الفصل الأول

يا لها من موت بائس.

صوت المطر القاسي وهو يخبط أذنيّ وزئير الرعد المدوي في السماء شعَرا وكأنهما يسخران من حالي.

جسدي، المقذوف من العربة، كان حُطامًا.

أطرافي المكسورة التوتَّرت بشكل بشع، وألم حادّ فظيع ينبعث من بطني كما لو أن شيئًا طعَنَني.

“هل هذا موتي؟”

لم يَبقَ أثر لذاتي الاعتيادية المُتَهَتِّبة بلباسها البهيّ، والمُحاطة بجمهور لا يُعدّ، والتي يُحسدها الناس كلُّهم.

كم أبدو مثيرَةً للشفقة والسُخرية، ملقاةً تحت العربة المقلوبة المتحطمة.

…وحتى وأنا على وشك الموت، ما زلتُ أقلق بشأن نظرة الآخرين لي. يا لها من سخافة.

“هاها! هاها، هاهاها!”

لكن ذلك لم يدم سوى لحظة.

فلا أستطيع احتمال الألم الحارق في بطني فتوقفتُ واشتَدَّ أنفاسي.

“كيف انتهى بي الأمر إلى هذا؟”

بجهدٍ حرّكتُ عينيّ فرأيت الجوهرة المتشبثة بيدي.

“الجوهرة المقدسة…”

حتى وسط المشهد البشع، كانت الجوهرة الشفافة تتلألأ دون أن تفقد بريقها.

كان الناس يعتقدون أن الجوهرة، التي يُقال إنها تُحقق أمنيات صاحبها، مباركةٌ من الإله.

ومع ازدياد الحكايات عن الأمنيات التي تحققت ازداد عدد الطامعين بالجوهرة.

لكن أولئك الذين تحققت أمانيهم لقوا جميعًا نهاياتٍ مأساوية.

المَنقِب الذي اكتشف الجوهرة أولًا مات بداءٍ لا يُرْدَى.

والنبيل الذي ملك المنجم جنّ.

ورَجُلُ نُبُوَّةٍ رفيعُ المقام اشترى الجوهرة في مزادٍ فَقتَلَه ابنه.

وزعيم عائلة فرسان، الذي لم يَصِبْه حتى مرضٌ يسير، هلك بداءٍ نادر.

تاجرٌ عاش بترفٍ لا نهاية له خسر عمله فجأةً ومات متشردًا في الطرقات.

وفي النهاية انتقلت الجوهرة عبر أيادٍ كثيرةٍ فوصلت إلى شابةٍ من أسرةٍ بارونيةٍ أصبحت قديسةً، فنالها لقُبُ الأثر المقدس الملعون.

عندما سَمِعْتُ بذلك أول مرة ظننتُ أن للأمر بيّةَ علاقةٍ لا تربطني به.

ما كنتُ بحاجةٍ إلى جوهرة تُحقق الأمنيات.

لم أكن ناقصةً شيئًا.

لكن في مأدبةٍ حضرتها مع أخي الكبير، القدِّيس، رأيتها.

“انظري إلى هناك يا غريس. يقولون إن صاحبة الأثر المقدس تلك الشابة مبتذلةُ الطراز. تعرضه بكلِّ فخرٍ هكذا—يا له من ابتذال.”

شيءٌ قد لا أراه طوال عمري.

“أشعرُ أنكِ أكثرُ أهلته لأن تكوني صاحبةً له، ألا تظنين؟”

اللحظة التي وقعت فيها عيناي على الأثر المقدس مصادفةً، انفجر في داخلي رغبةٌ قويةٌ جعلت أفكاري السابقة تبدو سخيفة.

“أريد تلك الجوهرة.”

وحقًا، بعد أن استولت عليها القديسة، اختفيا والداها، فتقربتُ منها وهي تتعرّض لهجوم الناس كأنه قطيع ضباع.

صَنَعْتُ لنفسي صديقةً تُواسيها في وحدتها، وفعلتُ أشياءً لا أعهدها في نفسي.

كل ذلك من أجل الحصول على الأثر المقدس.

من أجل ذلك الهدف وحده كنتُ قادرةً على أيّ أمر.

عندما دُفِعَت القديسة إلى حافة اليأس، مثقلةً بديون والديها الهائلة، طلبتُ الأثر المقدس مقابل أن أظهر لها رحمةً.

وفي اللحظة التي أدركتْ فيها أنني رأيت مصابها يتآكل دون أن أُدخِل يدي لأمنع ذلك، سقطت في اليأس.

“كيف تفعلين هذا بي يا سيدة غريس؟”

كانت دموعها، المملوءة بالحزن والمرارة، تغلي بخيبةِ ثقةٍ وخيانة.

