بمجرد قبول سيسيليا لعرضها ، ابتسمت آثا بابتسامة رقيقة و مدت يدها.

“أتطلع للعمل معكِ مستقبلاً”

أمسكت سيسيليا بيدها و صافحتها بخفة ثم قالت: “سأبدأ بمباشرة عملي فور أن تصبحي رسميًا زوجة ولي العهد بعد الزفاف. آه ، هل تم اختيار أمين الصندوق؟ فكرتُ أنه سيكون من الجيد أن نتعارف مسبقًا”

أراح موقف سيسيليا الاستباقي قلب آثا.

و كلما تعمقت في الحديث معها ، زاد إعجابها بها.

“ليس بعد. لقد كنتِ أول من عرضتُ عليه الأمر. و بما أنكِ قبلتِ منصب السكرتيرة ، كنتُ أنوي استشارتكِ قبل اختيار الشخص الذي سيعمل معكِ. هل لديكِ من ترشحينه؟”

في الحقيقة ، لم تختر أحدًا لعدم معرفتها بأحد ، لكن آثا صاغت كلامها بشكل لائق و ذكي.

فأثناء حديثها مع سيسيليا ، شعرت آثا أن طريقتها في الكلام تبدو كطفلة صغيرة ، و أدركت حاجتها لتغيير ذلك.

في هذه الأثناء ، لمعت عينا سيسيليا ببريق غريب.

فقد لاحظت التغيير في آثا على الفور

‘لم يمضِ وقت طويل منذ بدأنا الحديث ، و هي بالفعل تبدأ بتطوير نفسها؟’

ليس هناك الكثير من الناس ممن يدركون نقاط نقصهم بأنفسهم و يعملون على تحسينها فورًا.

بل إن الغالبية لا يغيرون عاداتهم حتى لو أشار الآخرون لنقاط ضعفهم مرارًا.

و بالمقارنة ، انظري إلى آثا.

رغم أن كلماتها لا تزال تفتقر للتهذيب و تشوبها بعض الغرابة ، إلا أن رغبتها في المحاولة تبدو رائعة حقًا.

‘هممم’

في الواقع ، كان لدى سيسيليا سبب آخر للطمع في منصب وصيفة (مساعدة) زوجة ولي العهد.

فهذا المنصب هو الموقع الأمثل لمقابلة اللورد جيرولد بـرينس بشكل متكرر.

فالشخص الذي تحبه ، و الذي ذكرته لآثا سابقًا ، هو جيرولد بـرينس.

بالطبع لم تكن تنوي إهمال عملها كسكرتيرة ، لكنها لم تكن تشعر بتأثر كبير تجاه شخص آثا نفسها.

و لكن برؤيتها اليوم.

فكرت أن مساندتها من قرب و مراقبة نموها سيكون وقتًا ممتعًا للغاية.

تظاهرت سيسيليا بالتفكير قليلاً ، ثم رشحت اسمًا لمنصب أمين الصندوق.

كانت الشخصية تنتمي لعائلة تجار ، لذا فهي سريعة في الحسابات ، و شخص يمكنه تحقيق استقرار سريع للتدفقات النقدية في حال حدوث أي طارئ مستقبلاً.

شخص يمكن الوثوق به تمامًا في الأمور المالية.

“إذا كنتِ تبحثين عن الكفاءة بغض النظر عن الشخصية ، فالآنسة هيلا من عائلة هاوزر هي الأنسب”

هيلا هاوزر.

هي الآنسة التي أظهرت عداءها لآثا في حفلة شاي الإمبراطورية ، و سيسيليا تعلم ذلك جيدًا.

بالطبع كان بإمكانها مراعاة مشاعر آثا و ترشيح شخص آخر ، لكنها كانت فضولية.

أرادت أن تلمح و لو قليلاً مدى سعة صدر هذه المرأة.

ارتبكت آثا قليلاً بمجرد سماع اسم هيلا.

‘آه’

‘ماذا قلتُ لهيلا في المرة الأخيرة؟’

‘هل سألتها إن كانت تريد خوض “عراك شوارع”؟’

‘أعتقد أنني قلتُ أيضًا إنني سأنتف شعرها …’

ضحكت آثا بغير تورع و هي تتذكر لقاءها الأخير بهيلا.

