خرج الملك وقائد الفرسان لمباراة سجال لأول مرة منذ فترة.

كانت مبارزاتهم من وسائل الترفيه القليلة في القصر. 

كان كلاهما يُعتبران سيّافين لا يُضاهَيان في مملكة كايين بأكملها، ولهذا السبب كانا ينتهي بهما الأمر دائمًا إلى السجال مع بعضهما البعض فقط. لم يكن الملك يميل إلى التغلب على الخصوم الأضعف.

“ماذا حدث لذلك الفارس؟”

“أي واحد يا جلالة الملك؟”

“أنت تعرف. ذلك الذي فقد عقله وهو يُقسم بالولاء لزوجتي”

حكّ جايد رقبته بنظرة قلق.

“بعد أن استيقظ من الإغماء ، كان يتدرب بجد”

“هل عاد إلى رشده حقًا؟”

بدا رودريك و كأنه يريد القضاء عليه فورًا. 

لكن قائد الفرسان كان لديه دفاعه الخاص.

“حسنًا، من طلب من جلالتها أن تقول أشياء كهذه لهؤلاء الجراء السذج؟”

“ماذا؟”

“أعني، أن تقول أشياءً كأنه يتمتع بأنفٍ جميلٍ ونبيلٍ – ألا تعتقد أن هذا سيُثير استغراب هؤلاء الرجال الأغبياء؟” 

صرّ الملك على أسنانه.

كان رودريك زوجًا كريمًا إلى حدٍ ما. لم يكن يكترث كثيرًا إن قال الناس عنه أشياءً سيئة ، لكنه كان قليل الصبر عندما يتعلق الأمر بأي شخص يتحدث بسوء عن زوجته.

“وماذا في ذلك، هل تُلمّح إلى أن زوجتي كانت تخدعه؟”

“لا، ليس هذا ما قصدته …”

بصراحة، لم يعتقد قائد الفرسان أن الملكة بريئة تمامًا.

فالفرسان عادةً ما يكونون صريحين و بريئين نوعًا ما ، خاصةً عندما يتعلق الأمر بالإشارات الاجتماعية الدقيقة.

وعلى مسمعه، لم تكن الملكة تُجري محادثةً مهذبةً فحسب. 

بدا واضحًا أن الطريقة التي أثنت بها بصدق على رجل ذي وجهٍ كالصخرة الصلبة، واصفةً إياه بـ”الوسيم”، صادقة.

“كانت الملكة تحاول فقط أن تكون لطيفة مع الفرسان الذين يعملون بجدٍّ حتى الليل”

“أجل، أعرف ذلك أيضًا”

“فكيف يُمكن لأحدٍ أن يأخذ قليلًا من اللطف ويحوّله إلى شيءٍ قذر؟”

تحدث رودريك بإنزعاجٍ واضح.

مع ذلك، كان جايد في حيرة. إن تلقي قسم الفارس ليس أمرًا يستدعي الغضب. فغالبًا ما يكون لدى أصحاب المناصب العليا فارس أو اثنان مُقسمٌ عليهما للحماية.

“إذن، هل تُخطط لمنعها من قبول أي قسم؟”

“لماذا تحتاج إلى أي شخصٍ آخر و أنا موجود؟ هل يوجد سيّاف أفضل مني في المبارزة؟ إذا ظهر شخصٌ أقوى مني، فسأفكر في الأمر.”

“حسنًا، هذا هو…”

أومأ جايد برأسه. عندما بدأ رودريك يتحدث بمهارة خالصة كمعيار له، لم يكن هناك ما يُجادل فيه.

علاوة على ذلك، في التاريخ، عادةً ما تختار الملكات ملوكًا من ذوي الثقافة العالية أزواجًا لهن ، مما يُتيح لهن المزيد من الفرسان المُقَسَّمين للحماية. ناهيك عن أن هذه الزيجات نادرًا ما كانت قائمة على الحب.

لكن الملك والملكة الحاليين لم يكونا ضمن أيٍّ من هذه الفئات.

مع أن مهارة رودريك في المبارزة كانت مؤهلة، والأهم من ذلك، أنهما كانا متمسكين ببعضهما البعض كلما سنحت لهما الفرصة.

أدرك جايد ذلك جيدًا، ولهذا لكم الفارس على وجهه فورًا.

كان كونه أول قائد للفرسان مصحوبًا بنصيبه من الصداع.

“جلالتك”

“ماذا؟”

“عندما اعتليت العرش و عيّنتني في هذا المنصب ، كنت ممتنًا حقًا. بصراحة، شعرتُ أنني أخيرًا أرى فوائد وجود أصدقاء جيدين”

نظر إليه رودريك بوجهٍ سأل: إلى أين يتجه هذا؟

تنهد جايد.