“كنتُ أظنّكِ، من بين الجميع، صديقتي الحقيقية…!”

بكت القديسة ببكاءٍ رثٍ.

“اللحظة التي تأخذين فيها الأثر، سيسقط عليكِ لعنة.”

حاولتْ إقناعي.

“حتى لو ندمتِ لاحقًا، فإن اللعنة لن تُرفع، وستعيشي في عذاب!”

لكن في نظري لم تكن صرخاتها اليائسة سوى جزءٍ آخر من اللعبة للحصول على الأثر المقدس.

“اهدأي يا قديسة.”

لم يكن ثمة ما يجعل الأمر كاملاً إلا شيءٌ واحد—لو لم أذهب إلى المعبد لاستعادة الأثر المقدس ولما صادفتُ شخصًا لم أكن لألتقيه لولا ذلك.

“يا دوقة، الأثر المقدس تحت إشراف المعبد. حتى أنتِ لا يُسمح لكِ بأن تتصرفي بهذه القسوة.”

“إن لم تستطيعي السماح بذلك، أيعني هذا أن الفارس المقدس النبيل لياندروس سيدفع ديونها بدلًا عنها؟”

بالطبع، حتى ذلك الحاجز لم يكن ليقول أكثر واضطر إلى التراجع.

قلب القديسة القلِق انقلب إلى استياءٍ، وتحول الاستياء إلى لعنة.

“أدعو أن تتألَّمي كما تألَّمْتُ أنا يا سيدة غريس. لا، أدعو أن تبلغي جنونًا!”

ابتسمتُ ابتسامةً باهتةً عند كلماتها المليئة بالكراهية والحقد.

“أن تفقدي عقلكِ من شدة الحزن. يا لها من حماقة.”

وعند سخري نما غضب الفارس المقدس.

“كم تنوين أن تظلي على هذا الحال؟ أرجوكِ، توقفي عن التصرف بهذا النحو غير المألوف، يا دوقة!”

حاول أن يردعني حتى اللحظة الأخيرة، لكنه لم يستطع اللحاق بالعربة، ورحلتُ من المعبد في غمرة النشوة، أتلذذ برضا الحصول على مبتغاي.

“والآن؟”

السائق والفارس المرافق ماتا فورًا عند اصطدام العربة بصخرة ضخمةٍ.

الخادمة التي كانت في العربة معي اختفت بلا أثر.

“هل اللعنة حقيقية؟”

إن كانت كذلك، فستُسجَّل نهايتي كواحدةٍ لا تُصدق من الهزل.

“لو أنني تمنَّيتُ شيئًا لما شعرتُ بهذه المظلومية ربما.”

أن يَنقضي عمري سعيًا لتجنّب أن أكون عرضَةً لعيون الناس وأن ينتهي بي الأمر هكذا عبثًا—كان ظلماً، لكن ما الذي يمكنني أن أفعل؟

فأغمضتُ عينيّ…

…

فجأةً، إذ صفَتْ أشعّةُ التنفّسِ الخانقَة، فُتِحَتْ عيناي على مصراعيهما.

“شهقة!”

عندما صفا بصري الضبابي وظهر السقف المألوف، لم أستطع إلا أن أستغرِب.

“غرفتي؟”

تلعثمتُ أقفُ وأمشي نحو المرآة فَرأيتُ نفسي مُطفَحَةً بالعرق.

في المرآة بدا عمري أصغر مما كنتُ عليه قبل موتي، وكانت نظراتي الحائرة تعكسُ ذلك.

“ما الذي جرى…؟”

في نظرتي المشوشة لاحظتُ صندوقًا موضوعًا بعنايةٍ فوق الطاولة.

“هذا…”

بأملٍ باهت مزّقتُ علبة الهدية فإذا بصندوقِ الموسيقى الذهبي الذي أهداني إياه والدَيَّ في عيد ثماني عشرة.

“هل عمري ثمانية عشر؟ لا يمكن. كنتُ بالتأكيدُ عشرين.”

لماذا أصبحْتُ فجأةً أصغر سناً؟ ألستُ ميتة؟

“هل عدتُ للحياة؟ وبمظهرٍ شابٍ كهذا؟”

قرصَتُ خديّ فآلَمَا.

لم تكن هذه حلمًا.

لقد مُنِحْتُ حياةً جديدة حقًّا.

ابتسمتُ ابتسامةً عبرَ حيرتي السابقة.

“نعم، هذا صحيح.”

لا سبيل لأن أَنا، دوقة عريقة لدوقية أَبِرديتا اللامعة، أن أنهي حياتي بمثل هذا الموت المبتذَل.

