بعد ذلك ، أخذت لي جاي استراحة قصيرة. و بينما جلست في صمت ، غارقة في أفكارها، بدأت الخادمات يراقبنها بحذر.

قدّمت لها ديبورا كوبًا من الماء برفق.

“أعتذر ، جلالتكِ”

“همم؟ لماذا؟”

“لم أتوقع أن يتحدثوا عن أمر شخصي كهذا ، لذا لم أستطع توقعه”

هزت لي جاي رأسها.

“لا بأس. ما الذي قد يكون أهم من الزواج؟”

“حسنًا، هذا صحيح، ولكن …”

وافقتها ديبورا الرأي من حيث المبدأ.

الزواج من أهم الأحداث في حياة الإنسان. 

من الطبيعي تمامًا أن يطلب المرء مباركة ملكية عليه.

قلقت فقط لأن الملكة بدت قلقة بعد ذلك.

حافظت لي جاي على هدوئها طوال الوقت ، لكن ديبورا ، التي كانت بجانبها، شعرت بفارق طفيف.  

بدت الملكة، التي شجعتهم على السير في الطريق الذي اختاروه، وحيدة بعض الشيء.

ثم ظهر زائر آخر – زائرٌ بدا عليه التوتر على رئيسة الوصيفات.

“جلالتكِ ، الدوق دنكان يطلب مقابلةً منك”

نقل الحرس الملكي الرسالة بنظرة مترددة ، فضاقت عينا ديبورا فجأةً.

ماذا؟ هل كانوا يتناوبون اليوم؟ و لماذا يستمر هذا الدوق في الحضور دون موعد؟!

هل يعتقد أن جلالتها شخصٌ ضعيف؟ حسنًا … كانت كذلك نوعًا ما. 

و عرفت ديبورا تمامًا سبب استمرار الدوق في الحضور دون سابق إنذار – لأنه إذا حاول طلب لقاءٍ رسميًا ، فسيتم حظره في منتصف الطريق.

كان ذلك بفضل أوامر مباشرة من الملك نفسه. فقد أصدر الملك تعليماتٍ متكررة لموظفي القصر بمنع أي اتصال بين الملكة و الدوق.

كانت المشكلة الحقيقية في رد فعل الملكة – كما لو كانت تنتظره.

همهمت لي جاي بتفكير و ابتسمت ابتسامة خفيفة ذات معنى.

فرصة لا تتكرر. فرصة نادرة لا تُفوّت.

لم تكن هذه العبارة من النوع الذي يُستخدم عادةً عند مقابلة دوق، ولكن لا شك أنها كانت فرصة. 

لو لم يأتِ من تلقاء نفسه، لكانت تخطط لاستدعائه بنفسها – وهي تعلم تمامًا أن زوجها كان يتدخل خلف الكواليس.

“دعوه يدخل. اعتذروا للآخرين و أخبروهم أنني سأتحدث معهم قريبًا. فقط قولوا إنه مر وقت طويل منذ أن رأيت والدي و أرغب في قضاء لحظة معه”

“…جلالتكِ” ، قالت ديبورا، وهي تنظر إليها بتعبير متوسل.

كانت تتخيل بالفعل مدى انزعاج الملك عندما يسمع بهذا.

“مع كامل احترامي ، ليس الأمر كما لو أنكما قريبان جدًا”

“تظاهري فقط بأنكِ لا تعرفين”

“…أرجوكِ ، على الأقل – لا تقابليه على انفراد”

لم تُجب لي جاي لفظيًا. ابتسمت ببساطة و مدت كأسها الفارغ مجددًا. تنهدت ديبورا مستسلمة ، ثم تراجعت.

عدّلت لي جاي وقفتها و انتظرت دخول الدوق. 

عندما ظهر أخيرًا في قاعة الاستقبال ، تجولت عيناها بسرعة على وجهه – تقرأ ملامحه.

أمالت رأسها قليلًا.

ما زالت غير قادرة على فهمه.

كان شعورًا يتكرر لديها مؤخرًا. الدوق ، الملك ، حتى الأمير – بدت وجوههم تتغير في كل مرة تنظر إليهم.

من الطبيعي أن تتغير ملامح البشر تدريجيًا مع مرور الوقت ، و لكن ليس بهذه السرعة. و مع ذلك ، كان الناس من حولها يتغيرون بإستمرار.

في حيرة ، رحبت به لي جاي أخيرًا.

“مرّ وقت طويل. هل أنت بخير؟”

“…لا بد لي من القول ، إني مندهش لرؤية جلالتكِ تُرحّب بهذا الأب بهذه الحفاوة”

ارتجفت لي جاي قليلًا من كلماته ، لكن يبدو أن الدوق لم يقصد شيئًا.

“كيف حال صحتك؟”

“لا شكاوى. لا يوجد سبب لأكون مريضًا”

“هذا جيد”

تبادلا مجاملات فارغة. ثم ساد الصمت للحظة طويلة.

