في اليوم التالي لشجاره مع لي جاي ، جاء رودريك لرؤيتها – ليعتذر.

لكن رئيسة الوصيفات أوقفته.

“جلالة الملكة مريضة”

“هايلي؟ ما بها؟ ما مدى سوء حالتها؟”

صُدم الملك ، فتحرك لفتح الباب على الفور ، لكن الوصيفة تدخلت بسرعة.

“تريد أن تكون بمفردها”

“… هل تحاولين حقًا منعي الآن؟”

جثت ديبورا على ركبتيها و انحنت بعمق.

“أبدًا يا جلالة الملك. لا أحد في كايين يستطيع منعك إذا اخترت الدخول. أنا فقط نقلت رغبات جلالتها”

“… هل جاء الطبيب؟”

“…”

“إذن لم يأتِ؟”

“…”

“هل هي مريضة حقًا؟”

اجتاحته عاصفة من المشاعر المتضاربة – ألمٌ من رفضها ، و ارتياحٌ لأنها قد لا تكون مريضة جسديًا.

تردد عند الباب ، لكنه في النهاية أدار ظهره دون أن يدخل.

و مع ذلك ، عندما تكرر المشهد نفسه يومًا بعد يوم ، بدأ رودريك – و كل من حوله – يدركون مدى خطورة الأمر.

مرة أخرى ، جاء الملك اليوم و طرق الباب.

“هايلي. هل يمكننا التحدث؟”

لا رد.

في هذه اللحظة ، تساءل إن كانت حقًا بالداخل.

“إذن قولي شيئًا على الأقل. لستِ مضطرة لإظهار وجهكِ”

كان صوته متوترًا و مليئًا بالإلحاح.

“هايلي ، لستِ مريضة … صحيح؟ حسنًا ، فهمتُ. قولي شيئًا إن كنتِ بخير”

بدأ يستدير ليغادر ، لكنه عاد.

“كنتُ مخطئًا. أنا آسف. امنحيني فرصة لأقول ذلك … أفتقد وجهكِ حقًا”

ساد الصمت بين الناس القريبين ، و هم يهزون رؤوسهم.

بدا صوت ملكهم كرجل يتوسل بيأس طلبًا للحب من بابٍ لا يُفتح.

لكن الباب ظل مغلقًا.

لم تُجب الملكة.

التفت رودريك إلى ديبورا.

“هل تأكل جيدًا على الأقل؟”

“…بلى ، إنها كذلك”

“هل هي بخير؟”

“…لا، ليست كذلك”

أومأ رودريك برأسه قليلًا.

. 

. 

. 

في تلك اللحظة ، كانت لي جاي منغمسة تمامًا في نحتها.

كانت روح الصندوق على الطاولة تراقبها، بينما دخل صوت رودريك الغرفة خافتًا. 

سمعت لي جاي صوته ، فأطلقت تنهيدة.

و مع ذلك ، لم تتوقف يداها الممسكتان بسكين النحت عن الحركة.

لماذا أصبحتُ دفاعيةً لهذه الدرجة؟ قبيحةً جدًا … دائمًا ما أندم على ذلك لاحقًا. يجب أن أكون أكثر حرصًا في كلماتي ، لكن مهما حاولتُ ، لا تسير الأمور على ما يرام.

— انظري إليه و تصالحي.

“…”

— يفعل البشر ما يُسمى بالمصافحة ، أليس كذلك؟ هذا يعني أنهم لا يريدون إيذاء بعضهم البعض.

أومأت لي جاي ببطء.

“أجل ، هذا صحيح. لكن … لا أستطيع مواجهته الآن. ما زال قلبي يشعر بحزن شديد …”

انضمت الروح إلى حزنها.

— لماذا لي جاي حزينة؟

“من الصعب الاعتراف بأنني ناقصة. لكن بمجرد أن أقول لنفسي إن كل شيء كان خطأي ، أشعر أن الأمور أسهل قليلًا”

— افعلي ما تشعرين بأنه أسهل عندما تكونين مستعدة.

خفضت لي جاي بصرها ، و عيناها مليئتان بالحزن.

لم يكن هناك ما يمكنها فعله ، لذلك واصلت النحت.

ما كانت تصنعه كانت تماثيل حارسة – جنرال سماوي عظيم و جنرال أرضي – لوضعهما في حجرة الملك.

لقد استاءت من هذه القدرة طوال حياتها.

لكن في النهاية ، كان هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله للآخرين.

كانت هذه هي طريقتها الوحيدة في العطاء.