“لكن مؤخرًا ، بدأت أتساءل إن كنتَ لا تُحبني حقًا. إن قيادة هؤلاء الحمقى ذوي العضلات ليست نزهة في الحديقة، كما تعلم.”

ضحك رودريك ضحكة خفيفة على شكوى صديقه النادرة.

“ليس الأمر أنني لا أُحبك. إنه فقط … لم يكن لديّ أحدٌ آخر أثق به”

“…”

“لاحظت الملكة ذلك أيضًا. إنه أمرٌ غريبٌ حقًا. لم تعرفك طويلًا، لكنها بطريقةٍ ما، عرفت. هل سبق لك أن أجريتَ محادثةً عميقةً معها؟”

“عفوًا؟”

بدا على جايد حيرةٌ حقيقية ، وهز رودريك رأسه.

“لا بأس. كفى هراءً. لنبدأ”

سحب الملك سيفه ، و سحب قائد الفرسان سيفه أيضًا، مُستشعرًا التغيير.

ازدادت حدة أعينهما في آنٍ واحد تقريبًا ، وبدأ المتفرجون القريبون يتجمعون ، يُراقبون ما يحدث.

كان الملك أول من تحرك. 

أرجح رودريك سيفه للأسفل، كما لو كان سيقطع كتف جايد.

لكن قائد الفرسان ردّ بضربة قطرية للأعلى ، فأصابت نصل الملك في القوس. في لحظة ، تبادل الاثنان مواقعهما ، وتبادلا الضربات بسرعة.

هذه المرة ، كان سيف قائد الفرسان هو من اخترق. بدا و كأنه يستهدف الرقبة ، لكن الملك ، مدركًا أنها خدعة ، ضرب باتجاه خصر جايد بدلًا من ذلك. بتدويره لموقفه ، حوّل جايد القوة إلى الخارج.

كان الرجلان طويلين و قويي البنية.

عندما اصطدمت سيوفهما بقوة هائلة ، كان التأثير مثيرًا.

و عندما بدّلا مواقعهما بسلاسة ، كانت الأناقة آسرة.

كان مشهدًا يثير الرهبة ، لكن رودريك كان يشعر بالقلق.

هناك خطب ما. لماذا أستطيع الرؤية بوضوح من خلال حركات جايد؟

كان الاثنان ، بالطبع ، يتبادلان السيوف منذ الطفولة. 

كانا يعرفان بالفعل تقنيات كل منهما المفضلة. في مثل هذه الحالات ، كانت المهارة هي التي تحدد النتيجة.

كان قائد الفرسان هو الوحيد في كايين الذي اعترف به الملك ندًا له في القتال.

قال معلمهم الشيء نفسه: وُلدا الاثنان بموهبة قتالية متقاربة ، لكن من الناحية العملية ، سيكون من الصعب على رودريك أن يتفوق على قائد الفرسان.

و مع ذلك ، شعر رودريك الآن بأنه قادر على صد كل ضربة يُوجهها جايد.

كان بإمكانه استشعار اتجاه تدفق الطاقة غير الملموس. 

هذا يعني أنه يستطيع التنبؤ بإتجاه السيف.

بدلاً من الهجوم ، تمسك رودريك بالدفاع ، مُتصديًا لكل حركة من حركات جايد.

عاد جايد، منزعجًا – لا، مُحبطًا للغاية – من موقف الملك السلبي غير المعتاد ، إلى نبرة طفولته.

“ماذا؟ هل استسلمت بالفعل؟”

لكن الملك كان قد تراجع عدة خطوات إلى الوراء ، يحدق فيه فقط. هو أيضًا كان في حيرة مما يحدث.

“ماذا يحدث معي؟”

“ماذا تقصد؟ ماذا يحدث؟”

رفع رودريك سيفه مرة أخرى و هو لا يزال عابسًا في حيرة.

كان ينوي اختباره مباشرةً. لكن في اللحظة التي رفع فيها السيف ، غمرته دفقة من روح القتال. إنها غريزة لا تُقهر تُلازم مواجهة خصمٍ قوي.

لوّح الملك بسيفه الثقيل في قوسٍ واسع ، و رفع قائد الفرسان سيفه بسرعةٍ لمواجهته. صمت المتفرجون ، الذين كانوا يراقبون من بعيد ، و فكوكهم مفتوحةٌ قليلاً.

كانت المناوشات بين الملك و القائد عادةً ما تنتهي بتدريباتٍ خفيفة. فإذا ما بدأت الأمور تزداد جديةً ، كان أحدهما يتوقف فورًا. 

فالإقدام على كل شيء يعني المخاطرة بإصابةٍ بالغةٍ لكليهما.

لكن هذه المرة ، بدا الأمر حقيقيًا.