بحسب الملك ، كان الدوق رجلًا حقودًا. 

كانت لي جاي تُفكّر مليًا في كيفية جسّه دون إثارة الشكوك.

لكن شيئًا غريبًا كان يحدث.

بدا أن الدوق أيضًا يُراقبها.

لماذا كان ينظر إليها هكذا؟

و بينما بدأت تشعر بعدم الارتياح تحت نظراته ، تكلم الدوق أخيرًا.

“يا جلالتكِ”

“أجل ، تابع”

“ما الذي تعتقد جلالتكِ أنه سيحدث لحركة استعادة ديمون؟”

ساد صمتٌ باردٌ قاعة الحضور. 

كان الموضوع حساسًا للغاية بحيث لا يُطرح بهذه البساطة ، خاصةً و أن كلًا من الملكة و الدوق لهما جذور في تلك المنطقة تحديدًا.

لكن لي جاي لم تنزعج للأسباب نفسها التي قد ينزعج منها غيرها. ما أزعجها هو شعورها الغريب بالديجافو في كلمات الدوق.

«ما الذي تعتقد جلالتكِ أنه سيحدث للحدود الغربية؟» 

هل كان صديق الأمير هو أول من سألها ذلك؟

لماذا يستمر الناس في سؤالها عن أشياء كهذه؟ 

هل بدت كشامان إلى هذا الحد؟

ولكن مهما بلغت مهارة الروحاني ، فإن التنبؤ بمسار الحرب لم يكن سهلًا.

“يا أبي، هذا سؤال غريب. كيف لي أن أعرف؟”

“…”

“أتمنى فقط أن تمر هذه الأزمة بهدوء”

كان ردها حذرًا ، لكن الدوق هز رأسه.

“جلالتكِ تعرف”

“أعرف؟”

كانت لي جاي تنوي استنطاق الدوق ، لكنها أدركت الآن أنه هو من يحاول استنطاقها. لم يرفع عينيه عنها ولو لمرة ، كما لو كان يحاول كشف دليل خفي.

ثم جاء بيان غامض آخر.

“جلالتكِ … لستُ أنا. ولا ألبرت”

“…”

“إذن لا بد أنها جلالتكِ ، أليس كذلك؟”

“ماذا تعني أنه ليس أنتَ؟”

شعرت بالإحباط المتزايد ، فلم تستطع إلا أن تضغط عليه.

“… ماذا تحاول أن تقول تحديدًا؟”

لكن الدوق دنكان لم يُجب.  

استمر في التحديق بها، بنظرةٍ مُشبعةٍ بالشك وعدم الثقة.

تبادلا النظرات بصمت – في صراعٍ أجوفٍ لم يُسفر عن شيءٍ لأيٍّ من الجانبين.

و أخيرًا ، انحنى الدوق ، الذي كان يراقبها بإهتمامٍ شديد ، قليلاً و خرج من الغرفة دون أن ينبس ببنت شفة.

و لشدة ذهوله ، لم يستطع استيعاب ما حدث ، التفتت لي جاي نحو رئيسة الخدم. لكن ديبورا هزت رأسها فقط ، في حيرةٍ مماثلة.

انتهى الأمر بالثعلب الذي انطلق لاختبار الثعبان بالرحيل دون جدوى. لقد فشلت خطتها ، و فشلت فشلاً ذريعًا.

* * *

ارتسم على وجه الملك تعبيرٌ عابسٌ لأول مرةٍ منذ فترة.

شعرت لي جاي ببعض الذنب ، فأبقت عينيها مثبتتين على الطبق أمامها. و لكن في النهاية ، عجزت عن تحمل نظرة الملك الثاقبة ، فكانت أول من تكلم.

“جلالتك … هل أنتَ غاضب؟”

“نعم.”

“…”

“أخبرتُكِ ألا تتحدثي معه”

عندما سمع الملك بإستقبال الملكة للدوق ، بدا عليه الاستياء. و مع ذلك ، و كما توقع الجميع ، لم يستطع حتى رفع صوته عليها.

“أخبرتكِ بوضوح ألا تفعلي ذلك”

“لم أستدعه. لقد جاء من تلقاء نفسه”

“أوه ، لا تقولي لي جملة “إنه والدي.”

تبادل قائد الفرسان و الخادم النظرات. 

لكنه كان والدها. لماذا كان جلالته منزعجًا لهذه الدرجة؟

“للملكة كل الحق في رفض مقابلة”

“…”

“إخدعي شخصًا آخر. هل تعتقدين أنني لا أعرف أنّكِ انتهزتِ فرصة مقابلته؟”

صمتت لي جاي ، لم يكن لديها ما تقوله. 

كان هذا صحيحًا – لقد كانت سعيدة بالفرصة وانتهزتها.

لكن ما أحبطها حقًا لم يكن التوبيخ ، بل أنها بعد كل هذا الجهد، لم تكسب شيئًا.  