كلما سنحت لها الفرصة ، كانت تكتب تعويذات أيضًا.

لم تستطع التنبؤ بالمستقبل.

أحيانًا كانت ترى لمحات ، لكنها لم تكن ترى أبدًا القدر الهائل الجارف الذي يتخيله الناس.

لقد عرفت حدودها منذ البداية.

مع ذلك ، ظل شعور مؤلم يراودها – شعور بأنها قد تموت.

و من منظور دنيوي ، كان من الممكن أن يفترقا.

كانت معنويات لي جاي منخفضة ، و لكن حتى لو لم تكن في ذلك المستقبل ، فقد تمنت أن يكون الملك بخير دائمًا.

— أنا دائمًا في صف لي جاي.

“أتعلم ، ليس لديك أنف ، لكنك ذكي و لطيف جدًا ، أليس كذلك؟”

— بالطبع!

“حيثُ كنتُ أعيش ، كانت هناك قصة كنا نحكيها للأطفال”

— أي نوع من القصص؟

“كانت عن صبي يطول أنفه كلما كذب”

— حقًا؟

“أجل. لكن بما أن سحرك يكمن في عدم وجود أنف … هل يمكنكَ أن تعدني ألا تكذب ، مثلي؟”

— حسنًا! فهمت! لن أكذب! سحري يكمن في عدم وجود أنف ، في النهاية!

انتفخت الروح بفخر. 

ابتسمت لي جاي عند رؤيتها.

و واصلت النحت بصمت – تبذل قصارى جهدها.

***

خرجت الملكة من غرفتها بعد أربعة أيام.

حاملةً التماثيل و تعويذات الحارس ، اقتربت لي جاي من ديبورا و سألتها أولًا: “هل حضر جلالته الاجتماع؟”

“نعم ، لقد دخل للتو”

“كم سيستغرق الأمر؟”

“عادةً بضع ساعات ، و لكن … هل أخبره؟ سيأتي فورًا بالتأكيد” 

ترددت ديبورا، ثم أضافت شيئًا شعرت أن الملكة تستحق معرفته.

“يا جلالتكِ … لقد حضر جلالته مرتين أو ثلاث مرات يوميًا … لقد كان قلقًا عليكِ حقًا”

فكرت لي جاي للحظة ، ثم هزت رأسها.

“هل هناك طريقة لعدم إخباره بخروجي؟ أرجوكِ … لا تخبريه”

وجدت ديبورا و الوصيفات الأخريات سلوك الملكة غريبًا حقًا.

كن جميعًا مرتبطات بمصير الملكة – و لكن لا شك أن مصيرها أصبح الآن مرتبطًا بمصير الملك أيضًا.

أحيانًا ، لم يتمكنوا من فهمها.

مع ذلك ، أجابت ديبورا دون تردد:

“سأرافق جلالتكِ”

توقعت لي جاي مشاكل في غرفة الملك. ففي النهاية ، سخرت منه دون قصد في المرة السابقة. شعرت بالحرج ، بل بالذنب. على عكس السابق ، لم تستطع فتح الباب بثقة.

ترددت و سألت:

“هل سيكون الأمر على ما يرام … إذا دخلتُ؟”

لكن الحراس فتحوا الأبواب دون أن ينبسوا ببنت شفة.

لم يكونوا عميانًا.

كان الملك يسأل عن الملكة يوميًا – مرات عديدة – و يتحدث عنها كلما سنحت له الفرصة.

في هذه المرحلة ، كان منع الملكة أسرع طريقة للطرد.

بينما دخلت ، نظرت لي جاي حول الغرفة.

هل هذا من عمل روح؟

لم يتبقَّ سوى روحين اليوم.

ضمت يديها و قدمت صلاة شكر صامتة ، ثم التفتت لمواجهة تمثال يومرا.

“أنتَ حقًا تحفة حياتي. أعتقد أنه إذا بدا شيء ما مرعبًا حقًا ، فإن الناس يترددون. هذا هو السر – تحديد النغمة”

ربتت على التمثال المخيف عدة مرات ، و همست بأنه قد أحسن التصرف.

ثم ، كالعادة، اقتربت من جانب السرير – وتجمدت في مكانها.

الجنرال الأرضي ، الذي كان قد انكسر إلى نصفين ، كان يقف الآن منتصبًا.

لقد تم لصقه بمهارة ، بشكل غريب و مثير للشفقة.

لكن الدموع امتلأت على الفور في عيني لي جاي.

“ماذا تفعل …”

هذا لن يحمل قوة كهذه.