تحركت سيوفهما بسرعةٍ هائلةٍ لدرجة أن شراراتٍ و ومضاتٍ من الضوء انفجرت في الهواء من حولهما.

قلّما يستطيع أحدٌ تحديد عدد الضربات المتبادلة في مثل هذا الوقت القصير. وحده رنين المعدن المتكرر كان دليلًا.

كانت السرعة مُرعبةً.

بعد عشرات المناوشات العنيفة ، رأى رودريك أخيرًا ثغرةً.

شقّ سيفه نحو خصر جايد.

سارع قائد الفرسان للدفاع ، لكن كان من الصعب صد الضربة القوية التي امتدت على طول النصل.

لطالما كان رودريك متأخرًا عن جايد في المهارة بخطوة ، لكنه لم يُضاهَه قط في القوة الخام. اندفع بقوة و ضرب سيف جايد جانبًا.

لمس سيف الملك جانب جايد فقط. 

في اللحظة الأخيرة ، حوّل مساره ليتجنب التعمق أكثر.

ساد الصمت و الصدمة الأجواء.

كان الملك أول من استعاد وعيه. تنفس رودريك بصعوبة ، و مرّر يده بين شعره ، و بدا عليه الإحراج.

“لم أتوقف في الوقت المناسب”

“…”

“آسف. لقد انفعلتُ كثيرًا – لقد مرّ وقت طويل”

رفع رودريك يده نحو الخدم ، مناديًا على الطبيب الملكي.

لكن جايد، الرجل الذي عاش حياته بالسيف، لم يُعر الأمر اهتمامًا للدم المتسرب من جانبه.  

أمسك معصم الملك بإحكام.

امتلأت عينا جايد بالحماس.

“جلالتك.”

“ماذا؟ هل هو سيء؟ أعتذر مجددًا حقًا—”

“ليس الأمر كذلك. هذا الجرح لا يُذكر”

لكن بينما كان رودريك ينظر إلى الاحمرار المنتشر على قميص جايد ، ازداد قلقه.

ما إن رفع الملك يده مرة أخرى ، حتى تشبث جايد به بإلحاح أكبر، ووجهه يائس.

“ليس هذا هو المهم الآن”

“إذن ما المهم؟ ودعني أتحدث ، أليس كذلك؟ أنت تُزعجني – يا إلهي، حتى الملكة لا تتمسك بي هكذا”

الملك، الذي كان يعتذر قبل لحظة، وبخه الآن – لكن جايد لم يُعر الأمر أي اهتمام.

كان فارسًا نادرًا ، أعظم سياف أنجبته كايين على الإطلاق. 

مع أن موهبته الفطرية شكلت جزءًا كبيرًا منه، إلا أنه بذل جهدًا لا يُحصى ليصبح ما هو عليه.

كان قائد الفرسان رجلًا مستعدًا لبيع روحه إن كان ذلك يعني الوصول إلى عالم أسمى.

“لقد تحسنت مهارتك بشكل لا يُصدق. هل حدث لك شيء؟”

“لم يحدث شيء. مع أنني شعرتُ براحة أكبر مؤخرًا. لا أستطيع تفسير ذلك، حقًا”

هل أسأل زوجتي عن هذا؟

حتى هي لم تكن تعلم ما يحدث …

شعر الملك بالحيرة، فمرّر يده في شعره مرة أخرى. هذه المرة، رفع يده للمرة الثالثة، نادى أخيرًا على الطبيب الملكي.

* * *

عادت لي جاي إلى قاعة الإستقبال. 

كان أهم واجبات العائلة المالكة هو مقابلة الناس و استضافة الحفلات، لأن السياسة تدور حول بناء التحالفات.

لكن حراس قصر الملكة بدأوا يلاحظون كيف تتغير طبيعة النبلاء. كان المزيد و المزيد من الناس يتوافدون ، ليس بأجندات سياسية ، بل لطلب المشورة الشخصية والراحة.

أثار هذا الأمر غضب ديبورا و الخادمات. 

لماذا تُلقي بضغوطك الشخصية على جلالتها؟ إذا كنت ستستمر في فعل هذا، فعلى الأقل ادفع رسوم استشارة أو ما شابه.

“جلالتكِ ، لقد مر وقت طويل”

استقبلها شاب وفتاة جنبًا إلى جنب، فنظرت لي جاي إليهما عن كثب. أين رأيتهما من قبل؟ ، ثم تذكرت – لقد تبادلا التحية في مأدبة استقبال الأمير.

ابتسمت لي جاي لهما ابتسامة دافئة ، لكن ديبورا ضيّقت عينيها. عرفت فورًا سبب وجودهما هنا. 

لحظة ، لم يقل أحد إنهما سيجتمعان!