“يبدو أن الآنسة هيلا لا تحبني كثيرًا”

تحرك حاجب سيسيليا قليلاً ثم عاد لمكانه فورًا.

“إذًا ، هناك أيضًا الآنسة مادلين من عائلة الفيكونت بيرين. لديها خبرة في قطاع الفنادق ، لذا ستكون ممتازة في إدارة الشؤون الداخلية”

سألت آثا مجددًا بعد تفكير قصير: “من منهما ترشحين أكثر؟”

“بالتأكيد هي الآنسة هيلا هاوزر. فلا توجد امرأة غير متزوجة في الإمبراطورية تضاهيها في البراعة الحسابية”

رغم أن شخصيتها تشوبها بعض العيوب ، و هي عاطفية و تتصرف بغرابة أحيانًا و تثير الجدل. لكن أليست من فضائل الإمبراطورة القدرة على السيطرة على ذوي الكفاءات العالية و استخدامهم جيدًا؟

انتظرت سيسيليا رد آثا و هي تبتلع بقية أفكارها.

“حسنًا ، إذًا يجب أن أقابل الآنسة هيلا أولاً. و إذا فشلتُ في كسبها ، سأقابل الآنسة مادلين كخيار ثانٍ”

ازدادت ابتسامة سيسيليا عمقًا عند سماع ردها.

آثا هيرمان.

لا ، الدوقة آثا أوتويل.

امرأة تبدو صغيرة و نحيلة و رقيقة ، لدرجة يُخيل للمرء أن السيدات الماكرات سيلتهمنها بمجرد أن تصبح إمبراطورة.

كانت تبدو غير مؤهلة تمامًا لتكون إمبراطورة ، لكن لسبب ما ، تولدت لدى سيسيليا رغبة قوية في دعمها بنشاط.

كانت واثقة أيضًا.

واثقة بأنها حتى لو رحل قلب ولي العهد أليستو عنها يومًا ما ، فإنها ستتمكن من تثبيت مكانتها كإمبراطورة.

تمامًا كما فعلت والدتها ، الماركية كاثرين إيرت ، مع الإمبراطورة أونيسيا.

‘هل أجعل منها إمبراطورة حديدية في المجتمع المخملي؟ هههه …’

‘يبدو أن الأمر سيكون ممتعًا’

“شكرا لكِ. لقد ساعدتِني كثيرًا”

انحنت سيسيليا بخفة تجاه آثا التي كانت تبتسم لها بنعومة.

“لا داعي للشكر. أتمنى أن أكون عونًا كبيرًا لكِ مستقبلاً”

و بينما كانت الأجواء ودية هكذا.

شعرت سيسيليا بشخص يقترب من خلفها.

كان قريبًا جدًا لدرجة أن ظله غطى رأسها.

و عندما التفتت خلفها …

“زوجة أخي”

كان رجل ضخم ، بجسد يكفي لاحتوائها بالكامل داخل ظله ، يتحدث بنبرة صوت عميقة.

كان جيرولد بـرينس.

في تلك اللحظة ، اتجهت عينا الرجل للأسفل و تلاقت أعينهما لبرهة خاطفة.

سيطرت سيسيليا على تعبير وجهها بصرامة ، و كذلك فعل جيرولد الذي ركز على غرضه.

“زوجة أخي ، لقد جئتُ لاصطحابكِ”

في هذه الأثناء ، شعرت آثا بأجواء “مريبة”.

بدا أن وجنتي سيسيليا ، التي كانت تتحدث برزانة و عقلانية طوال الوقت ، قد احمرّتا قليلاً.

بما أنها كانت أمامه مباشرة ، فربما لم ترَ وجه جيرولد ، لكن شحمة أذنيه احمرّت هي الأخرى.

آثا ، التي كانت تراقبهما من مسافة خطوة ، لاحظت كل ذلك.

و بطبيعة الحال ، تذكرت ما قاله كلاهما سابقًا.

فقد كان جيرولد يثني على سيسيليا حتى جف ريقه ، و سيسيليا قالت بوضوح إن هناك شخصًا تحبه.