إنه مكسور. لا فائدة منه.

لماذا إذن – لماذا تفعل شيئًا كهذا؟

“أخبرتك أن ترميه بعيدًا …”

ظلت تمسح دموعها و هي تتساقط.  

حتى عندما انكسر النقش، لم يستطع الملك التخلص منه.

لأنه صُنع بيديها، بعناية.

و الآن ، لم يعد بإمكان لي جاي التخلص منه أيضًا.

لأنه الآن يحمل قلبه.

وضعت برفق الجنرال الأرضي المتشقق و النقش المكسور في حقيبتها.

و وضعت مكانهما التماثيل الجديدة التي عملت عليها بلا كلل خلال الأيام القليلة الماضية.

“ستكون بخير. أتمنى ذلك دائمًا بكل ما أملك”

جلالتك.

ربما يومًا ما ، قد تتخلى عني.

لقد دمرت حيوات سابقة بسبب اليأس و الغضب الذي جلبته لي هذه الفكرة.

لكن الآن – أريد أن أتوقف عن لوم أي شخص.

لأن هذا ليس خطأ أحد.

الواضح هو هذا:

مهما حدث ، لن أخونك أبدًا.

سأكون دائمًا صديقتك.

شكرًا لك على استمرارك في التحدث معي طوال هذه الحياة الوحيدة.

ابتسمت لي جاي للحظة ، و وجهها لا يزال وحيدًا.

ثم بثّت الحياة في التماثيل. 

و أخيرًا ، وجّهت نظرها إلى الحائط.

***

وصل خبر مغادرة الملكة غرفتها إلى الملك أيضًا.

كانت ديبورا تحشد كل ما لديها من قوة للقبض على الفأر – لكن الأمر لم يكن سهلاً. فسيد القلعة هو الملك ، في النهاية.

في منتصف اجتماع ، سمع رودريك همسًا في أذنه فسأله مرة أخرى: “هايلي؟”

كان سعيدًا للغاية. و مع ذلك ، كان قلقًا أيضًا.

“هل الملكة بخير؟”

“نعم ، تبدو بخير ، جلالة الملك”

“بخير ، جيد”

لكن حتى أثناء مناقشة شؤون الدولة ، أشار الملك فجأةً إلى جايد.

“هل يُمكننا الاستعانة بطبيب؟”

كان رودريك قلقًا ، يُفكّر مليًا في كيفية إقناع زوجته بزيارة طبيب.

لم تُعجبها فكرة الفحص – ربما عليه أن يقترح عليها الذهاب معًا؟

أو أن يُخبرها أنهما ذاهبان إلى المعبد؟

ماذا سيُطهى لها؟

ما الذي سيُبهجها؟

لكن مهما كان رأيه في الأمر ، لم يبدُ أن زوجته تُحبّ أي شيء سوى النحت و زراعة الأعشاب.

و بصراحة ، حتى هذا – كان من الصعب الجزم ما إذا كانت لا تزال تفعل ذلك بدافع الحب.

النحت. الأعشاب. تخمير الأدوية. غابة آرثر. حجرة الملك. المشي بجانب البحيرة.

و وسط كل ذلك ، ماذا فعلت لنفسها؟

مع ذلك ، و رغم دوامة الأفكار ، أشرق وجه الملك حماسًا.

لم يستطع النبلاء من حوله فهم سبب ابتسامته العريضة.

انتهى الاجتماع أسرع من المعتاد ، و توجه الملك مباشرةً إلى غرفته – ليجدها فارغة تمامًا.

“أين الملكة؟”

شعر رودريك بغثيان شديد.

“لقد غادرت منذ قليل”

عبس.

“ألم أقل أن تبقيها هنا؟”

“حاولنا يا جلالة الملك ، لكنها كانت مُصرة … كانت حازمة للغاية، لم نستطع إيقافها … سامحنا”

كانت نوبات عناد الملكة الغريبة بين الحين والآخر معروفة جيدًا.

لم يستطع أحد فهمها.

ومع ذلك، أمام الملك، كل ما استطاعوا فعله هو إحناء رؤوسهم.

بقلبٍ مثقل ، نظر رودريك حول غرفته – ثم نحو الجدار الذي اعتادت أن تنظر إليه دائمًا.

كالعادة ، لم يكن هناك شيء.

لكن في تلك اللحظة ، أحس بشيء ما.  

“…غريب”

ساد الهدوء الغرفة. 

هدأت الطاقة بوضوح.

