عندما حددت الملكة أخيرًا موعدًا للقاءٍ لأول مرة منذ زمن ، توافد النبلاء إليها.

في الحقيقة ، كان الكثير منهم يعلمون ذلك مُسبقًا.

أدرك النبلاء الأكبر سنًا و الأكثر خبرة ذلك منذ زمن بعيد:

كانت الملكة شخصًا يُنصت جيدًا.

و لكنها كانت حذرة في تقديم النصيحة.

إذا بدا موضوعٌ حساسًا للغاية ، كانت تُبعد الحاضرين فورًا.

لذا لم تُتح للشائعات فرصة الانتشار.

و رغم إدراكهم أنانية الملكة ، إلا أن الناس كانوا يسعون إليها غالبًا لمجرد أنها تُشعرهم براحة البال.

و لم يكن اليوم مختلفًا –

امتد طابور الانتظار لرؤيتها إلى ما لا نهاية.

الأمر الغريب الوحيد هو وجود شخص ما كان ينبغي ألا يكون هناك على الإطلاق.

كان الملك ، عابسًا ، يُحدق في النبلاء المُجتمعين خارج قاعة اللقاء.

“لماذا هذا العدد الكبير من الناس؟”

حكّ قائد الفرسان رقبته.

“هذا بعد تقليص جدول الأعمال يا جلالة الملك”

“هذا؟” ، سخر رودريك ، “كيف قُلّص؟”

تدخل الخادم من جانبه.

“لقد خففت رئيسة الوصيفات من معظم الأمور التافهة في منتصف الطريق. و لهذا السبب ، تعرضت للكثير من الانتقادات مؤخرًا”

مع أن ديبورا ، رئيسة الوصيفات ، كانت منافسته ، إلا أنها لا تزال تتمتع ببعض الأخلاقيات المهنية الأساسية.

مع ذلك ، عبس الملك.

“بهذا المعدل ، ألن يكون الأمر فوق طاقة الملكة؟”

“حسنًا … صحيح ، لكن بصراحة ، الناس يشتكون بالفعل من قصر الوقت المخصص”

“يُتاح لهم رؤيتها بينما لا أستطيع رؤيتها حتى ، و مع ذلك يتصرفون و كأنهم يمتلكون المكان؟ ماذا؟ هل تركوا لها شيئًا أم ماذا؟”

شعر جايد بمزيج معقد من المشاعر.

يا إلهي. 

و أيضًا ، أنت لست مخطئّا.

و لكن أيضًا ، إذا كان هذا ما شعرت به ، ألم يكن بإمكانك أن تفعل أفضل؟

و مع ذلك ، لا أحد يستطيع إيقاف الملكة بعد أن استأنفت واجباتها العامة.

حتى الملك لم يكن لديه خيار سوى الانتظار بصبر.

في تلك اللحظة ، خرج أحد النبلاء من قاعة الاستقبال.

دفع رودريك الشخص التالي بركبته.

“ماذا تفعل؟ لا تتباطأ. ادخل الآن”

سارع النبيل للذهاب ، لكن رودريك أمسكه فجأة من ياقته.

“لا – انتظر. الملكة بحاجة إلى لحظة للراحة. ادخل بعد قليل”

“…نعم ، جلالة الملك”

“خذ بعض الماء أو ما شابه”

بينما قدّم رودريك كوبًا من الماء عن طريق خادم ، انحنى النبيل بعمق و أخذه.

ثم ، دون سبب محدد ، همس بإعتذار و أخفض رأسه.

في تلك اللحظة ، ظهرت ديبورا، وملامح وجهها هادئة بفخر.

وحده الخادم أدرك شعور التفوق الخفي في وجهها.

عبس ، على غير عادته.

كان منزعجًا بعض الشيء.

كان الملك نفسه هو من أمر بعدم إزعاج الملكة.

كان الملك هو من أعلن أنه سينتظر حتى تنتهي.

لكن في هذا القصر ، للناس طريقتهم الخاصة غير المعلنة في التصرف –

و لم تكن رئيسة الوصيفات صارمة.

لا شك أنها كانت تتعمد إبعاد الملك.

فكّر الحاجب في نفسه: هيا ، لقد عملنا معًا هذه المدة الطويلة. ألا تجمعنا صداقة؟ ولاء؟ لطالما قلتُ لكِ كلامًا لطيفًا.

حاولي استخدام نصف هذه الشخصية بقدر مظهركِ. 

أيتها المرأة الحقودة.

لكن ديبورا واصلت المضي قدمًا كما لو أنها لم ترتكب أي خطأ.

أعتقد أن جلالته هو من أفسد الأمر. 

