أحضر رودريك لي جاي إلى غرفتها و وضعها برفق على السرير. عندما حاولت النهوض ، ضغط بإصبعه على جبينها.

“استلقي فحسب”

“لماذا؟”

“احصلي على مزيد من النوم”

“لقد نمتُ بالفعل.”

أمالت لي جاي رأسها مرتبكة. 

عندما حاولت النهوض مجددًا، ضغط على كتفها هذه المرة.

و لكن كدمية صغيرة ، جلست مجددًا. في النهاية ، صعد رودريك على السرير بنفسه. عانقها بقوة و وضعها مجددًا.

“ثعلبتي الصغيرة. ماذا سـتفعلين اليوم؟”

“سأقرأ قليلًا، و لدي بعض الجلسات”

“ألغي الجلسات.”

“ماذا؟”

نظرت إليه لي جاي ، متحسسةً تعبير وجهه. 

كان سلوكه غير عادي بشكل واضح. 

لكن رودريك أومأ برأسه فقط ، و كأنه يُصرّها على أن تفعل ما قاله. لم تكن بشرتها جيدة ، و كان هناك أشياء أراد التحقق منها.

“لكنني حجزت تلك المواعيد بالفعل”

“و ماذا في ذلك؟ هل تعتقدين أن أحدهم سيموت في هذه الأثناء؟”

“…”

“إذا كان الأمر عاجلاً لهذه الدرجة ، فأخبريهم أن يرسلوا رسالة. أو سأقابلهم مكانكِ – ما رأيك؟”

“هل تعتقد حقًا أنهم سيُسعَدون بذلك؟”

“هذا بالضبط ما أهدف إليه. على أي حال ، خذي قسطًا من الراحة.”

لا يزال رودريك يراقبها عن كثب ، ثم ضمها إلى عناق لطيف.

تحول تعبير لي جاي تدريجيًا إلى عدم ارتياح – لأنه كان يربت على ظهرها.

بجدية؟ ماذا يفعل الآن؟ أنا لست طفلة.

“لماذا تربّت علي؟”

“ألا يعجبكِ ذلك؟ لقد سمعتُ أنّ القطط تحب هذا”

ضحكت لي جاي ضحكة خفيفة مستغربةً.

“جلالتك”  

“أجل؟”

“القطط مجرد قطط ، و الثعالب في الواقع كلاب. هل تقصد أنني قطة أم ثعلب؟”

“في هذه الحالة ، أنتِ سنجاب”

تفوّه رودريك بكلام فارغ.

“لكنني لاحظتُ مؤخرًا شيئًا غريبًا – كأنّكِ لا تملكين ذيلًا”

بينما كان يُربّت برفق على أسفل ظهرها ، انتفضت لي جاي و رمقته بنظرة حادة.

“لا تلمسني هكذا. لا يعجبني ذلك”

“لماذا لا؟ ربما تخفينه – يجب أن أبحث عنه”

“لا. أنا إنسان ، أتتذكر؟”

ضحك رودريك.

“أتظنّين أنني لا أعرف ذلك؟ أنا فقط أختلق الأعذار لألمسكِ بطريقة ما. أبذل جهدًا كبيرًا ، حسنًا؟ أكاد أذرف دموعًا”

بعد أن ردّ عليها بلمسات حنونة أخرى ، نهض من السرير.

“على أي حال ، ألغِ كل شيء اليوم و استريحي. لا تبدين بخير”

“…”

“هل سمعتِني؟”

أومأت لي جاي برأسها دون أن تنطق بكلمة.

“سأعود”

قبّل رودريك خدّها و غادر الغرفة.

بينما أمالت رأسها ، تراقبه و هو يتراجع ، ارتسمت ابتسامة خفيفة ببطء على وجه لي جاي.

أكثر من يقلق عليها ، أكثر من يهتم لأمرها ، هو الملك.

***

بعد أن قضت لي جاي اليوم كله غارقة في مذكراتها و كتب التاريخ ، وجدت نفسها على ضفاف البحيرة. 

كانت غارقة في أفكارها ، تتأمل كلمات الملك في الغابة.

