العزاء بعد كلّ عودة،

لكنّني الآن لا أحتمل حتى النظر إليه.

تقدّمت ويندي بحماسٍ قائلة:

“هل أشغّله لكِ؟”

“لاحقًا.”

وضعتُه على الطاولة بامتعاضٍ واضح، فبدت متفاجئة.

“ألستِ تحبّينه يا سيدتي؟”

“لم يعد يعجبني.”

“آه… فهمتُ.”

كان ذهولها حقيقيًّا، إذ لطالما كنتُ مولعةً بهذه الهدية،

بل بوالدَيّ اللذين قدّماها لي.

لكنّي صرفتُ بصري عنها، وأخذتُ الرسالة الملقاة على الأرض.

‘الوقت للعواطف لم يحن بعد. أولًا… العمل.’

“ألغِي حفل عيد ميلادي اليوم.”

“ماذا؟!” اتّسعت عينا ويندي كأنّي نطقتُ كفرًا.

“سيدتي، لقد أنفق الدوق ثروةً لإقامته! الحدائق أُعيد تصميمها بالكامل،

والسيّد الصغير دعا بنفسه أعظمَ أوركسترا في الإمبراطورية لأجلكِ! الجميع ينتظر…”

توقّف كلامها حين رأت ما بيدي: الرسالة.

“ألن… ألن تحضري الحفل الإمبراطوريّ إذن؟”

بلى، أتذكّر هذا جيدًا.

في ليلة ميلادي الثامنة عشرة، أعلنت العائلة الإمبراطورية إقامة حفلٍ في اليوم نفسه.

عيد ميلاد الأمير الثاني، لياندروس أغهانيلوغ،

واحتفالُ انضمامه رسميًّا إلى النظام المقدّس،

تأكيدًا على أنّ الإمبراطورية لم تتخلَّ عنه رغم تنازله عن العرش.

وبالمقارنة، كان حفلي فشلًا ذريعًا.

‘إن كنتُ أكرهه من قبل، فقد ازددتُ كرهًا له بعد ذلك اليوم.’

“كنتِ تقولين إنكِ لن تذهبي أبدًا…” تمتمت ويندي.

ربما قلتُ ذلك فعلًا، لا أذكر.

لكنّي لم أحرق الدعوة قط، بل رميتها غاضبةً وحسب.

“معظم ضيوفنا سيختارون حفلَه على أيّ حال.” قلتُ ببرود.

فمن ذا الذي يُفوّت فرصة كسب ودّ العائلة الإمبراطورية؟

حتى أسرتي نبذت احتفالي وذهبت إليه.

“اكتبي في الردّ:

‘احتفاءً بسموّه، سنحضر حفله بدلًا من إقامة حفلنا.’

سيكون ذلك لائقًا بما يكفي.”

ابتلعت ويندي ريقها، وعيناها تلمعان بالاضطراب، لكنها أومأت.

“ادفعي للرسل والمرتزقة ضعف أجورهم،

ولكلّ خادمٍ شارك في التحضيرات بالمثل.

سأتكفّل أنا بشرح الأمر لوالدي.”

انتهى أمر الحفل.

والآن… حان وقت الخطوة التالية.