جلالتها حزينة ، لذا من الواضح أن اللوم كله يقع عليه.

كان قصر الملكة و القصر الملكي في صراع دائم على السلطة – و كانت ديبورا تتوق للانتقام.

كان هذا ردًا على سرقة أمين الصندوق لها فرصة تثبيت لوحة الاسم على التمثال.

قالت ديبورا: “جلالتها تسأل لماذا لم يدخل أحد بعد. تريد أن تنتهي قبل غروب الشمس”

أخيرًا ، ترك رودريك النبيل.

“… اذهب”

“…؟”

“قلت ادخل. لماذا تقف هناك فقط؟”

على الرغم من أن نبرته كانت حادة ، لم يجرؤ أحد على الاعتراض على الملك.

***

استمر الإستقيال لساعة أخرى تقريبًا بعد ذلك. 

في الحقيقة ، كان أسرع من المعتاد.

شعر الجميع بضغط صامت – لأن الملك كان ينتظر في الخارج.

و عندما خرجت لي جاي أخيرًا بعد انتهاء جميع اجتماعاتها ، انتصب الملك ، الذي كان متكئًا على الحائط ، على الفور.

فُزعت لي جاي ، و التفتت إلى ديبورا بنظرة استياء.

لماذا لم يخبرني أحد أن الملك كان ينتظر؟

تلك النظرة كشفت كل شيء.

ديبورا … هل نحن حقًا على نفس الجانب؟ لقد وثقت بكِ كثيرًا – كيف يمكنكِ فعل هذا؟

لستُ مستعدة لمواجهته بعد.

لكن معظم الناس كانوا يعرفون أفضل من أن يتوقعوا شهر عسل مثاليًا للعروسين.

كانوا يعلمون أن هذين الاثنين يكنان مشاعر لبعضهما البعض ، و أن خلافًا زوجيًا طويلًا لن يفيد أحدًا.

أشاحت رئيسة الوصيفات بنظرها ، و حك رودريك ، الذي كان يراقب لي جاي ، طرف حاجبه و تعبيره خجول.

“…كيف حالكِ؟”

ترددت لي جاي ، و بدا عليها الانزعاج.

انتظر رودريك ردًا ، و لكن عندما لم يأتِ ، سألها بلطف:

“ألا تريدين التحدث معي؟”

“…”

“هل تكرهينني الآن؟”

هزت لي جاي رأسها و عيناها منخفضتان.

و لكن بما أنها لم تنطق بكلمة ، بدأ رودريك يشعر بالقلق.

أمسك معصمها برفق و هزه برفق.

لم يكن أمامه سوى شيء واحد – ما يجب عليه فعله.

أن يكون صادقًا. أن يعتذر.

“هايلي … لقد قلتُ شيئًا لم أقصده. أنا آسف. أنا آسف حقًا”

“…ليس هذا. حقًا”

كان صوتها بالكاد مسموعًا.

لكن بالنسبة لرودريك ، الذي لم يسمعها تتحدث منذ أيام ، أذاب ذلك الهمس شيئًا بداخله.

إذن … هل يمكنكِ على الأقل أن تنظري في عيني؟ أراد أن يتوسل.

“لم أفكر يومًا في ترككِ”

“…”

“أردت فقط أن تُمسكي يدي بقوة أكبر … هذا كل شيء. لقد أخطأتُ”

عند هذه الكلمات ، تبددت تعابير وجه لي جاي للحظة.

شعرت و كأن قلبها المُحكم الإغلاق قد انحل فجأة.

بقلق ، حاولت أن تُبعد يده عن معصمها.

لم يُرد رودريك تركها ، و لكن عندما عضت شفتها مجددًا ، لم يكن لديه خيار. أطلق سراحها.

ترددت لي جاي ، ثم أدارت ظهرها له.

بدأت بالسير مبتعدة ، محاولةً بوضوح الرحيل.

بدا رودريك مُضطربًا أكثر فأكثر، فخدش حافة جبينه مجددًا.

كيف أجعلها تُحادثني مجددًا؟ فكّر و هو يتبعها.

لكن كلما تبعها ، زادت سرعة لي جاي في المشي.

في النهاية ، اندفعت للركض. 

فزع رودريك، فمد يده غريزيًا ليمسك معصمها.

كان بإمكانه الإمساك بها – بالطبع كان بإمكانه.

لكن طريقة ركضها ، وكأنها لا تطيق الاقتراب منه، جعلته يتردد.

سحب يده.

ربما كان هذا هو الخطأ.

و كأنها تهرب ، تعثرت لي جاي – بقوة – و سقطت.