[ الحدود الغربية في حالة فوضى. للحظة ، كاد المعسكر العسكري أن يُختَرَق ] 

حتى الآن ، كانت لي جاي تعتقد أنه إذا استطاعت التخلص من الروح المنتقمة ، فسيتغير مصير الملك. 

و بذلك ، سيستقر مصير مملكة كايين. لكنها الآن تساءلت – إذا تذبذب مصير كايين ، فماذا سيحدث لمصير الملك؟

بتعبير حزين ، نظرت إلى الملك الصبي.

“هل عليّ حقًا أن أقلق بشأن هذه الأمور الآن؟”

— ما الخطب؟

“الحدود تتعرض للهجوم بإستمرار. لماذا يبدو أن كل هذه المشاكل تحيط به دائمًا؟”

أطلق الملك الصبي ضحكة خفيفة.

— ماذا تسألين؟ أنتِ تعلمين أن هذه هي اللحظة التي سيحدث فيها تغيير كبير. الفوضى أمرٌ طبيعي في الأوقات العصيبة.

“…”

هز الملك الصبي كتفيه.

— إذن لماذا لا تصبحين بطلة هذه الأوقات العصيبة؟ سيكون الأمر رائعًا ، أليس كذلك؟

“أنا لستُ مهتمةً بمثل هذه الأمور”

— حقًا؟

“لم أفعل هذا قط لغرضٍ عظيم. أنا فقط لا أحب رؤية الآخرين يعانون”

بتنهيدة عميقة ، نظرت لي جاي إلى الأمام، ووجهها يزداد حزنًا عندما لاحظت اقتراب لورانس.

لديه بنية جيدة أيضًا. ليس مهيبًا مثل الملك أو جايد ، لكنه لا يزال قويًا. خطواته هادئة ، مع ذلك. سلوكه ليس عدوانيًا ، بل هادئًا.

أدركت لي جاي أنها تحكم على الشخص من مظهره الخارجي مجددًا ، فشعرت بخيبة أمل.

“أشعر حقًا أنني الأسوأ حظًا. لا أعرف حتى ما سيحدث لي اليوم ، ناهيك عن مساعدة الآخرين. أليس هذا صحيحًا؟”

ضحك الملك الصبي بخفة.

– حسنًا ، لا داعي للتشاؤم. الحب يحتاج إلى وقود أيضًا ، على ما أعتقد. فكّر في الأمر بهذه الطريقة.

“عن ماذا تتحدث بحق السماء؟”

ابتسم ردًا على ذلك. ربت على ظهرها ليُبهجها ، ثم اختفى.

بدأت خادمات الملكة ، و هنّ يراقبن رد فعل الملكة ، بالاستعداد للتصرف. 

الملكة، التي عادةً ما تكون هادئة، لم تكن شخصًا لا يملك ردود فعل سريعة. كان من المستحيل التنبؤ بموعد تصرفها المفاجئ.

لكن لي جاي حدّقت به ، غارقة في أفكارها. 

كانت في صراع داخلي عميق.

في هذا العالم ، هناك مقولة: “من يربط العقدة عليه أن يحلها”. 

هذا يعني أن من خلق المشكلة هو من يجب أن يحلها. 

لكن بما أن هايلي غادرت دون أن تحل العقدة كما ينبغي ، فقد أصبح ذلك الشخص عالقًا في الماضي ، و ورثت لي جاي هذا العبء.

هل هذا هو التعاون المؤسف بين حياة هايلي المشؤومة و مصيري التعيس؟

حدقت لي جاي بإهتمام في البحيرة ، ثم أعادت نظرها إلى لورانس. بعد برهة ، تنهدت بعمق و تحدثت.

وقفت لي جاي على ضفاف البحيرة ، تفكر في أمر ما ، عندما تحدثت إلى ديبورا.

“أحتاج فقط إلى التحدث مع ذلك الشخص للحظة. هل يمكنكِ التنحي جانبًا؟”

هزت ديبورا رأسها بخفة ، في إشارة واضحة إلى عدم موافقتها. كان اتخاذ هذا القرار الآن أمرًا بالغ الخطورة.