حقًا، كانت رئيسة الخدم كالشبح عندما يتعلق الأمر باستشعار الأمور.

“أجل، لقد مرّ وقت طويل. ما الذي أتى بكم إلى هنا اليوم؟”

“نخطط للزواج قريبًا. نعلم أنكِ مشغولة ، لكننا أردنا الحضور لنيل مباركتكِ”

ابتسم الماركيز الشاب و هو يمسك بيد حبيبته ، بينما بدت ابنة الفيكونت الصغرى خجولة. ابتسمت لي جاي بحرج و فكّرت مليًا في السياق.

والداهما يعارضان هذا الزواج ، لكن هذين الاثنين لا يستمعان للمنطق.

آه ، تلك العائلة.

أومأت برأسها ببطء ، ثم نظرت أخيرًا إلى وجوههما عن كثب لأول مرة. ازدادت عيناها المستديرتان حدة و هي تمسحهما بدقة خفية.

حكّت لي جاي خدها ، مرتبكة بعض الشيء.

ليس جيدًا.

هناك الكثير من العقبات في الأمام.

الحقيقة هي أن لي جاي قد شهدت هذا الوضع مرات لا تُحصى. لم يكن كل زوجين يزوران الضريح متوافقين في الحظوظ.

كون أحدهما أكبر سنًا و أكثر خبرة لا يعني بالضرورة أنه يُقدم النصيحة الصحيحة دائمًا. و مع ذلك ، بطريقة ما ، حتى دون بصيرة روحية أو بعد نظر ، كان الآباء دائمًا يستشعرون المأساة الوشيكة و يعارضون الزواج بدقة أكبر من أي عرافة.

في طفولتها ، كانت لي جاي تسأل شامان الجبل ، الجدة يونسان: «جدتي، هذان الاثنان لا يبدوان مناسبين. لماذا لا تمنعينهما؟» 

«يا لكِ من حمقاء. أنتِ بحاجة لأكثر من مجرد عين روحية لفهم الناس. ولا تُري العالم أجمع كم تعيشين بائسة» 

«ماذا يعني هذا؟» 

«إذا كانا يريان بعضهما البعض جذابين ، فقد انتهى الأمر بالفعل. هل تعتقدين أنه يمكنكِ تفريقهما بالقوة؟» 

«….» 

«كفي عن هذا الهراء و اذهبي لغسل الأطباق. أنتِ تُسببين لي صداعًا» 

لقد فعلتُها بالفعل.

كانت لي جاي تعتقد أن الجدة يونسان قاسية وفظة. 

لكن بعد أن وقعت في الحب بعمق ، بدأت تفهم الأمر.

عندما تجد شخصًا ثمينًا وهشًا في آنٍ واحد، يصبح من المستحيل التخلي عنه. 

حتى لو كنت تعلم أن الأمر سيكون صعبًا، فإنك ترغب في التضحية من أجله – عندها ينتهي الأمر. 

عندها، يصبح القدر والحظ مجرد أمور جانبية.

من يملك الحق – أو القوة – لعرقلة طريق شخص حسم أمره؟

حتى هذا اللسان الفضي لم يكن يملك هذه السلطة.

“ماذا تريدانني أن أفعل لكما؟”

ابتسم الماركيز الشاب.

“فقط باركينا. أعرف أن لجدي بعض العلاقات القديمة مع الدوق ، لذا قد تكونين حذرة ، لكن في الحقيقة – لقد جئنا فقط لأننا أردنا مباركتك”

أمالت لي جاي رأسها قليلًا و ابتسمت ابتسامة خفيفة.

“هل ستكون مباركة من شخص مثلي مفيدة حقًا؟”

“سيكون ذلك عظيمًا. بصراحة ، لم يُهنئنا الكثيرون”

اتسعت ابتسامتها.

“إذا احتجتم لمزيد من التهاني ، فلا تترددوا في عودتكم. لكن إذا دققتم النظر ، أعتقد أنكم ستجدون أنني لست الوحيدة التي ترغب في قول هذه الكلمات”

“…”

“إذن، هل من المقبول أن أقول شيئًا آخر؟”

“بالتأكيد، سنكون ممتنين لأي شيء”

أومأت لي جاي برأسها و تحدثت بصوت هادئ وقوي. 

كانت هذه أعظم نعمة يمكن أن تقدمها.

“لا تتوقوا لتقدير الآخرين. فقط اسلكوا الطريق الذي اخترتموه – معًا – كما قررتم. سأدعمكم”

مع ذلك ، سحبت لي جاي طاقتها و ابتسمت ابتسامة رقيقة باهتة.

حدقت ديبورا و الخادمات في الملكة.

في تلك اللحظة ، بدت أقل شبهًا بالملوك ، و أكثر شبهًا بالكاهنة.