ارتجف الناس من حولهم غريزيًا ، حتى أن بعضهم أغمض عينيه. بدا الأمر سيئًا. كما لو أن ركبتيها قد خدشتا من السقوط.

لم يكن أحد أكثر انزعاجًا من الملك.

“يا إلهي. لماذا كنتِ تركضين …”

“…”

“هل أنتِ بخير؟ دعيني أرى”

سقط رودريك بسرعة على ركبتيه بجانبها ، لكنه صمت.

التوى كاحل لي جاي – و مع ذلك استمرت في محاولة النهوض.

حتى بعد سقوطها عدة مرات، عرجتُ، محاولةً يائسةً الهرب.

منه.

أفعالها أوضحت شيئًا واحدًا تمامًا:

كانت ترفضه. رفضًا قاطعًا.

أظلمت عينا رودريك بألمٍ خافت.

في تلك اللحظة ، ندم على ذلك.

لورانس … كان يجب أن أضرب ذلك الوغد عشر مرات.

ثماني مرات لم تكن كافية. كنتُ ضعيفًا جدًا.

لم يكن يُدرك مدى الألم الذي سيُسببه هروب من تُحب.

نظر إليها رودريك بقلبٍ مُثقل ، و قال لقائد الفرسان: “…جايد”

“أجل ، جلالة الملك”

“خذ الملكة – أحضرها إلى غرفتها”

“…أجل، جلالة الملك”

“تأكد من استدعاء طبيب. يبدو أنها لوت كاحلها”

“مفهوم”

كان بإمكان جايد أن يتخيل بسهولة ما يشعر به الملك الآن ، و جاء رده بعد تفكير عميق.

حاولت لي جاي الرفض ، مُصرةً على أنها بخير ، لكنه لا يستطيع تحدي أمر ملكي.

لذلك اعتذر قائد الفرسان عدة مرات قبل أن يحملها برفق بين ذراعيه.

بعد أن تُرك خلفها ، مُرفضًا ، لم يستطع رودريك فعل شيء سوى مُراقبة انسحابهم في صمت.

لم يستطع أن يُجبر نفسه على اتخاذ خطوة أخرى نحوها.

أوضحت لي جاي الأمر جليًا – إنها تتجنب رودريك.

كان من المحرج رؤيته ، بل و مخيفًا بعض الشيء.

كانت تخشى ما قد يقوله.

تخشى أن تُنبش جروحها القديمة ، و أن تُكشف المزيد من عارها – و هو أمرٌ حتى هي وجدته مثيرًا للشفقة و قبيحًا.

و مع ذلك ، لم تستطع الملكة التهرب من واجباتها الرسمية إلى الأبد.

تطوّع الأمير مجددًا للحملة الغربية ، و نشر الملك فرسانًا و جنودًا ردًا على ذلك.

في يوم مراسم المغادرة ، شهد الحشد مشهدًا مذهلًا.

وصلت لي جاي بعد الملك بقليل و توقفت على بُعد مسافة قصيرة منه.

تقدم رودريك ، الذي كان يراقبها طوال الوقت ، نحوها بحذر.

“هل نمتِ جيدًا؟”

“…نعم”

“كاحلكِ … هل هو بخير؟ قال الطبيب إنكِ ستكونين بخير”

“…نعم”

بدا العروسان اللذان كانا لا ينفصلان في السابق محرجين للغاية.

أبقت لي جاي نظرها منخفضًا بينما كان رودريك يراقبها بإستمرار، محاولًا تخمين مزاجها.

انزعجت من نظراته، فابتعدت مجددًا.

تبادلت بضع كلمات مع الأمير ، ثم التفتت لتتحدث مع رفيقه ، آملةً أن تتخلص من القلق الذي شعرت به تجاهه في المرة السابقة.

لكنه لم يُجبها إلا بإبتسامة غامضة.

شعرت لي جاي بالتوتر ، فبدأت بالدردشة مع بعض الفرسان و الجنود – أي شيء يُشتت انتباهها.

لكن هذا، مع ذلك، خلق نوعًا مختلفًا من الانزعاج.

لأن الملك كان يحوم حولها بإستمرار.

بدا و كأنه يُلاحقها – كصبي يحاول بتوتر إيجاد طريقة للتحدث مع الفتاة التي يُعجب بها.

في النهاية، عندما بدأ الأمير والجنود بالابتعاد، حاولت لي جاي بسرعة التراجع إلى غرفتها.

لكن كاحلها لم يكن قد شُفي تمامًا ، لذا كانت خطواتها بطيئة.

و هذه المرة، لم يكن رودريك ليدع هذه اللحظة تفوته.