كان الملك منشغلاً للغاية بالملكة ، خاصةً بعد تدهور صحتها في الأيام القليلة الماضية. 

استدعى الأطباء ، و ألغى ارتباطاته الرسمية ، و راقب حالتها عن كثب. ازداد هذا القلق بعد أن قررت لي جاي التوقف عن كبت طاقتها ، مدركةً أن استعادة قوتها تُمثل تحديًا.

و لطالما كان الملك يُولي الملكة اهتمامًا بالغًا. 

كان الفرسان يُبلغون عن حالة لي جاي كل ساعتين. 

و كما هو متوقع ، كان أحد الفرسان يقترب بهدوء ، مُستعدًا لتقديم تقريره.

واصلت ديبورا الإشارة إلى أنها ليست فكرة جيدة ، لكن لي جاي أومأت برأسها مُطمئنةً إياها ، مُشيرةً إلى أنها بخير.

“ليس الأمر خطيرًا. أريد فقط أن أطرح سؤالًا. من فضلكِ ، أخبريني إن لم يكن الوقت مناسبًا”

كانت لي جاي تعتقد أن هذا أمرٌ يجب معالجته لمستقبلهما.

على بُعد خطوات قليلة ، وقف لورانس و ابتسم بحرارة عندما نظرت إليه لي جاي. كانت ابتسامته رقيقة و عطوفة.

ربتت لي جاي برفق على المقعد المجاور لها.

“هل ترغب بالجلوس؟ أريد فقط التحدث للحظة”

“هل الأمر على ما يرام؟”

“ما الخطب؟”

على الرغم من كلماتها ، تنهدت لي جاي بعمق ، و ابتسم لورانس ابتسامة مريرة. جلس بجانبها، وإن كان على بُعد قليل.

“كيف حال صحَّتِكِ؟ سمعتُ أنّكِ ألغيتِ مواعيدكِ مرة أخرى”

“ليس الأمر خطيرًا جدًا”

“لم تمرضي هكذا من قبل. هل كانت الحياة الملكية مُرهقة إلى هذه الدرجة؟”

هزت لي جاي رأسها ، و أفكارها تتشتت. 

لقد أدركت أن روح هايلي قد رحلت تمامًا ، لكن كان هناك شيء يجب أن تسأله لورانس.

ثلاث سنوات من غياب هايلي. مذكراتها الغريبة.  

كلام الملك ، يسألها إذا كانت قلقة من أن يراها أحد.

بدت هايلي طيبة القلب ، لكن لا يمكن لأحد يسخر منها و يعتبرها حمقاء أن يكون كذلك.

هايلي … من أنتِ حقًا؟ ماذا حدث لكِ؟

“أي نوع من الأشخاص تظنني؟”

“بالنسبة لي ، أنتِ أحكم … و ألطف من أعرف”

ابتسمت لي جاي ابتسامة خفيفة.

“أهذا صحيح؟”

كم تمنت لو أن هايلي سمعت هذه الكلمات. 

لكان ذلك يعني الكثير.

ثم تكلم لورانس ، و هو لا يزال ينظر إليها بقلق.

“يا صاحبة الجلالة ، أرجوكِ اسمحي لي أن أفي بوعدي الذي قطعته سابقًا”

“ماذا تقصد؟”

“سأترك الفرسان و أقسم بالولاء لكِ يا صاحبة الجلالة. سأبقى بجانبكِ ، أتمنى لكِ السعادة ، و أكون جناحيكِ”

على مر التاريخ ، أقسم العديد من الفرسان بالولاء للملكات ، حاملين سيوفًا ترمز إلى قوتهم و شرفهم. لكن لي جاي ابتسمت بمرارة و هزت رأسها.