غريزةٌ نبعت من الدم الملكي و سنواتٍ من الخبرة في المبارزة.

“لقد فعلَت شيئًا آخر ، أليس كذلك؟”

ما إن نطق حتى دغدغت أنفه رائحةٌ خفيفةٌ لشيءٍ محترق.

رائحةٌ كانت تلازمه أحيانًا بعد أن قضت الليل.

لم يفهم أحدٌ ما كان يتحدث عنه ، لكن وجه الملك تصلب – بشكلٍ مخيف.

“أرسل طبيبًا إلى الملكة. حالًا”

“… عفوًا؟”

“بسرعة. حتى لو رفضت ، فليفحصها. هذا أمرٌ ملكي”

كان صوت الملك حازمًا – لكن من حوله سمعوا ارتعاشةً خفيفة.

كدليلٍ على ذلك ، سقط رودريك على السرير و مرر يده على جبهته.

ثم نظر إلى جانب السرير.

أُعيد النحت إلى مكانه.  

“أخبرتُكِ … ألا تلمسي أغراضي دون إذن”

و مع ذلك ، مد يده برفق إلى النقش الجديد ، ناعم الملمس تمامًا و دقيق الشكل.

لم يعد غريبًا أو سخيفًا.

فقط … حزين. و عميق ، مؤلم ، عزيز.

«صنعتُ هذا لأنني ظننتُ أنه قد يساعدكَ على النوم بشكل أفضل» 

«بين الحين و الآخر ، قد تحميكَ أمنيةٌ صادقةٌ من قلبٍ غريب» 

هايلي ، الحقيقة هي أنني أريد أن أعتذر لكِ.

على المرة التي شككتُ بكِ فيها.

أنا آسفٌ جدًا.

قلبكِ – رقيقٌ جدًا ، ثمينٌ جدًا.

أمنياتكِ الصادقة التي لا تُكسر ، مهما بلغ جرحكِ.

لا بد أنكِ تعرّضتِ لضرباتٍ قاسيةٍ من هذا العالم أكثر مما يُحصى.

و أنتِ ، عاجزةٌ عن المقاومة ، لا بد أنكِ انكمشتِ ، مُغطّيةً وجهكِ ، متوسّلةً بصمتٍ: ‘أرجوكِ … لا تضربني’

لكن ما أريد قوله هو ، 

أنتِ ثمينة.

أنتِ مقدسة.

شعر رودريك برغبةٍ في البكاء.

تفحّص كل جزءٍ من التمثال.

ثم ، في أسفله ، اكتشف شيئًا ما …

اسمًا محفورًا بشكلٍ باهتٍ في قاعدة التمثال.

الاسم الذي أطلقته عليه هايلي.

كان صغيرًا ، بالكاد يُرى.

لكن حتى في تلك الحروف الصغيرة البالية ، استطاع أن يشعر بقلبها.

الشوق الأناني الذي تجرأت على التعبير عنه بكلمات ،

القلب المُضحي الذي تمنت ألا يراه أحد.

بين الاثنين—

شخص واحد ،

يُضحي بنفسه. يُعاني وحيدًا.

قالت إن العالم واسع ، و أنها مجرد غبار فيه.

لكن هذا جعل قلبها أكثر اتساعًا.

“…هايلي”

كما لو أن قوة خفية جذبته ، قلب رودريك تمثال الجنرال الأرضي هذه المرة.

كان صوته أكثر هدوءًا الآن ، لكن يده ارتجفت.

“…لي جاي”

لمعت عينا رودريك الزرقاوان.

تحرك شيء ما بداخله ، صاعدًا من صدره—

ثم تكلم مرة أخرى ، هذه المرة بعزم تام: “لي جاي”

فجأة، استقر كل شيء في مكانه.  

أسئلة لم تُجب عليها قط عادت مسرعةً – الآن بإجاباتٍ مُرفقة.

“… هذه … أنتِ ، أليس كذلك؟”

و مع ذلك ، و بينما جلب هذا الإدراك الفرح ، سرعان ما غمره الحزن.

رأى مجددًا الوجه الذي بدا عليه الألم ، حزينًا على التمثال المكسور.

هل أنتِ بخير حقًا؟

لا بد أنّكِ كنتِ تتألمين.

بحمل سرٍّ كهذا وحدكِ … لا بد أنّكِ كنتِ وحيدة جدًا.

إذن كيف …

كيف ما زلتِ تقولين إنّكِ تُحبين شخصًا مثلي؟

“…أنا آسف”

غطى رودريك وجهه بيديه المرتعشتين.