أمسكها من معصمها.

حاولت لي جاي غريزيًا الابتعاد ، لكن عندما لم تستطع التخلص منه ، خفضت رأسها.

“أرجوك دعني”

“…”

“أترك … يدي”

“لا. لأنّكِ ستهربين مجددًا”

تقدم رودريك أمامها و انحنى للأمام.

“انظري إليّ فقط”

“…”

“أرجوكِ؟ انظري إلى وجهي فقط – تحدثي معي و أنتِ تنظرين في عيني”

ألقت عليه نظرة سريعة ، لكنها أعادت نظرها على الفور.

“هل ستسامحيني إذا ركعتُ و توسلتُ؟”

رفعت لي جاي رأسها بدهشة ، و هزته بسرعة.

“لا تفعل. أنا أكره هذا النوع من الأشياء حقًا”

“إذن ، ماذا عليّ أن أفعل لتقبل اعتذاري؟”

“…لستَ مضطرًا للاعتذار يا جلالة الملك”

“بلى ، أحتاج. قلتُ شيئًا لم أقصده. قاطعتك هكذا لأن … كنتُ أشعر بالغيرة. أنا آسف حقًا”

اعتذر رودريك بكلماته ، بوجهه ، بنبرة صوته – لكن يبدو أن شيئًا لم يُكتب له النجاح.

تردّدت لي جاي ، ثم تكلمت أخيرًا.

“جلالتك.”

“أجل؟”

“أنا بخير تمامًا. فقط افعل ما تريد. افعل ما عليك فعله … و عندما يحين وقت مغادرة القصر ، أخبرني فقط”

شعر رودريك و كأن صدره قد انقبض.

“ترحلين؟ ماذا تقصدين بالرحيل!”

“…”

“لا. مستحيل. من فضلكِ”

“…”

“هايلي ، لا تدفعيني بعيدًا”

لكن لي جاي لم تقل شيئًا ، و كان تعبيرها حزينًا ومنعزلًا.

كان رودريك على وشك فقدان عقله. شعر و كأنها قد تصالحت مع فكرة الانفصال عن هذا الزواج.

ربما كان عليه أن يكسر الباب و يعتذر لها في تلك الليلة تحديدًا.

أحاط وجهها بكلتا يديه ، برفق و حزم.

ثم رفع رأسها ، محاولًا لفت انتباهها.

رمشت عيناها بتوتر ، محاولةً النظر إلى أي مكان إلا إليه—

—لكنه كان مصرًا.

“لا تفعلي هذا. ماذا عليّ أن أفعل ، هاه؟”

“…”

“أنا آسف. فقط … أرجوكِ ، سامحني”

“لستِ مضطرًا للاعتذار”

“لا ، عليّ. لقد أخطأتُ في كلامي ذلك اليوم. تصرفتُ كالأحمق. كنتُ مخطئًا”

بدا الملك مستعدًا للاعتذار مئة مرة إن كان هذا ما يتطلبه الأمر لـ لي جاي لتسامحه.

في النهاية ، أومأت برأسها مترددة أو اثنتين. لكنه كان قلقًا للغاية لدرجة أنه كان بحاجة لسماعها تقولها بصوت عالٍ.

“لم تعودي غاضبة ، أليس كذلك؟ قوليها”

“…نعم”

أومأت برأسها مرة أخرى وأجابت بصوت خافت.

مع ذلك ، لم يزل قلق رودريك.

كان يعرف زوجته – كانت تمزح ، لكنها لم تقل شيئًا لم تقصده. و قد فكرت جديًا في مغادرة القصر.

التصقت هذه الحقيقة بأفكاره ، ثقيلة و باردة.

يائسًا لإيجاد طريقة تُلين قلبها ، و تُعيدها إليه ، سألها بلطف:

“لم تأكلي ، أليس كذلك؟”

“لا”

“إذن لنأكل معًا”

“…”

“لنذهب لنحضر كل ما تُفضلينه”

قبل أن تتمكن من الإجابة ، كان يسحبها من يدها.

عندما سارت أبطأ من المعتاد ، أدرك رودريك أن خطواتها لا تزال مُتذبذبة – وبدون كلمة، وضع يده تحت ذراعيها ورفعها.

تدحرجت لي جاي في الهواء كثعلب صغير يُحمل بعيدًا ، و أخفضت رأسها خجلًا.

لكن رودريك وجد حتى تلك اللحظة ثمينة. رقيقة.

قبّل خدها بقبلة خفيفة ، و بصوت دافئ ، همس:

“ما هو أكثر ما تشتهينه؟”