لو لم تقطع هايلي مثل هذه الوعود …

لماذا تقطع وعودًا لا يُمكن الوفاء بها؟

“و ماذا سيحدث لحياتكَ إذن؟”

“طالما أنتِ يا جلالة الملكة بصحة و سعادة ، فهذا يكفيني”

“لا ، أرجوكَ لا تُضحي بحياتكَ من أجلي”

“لم أتمنَّ ذلك قط يا جلالة الملكة. إذا استمرينا أنا و أنتِ على هذا المنوال ، فسنكون تعساء”

“و كذلك هايلي”

“جلالتكِ …”

لورانس ، بعطفٍ مُفرط ، أمسك بمعصم لي جاي برفق.

شعرت بوخزة في قلبها ، إذ رأت لطفه. لكن رغم الدموع التي اغرورقت بها عينيها ، هزت رأسها مجددًا ، مصممةً على ألا تدعه يُضحي بنفسه.

ثم حدث ما حدث. 

صُوِّب طرف سيف حادّ مباشرةً على رقبة لورانس.

فُزعت لي جاي ، فرفعت رأسها لتتبع النصل ، فرأت وجه الملك البارد الخالي من أي تعبير. لم يكن على ملامحه أي أثر للانفعال ، لكن قلبه كان يغلي غضبًا.

و مع ذلك ، و رغم شدة غضبه ، لم يكن موجهًا إلى الملكة. 

لم يستطع التعبير عن غضبه، إذ ظنّ أنه لا يملك الحق في ذلك. 

لم يستطع أن يسألها عن سبب حبها لهذا الرجل ، لأنه أحبها أولًا. 

لم يستطع أن يتساءل عن سبب زواجهما ، لأن الزواج الملكي فُرض عليها من قِبله و من قِبل الدوق.

كل ما شعر به هو استياء مرير لم يستطع التعبير عنه. لكن حتى هذا الاستياء ، إن نطق به بصوت عالٍ ، سيُحوّله إلى رجل عاجز.

بتعبير مُرعب ، ضغط رودريك السيف أقرب إلى رقبة لورانس. و ما إن لامس طرف السيف الحاد جلده ، حتى بدأ الدم يتسرب.  

أوقفت لي جاي الملكَ مذعورةً.

“يا جلالتك! هذا ليس ما تظنه. أرجوك ، توقف. لا تفعل هذا”

تجاهل رودريك توسلاتها ، و استمر في تثبيت نظراته القاتلة على لورانس.

“لورانس إيرفين”

تحدث الملك ببطء ، منتقيًا كلماته بعناية.

“الملكة هي أنبل إنسانة في كايين”

“…؟”

“هذا يعني أنها تستطيع أن تحب من تختاره”

“…؟”

“لكن ليس أنت. ليس من حقك أن تلمسها. ارفع يديك عن زوجتي”

أرخى لورانس ، الذي كان يمسك بمعصم لي جاي ، قبضته ببطء.

حدق به رودريك بوجه مليء بالتهديدات الضمنية. 

نهض ، و سحب لي جاي معه. 

و بينما كان يمشي بضع خطوات ، التقطت نظراته آثار دموع خفيفة على خديها. في تلك اللحظة ، انفجر الغضب الذي كان يكبته.

“كفى! لماذا تبكين؟ ماذا ترين في ذلك الشخص؟”

غير قادر على كبح غضبه ، دفع الملك لي جاي جانبًا و سار عائدًا نحو لورانس بخطوات حازمة.

“إذا جعلتَ الملكة تبكي مجددًا ، فلن أكون ملكك. وعندما يحدث ذلك ، عليك أن تكون مستعدًا لرمي قفازاتي”

في كايين ، كان رمي القفازات تحديًا للمبارزة. 

كان الملك يوضح استعداده للتخلي عن جميع ألقابه و مواجهة لورانس على قدم المساواة.

في غضون دقائق ، كان رودريك واثقًا من قدرته على كسر شيء ما ، لكنه كان يكبح جماح نفسه ، مدركًا أنه إذا تصرف بهذه الطريقة ، فقد يزداد استياء الملكة منه. لم يكن يريدها أن تندم على علاقاتها السابقة أو تشعر بالحزن على وضعها.

مرر رودريك يده بقوة خلال شعره ، ثم استدار و أمسك بمعصم لي جاي مرة أخرى ، و سحبها بعيدًا بينما كان يبتعد غاضبًا.