“لعنة؟ هراء.”

محوتُ من ذهني ذكريات العار عن لحظات ما قبل موتي.

ثم اشتعلت شرارة غضبٍ صغيرة داخلي.

“لأن جوهرة مقدسةٍ بمقدورها قتلي؟”

سواء كانت شيئًا مباركًا من الإله أم كنزًا ثمينًا تحميهُ الهيبة المعبدية، فالأمر لا يهم.

إذا جلبت لي البؤس فسأُردّ لها نفسَ المرجع.

هكذا عشتُ—أنا الملقّبة بالشريرة.

“ثمانية عشر، همم. ألا كان الكاردينال جينوم آنذاك متورطًا في فضيحة مع مرابي؟”

أمرتُ الخادمة التي دخلت الغرفة للتوّ.

“هيا، استدعِ مراسلاً من صحيفة ليتبورت. قولي لهم إن لديّ خبرًا حصريًا عن المعبد وأن يأتوا إلى الضيعة الدوقية فورًا.”

في تلك اللحظة امتلأت قلبي أحلامٌ واعدة، تتدافع بها فرصٌ جديدة أُتيحَت لي.

“شهقة، شهقة.”

أمسكتُ جانبي النازف لأتفادى طعنَة قاتلةٍ من قاتلٍ، وهرولتُ بكل ما أملك من قوةٍ، لكن جسدي الجريح بلغ حدودَه فسقطت.

“آه.”

بجهدٍ رفعتُ رأسي فرأيت سماء الليل السواداء والقمر المستدير البهي.

ناظرةً إلى ضوء القمر الباهت، ابتلعتُ الشتائم التي كانت على شفير النطق.

“اللعنة، اللعنة، اللعنة.”

في الحياة التي عدتُ فيها بعد موتي الأول عشتُ كما لو كنت سيدة العالم.

بعد تلطيخ سمعة المعبد تجاهلتُ الأثر المقدس، لكن في عيد ميلادي العشرين قُتلتُ في اغتيالٍ غامضٍ فبدأت حياةٌ جديدة.

عيد ميلادي الثامن عشر، تمامًا كما في الانحدار الأول.

الحياة التي بدأت في خوف لم تكن مختلفةً.

حينما جاء يومي العشرين، لقيتُ موتًا مفاجئًا واستيقظتُ مجددًا في عيد ميلادي الثامن عشر.

ومع تكرار الموت والرجوع تهاوى عالمي.

“هل عن قصد جئت إلى ضيعة ريفية بدل العاصمة؟ لم أفعل شيئًا وبقيت في غرفتي، ومع ذلك أموت مرةً أخرى؟”

هذه المرة، من أجل البقاء، غادرتُ العاصمة قبل بلوغي العشرين وعشتُ معزولةً.

أثناء استجماعي للهواء في يأسٍ رأيت تمثال إلهة الصلاة، رمز المعبد، يبرز تحت ضوء القمر.

“لمَ عليّ أن أمرّ بهذا؟”

كنتُ قد أبعدته إلى ركنٍ من الحديقة لأنني لم أحتمل منظره، ومع ذلك ها هو يواجهني في مثل هذه اللحظة. يا لها من سخرية.

“اللحظة التي تأخذين فيها الأثر المقدس، سيسقط عليكِ لعنة.”

“حتى لو ندمتِ لاحقًا، فإن اللعنة لن تُرفع، وستعيشي في عذاب!”

“أدعو أن تتألّمي كما تألّمتُ أنا يا سيدة غريس. لا، أدعو أن تبلغي جنونًا!”

لم أعد أستطيع إنكار أن حياتي ملعونة.

“أنتِ هنا. قلتُ لكِ إن الهرب بلا جدوى.”

القاتلة—لا، الخادمة التي كُلّفتُ بحراستي—تشمأزت من مظهري المبعثر ورفعت سيفها بازدراء.

خلف النصل اللامع الملطَّخ بالدم، التقت عيناي بتمثال الإلهة.

“كان من المرهق حقًا أن أخدم شخصًا شريرًا مثلك.”

قد تجنّبتُ النظر إلى المعبد طوال هذا الوقت، متحرّجةً من الإله الذي لعنني، لكن دورة الموت التي لا تنتهي غذّت غضبي.

“إن وُجد إله حقًا، فليعلمني كيف أهرب من هذه اللعنة.”

“أتمنى ألا ترقدي بسلام.”

سأفعل أي شيء.

وبوجهٍ خالٍ من ابتسامتها المعتادة، لوحت بسيفها.

أرجوك!

في لحظة موتي العاشرة، فاض بصرِي إلى بياضٍ خالصٍ.