“هيا. استمري في فعل ما يحلو لكِ”

“…أنا آسفة”

تنهد رودريك بعمق ومدّ يده. 

كان يعني: حسنًا، ناوليني طبقكِ الآن.

أحسّت لي جاي بالتغيير ، فناولته طبقها بسرعة.

تذمّر الرجل المتزوج و هو يبدأ بتقطيع اللحم لها، مرة أخرى.

“أتظنّين أنني أفعل هذا للتسلية؟ أنا قلق، لهذا السبب”

“….”

“يبدو أنكِ لا تستطيعين حتى إيذاء نملة ، و مع ذلك أنتِ متهوّرة بلا خوف”

التزمت لي جاي الصمت ، متقبلةً التوبيخ. 

عرفت أنها تجاوزت حدودها. 

لكن شيئًا ما في كلماته أثار دهشتها، مما دفعها إلى السؤال:

“…لماذا تعتقد أنني لا أستطيع إيذاء أي شيء؟”

ألقى رودريك نظرة سريعة عليها، متسائلاً بوضوح إن كانت جادةً في سؤالها.

بدت ضئيلةً جدًا ، و كأن هبةً قويةً قد تقذفها بعيدًا. 

في الحقيقة ، كلما رأى معصمها ، خطرت في باله فكرةٌ واحدة: إن أسأتُ تقدير قوتي ولو قليلاً، فسأكسرها.

مع ذلك ، لم تبدُ لي جاي مقتنعةً. 

لم تكن قوتها تكمن في قوتها الجسدية. 

بعبوسٍ خفيف، تمتمت:

“إذن أبدو لك تافهةً لهذه الدرجة ، أليس كذلك؟”

“لم أقل شيئًا قاسيًا كهذا من قبل”

حاول الدفاع عن نفسه بسرعة، لكن لي جاي التفتت حولها.

كانت هناك آذانٌ كثيرةٌ تصغي.

ثم أشارت إليه ليقترب ، كما لو كان يهمس بسر.

انحنى الملك نحوها ، و همست لي جاي بنبرةٍ جعلتها تبدو و كأنها على وشك الكشف عن أمرٍ بالغ الأهمية.

“يا صاحب الجلالة ، هل لديك أدنى فكرة عن عدد الأرواح المنتقمة التي طردتها في حياتي؟”

“… كيف لي أن أعرِف؟”

“أنا في الواقع مُبيدةٌ لا ترحم في العالم السفلي البارد المُوبوء بالأرواح. هل فهمتَ ذلك؟”

“…”

“يهربون جميعًا مرعوبين بمجرد رؤيتي. حسنًا ، معظمهم. هناك بعض الاستثناءات”

ازداد فضول الناس من حولهم – ما نوع المحادثة السرية التي كان الملك و الملكة يتبادلانها؟

أجهدوا آذانهم ليسترقوا السمع ، لكن لي جاي كانت بالفعل هادئة الكلام بطبيعتها. الآن و قد همست عمدًا ، لم يعد أحد يسمع.

لكن ، بعد لحظة ، لاحظوا شيئًا غريبًا.

انحنى الملك بعيدًا عنها بتعبير خالٍ من التعبير. ثم وضع سكينه و شوكته ببطء ، و دفن وجهه بين يديه فجأة. 

رمش الناس في حيرة – ثم رأوا كتفيه يرتعشان.

مدّت لي جاي يدها و نقرت كتفه برفق.

“هل تضحك؟ أنا جادّة”

“بالتأكيد”

“لا، حقًا، أعني ذلك!”

“أصدقكِ. متى قلتُ إني لا أُصدّق؟”

“إذن لماذا تضحك؟”

“…”

“حسنًا … ربما كان الأمر مبالغًا فيه بعض الشيء. هل بدا الأمر و كأنني أتباهى؟”

عندها ، أنزل رودريك يديه أخيرًا – و انفجر ضاحكًا. 

لم يستطع التوقف، حتى عندما حاول.

نظرت إليه لي جاي بابتسامة خفيفة – ابتسامة رضا، بل فخر.

“يا صاحب الجلالة، أنت تشعر بتحسن الآن، أليس كذلك؟”

“لم أكن غاضبًا منكِ يومًا”

“إذن ، هل كان كل هذا الجهد بلا فائدة؟ حسنًا، لا يهم. إذا أضحككَ ، فأنا راضية”

“يا له من مؤثر ، تأثرتُ بشدة ، كدتُ أبكي”

كان ما زال الملك يضحك ، و فرك جبينه و تنهد تنهيدة طويلة. لقد أفقدته صوابه.

من أين أتت؟ كانت ملكته هذه فاتنة ، و سخيفة ، و مثيرةً للشفقة في آنٍ واحد.

هز رودريك رأسه ، و تنهد مجددًا – و قرر أداء واجباته كرجل متزوج. التقط سكينه و شوكته، واستأنف تقطيع لحمها بجد.