‘هل يمكن؟’

لكن لماذا يتظاهر كلاهما بأنه لا يرى الآخر؟

الحقيقة هي أن المسافة بينهما لم تكن تتعدى الشبر.

و هي مسافة كافية لتبادل التحية حتى بين الغرباء ، و مع ذلك يتظاهران بعدم الرؤية بهذا الإصرار.

تحدثت آثا و هي تراقب ردود أفعالهما: “الآنسة سيسيليا ، هذا هو سموّ الأمير جيرولد بـرينس. سموك ، هذه هي الآنسة سيسيليا من عائلة الماركيز إيرت. لقد وافقت على أن تكون سكرتيرتي الخاصة”

حينها ، رأت آثا جيرولد و هو يبتلع ريقه بصعوبة.

و رغم أن عنقه و شحمة أذنيه كانا باللون الأحمر ، إلا أن صوته كان جافًا للغاية.

“مرحبا بكِ ، يا آنسة. لقد سبق و تبادلنا التحية لفترة وجيزة ، لكنني أحييكِ رسميًا الآن. أنا جيرولد بـرينس”

الآنسة سيسيليا ، ذات الوجنتين المحمرتين ، لم تكن أقل منه شأنًا.

أمسكت بطرف تنورتها بحركة مفعمة بالوقار ، و أجابت بصوت هادئ: “إنه لشرف لي لقاؤك. أنا سيسيليا من عائلة إيرت”

أعجبت آثا بتبادل الحديث بينهما و فكرت في سرها: ‘واو’

‘كيف يمكن أن أشعر بهذه “الدغدغة” رغم رؤية هذه التحية الجافة؟’

‘يا للأسف ، لا يوجد فشار هنا’

‘أتمنى حقًا أن ينجح الأمر بينهما’

***

الطابق الثاني من قاعة المأدبة التي تحتفي بمنح اللقب للقدّيسة—

كان الكونت هانسرودي ديرك يراقب رجلاً باهتمام.

كان الطرف الآخر هو الماركيز سيدريك دالبرت.

كان الشخص الذي يخطط لكسبه من أجل الوصول إلى بلوسوم ، أو بدقة أكثر ، الوصول إلى القدّيسة.

التحرك الفعلي سيكون بعد اكتشاف ماهية قدرة القدّيسة و معرفة الوحي بوضوح.

و اليوم كان مجرد فرصة لمراقبته و معرفة أي نوع من الرجال هو قبل التقرب منه.

بدأ بالتأكد من الأشخاص الذين يتحدث معهم.

مراقبًا كيف تتغير تعابير وجهه عند الحديث مع كل شخص.

بعد ذلك ، سيكون من السهل التقرب منه من خلال تحديد مهنة أو اهتمامات الشخص الذي جعل تعبير وجهه يشرق ، لخلق أرضية مشتركة.

في البداية ، فكر أن الأمر قد يكون صعبًا بعض الشيء.

لأنه كان يقضي معظم وقته مع أتباعه من عائلة دالبرت.

و أحيانًا كان يتحدث مع نبلاء العاصمة ، لكنهم كانوا جميعًا إما من البوم أو ممن يُشتبه في كونهم كذلك.

بدا و كأنه لا يملك علاقات اجتماعية خارج نطاق الأشخاص المرتبطين بقضية التجارة البحرية.

حسنًا ، هذا طبيعي بما أنه مشغول.

و بينما بدأ يشعر أن طرق الوصول إليه تتلاشى مع مرور الوقت ، لاحظ تغيرًا طفيفًا في تعبير وجه سيدريك.

كان تغيرًا طفيفًا لدرجة أنه لولا مراقبته المستمرة له طوال المأدبة لما لاحظه أحد.

حسنًا ، على أي حال ، لم يستطع الإفلات من قوة ملاحظتي.

نظر الكونت ديرك إلى الطابق الأول ، حيث كان سيدريك يحدق و كأن هناك “عسلاً” يمنعه من إشاحة نظره.

تتبع الكونت ديرك نظراته.

في البداية لم يعرف من هو الشخص المقصود.

لكنه استمر في مراقبة نظرات سيدريك و قاعة المأدبة بإصرار.

إلى أن وقع نظره على شخص واحد.

‘أوه؟’

لقد كانت القدّيسة.