الآن ، أليستو في صراعٍ مرير مع نفسه.

كان تصرُّف القدّيسة يُمثّل تهديدًا حقيقيًا لثباته.

 

هل عليه أن يستمتع بهذا الموقف ، أم يضع له حدًا؟

 

أغمض عينيه بشدة و سأل بارتباك: “أين … أين القطة؟”

 

عندها ، تسلل صوتٌ ماكرٌ إلى أذنيه: “مياو”

 

كان صوت القدّيسة.

 

‘… لماذا؟’

أين القطة التي أغرته القدّيسة برؤيتها؟

 

‘ما الذي يحدث بالضبط؟’

 

لم يستطع استيعاب الموقف ؛ أراد الفهم ، لكن التصاق القدّيسة به جعل عقله يبيضُّ تمامًا و يَفقد القدرة على التركيز.

 

و لم يكن عقله وحده المتضرر.

 

بل جسده أيضًا كان في حالة لا يُحسد عليها ؛ فقلبه يخفق بشدة منذ مدة ، و وجهه يغلي من الحرارة ، أما غرائزه فقد بلغت ذروتها منذ وقت ليس بالقصير.

 

كان الأمر يدعو للجنون حقًا.

 

لم يدرِ أيَّ توفيقٍ هذا الذي أصابه.

 

هل اليوم هو يوم ميلادي؟

حقًا ، أنا محظوظ لأنني وُلدتُ في هذا العالم.

 

آه.

لم يعد قادرًا على الاحتمال أكثر.

 

و القطة ، لماذا لا تظهر اللعنة؟

 

‘لحظة ، انتظر قليلاً’

هل توجد قطة حقًا؟

 

حتى “البوم” بدوا و كأنهم لا يملكون أدنى فكرة عن الأمر.

كما أن قيام القدّيسة بتقليد صوت القطة بنفسها حين سألها عنها كان أمرًا مريبًا.

 

هل يمكن؟

هل يمكن حقًا؟

هل استدرجتني لأنها أرادت قضاء وقتٍ خاصٍ معي؟

 

هل تستفزني الآن عمدًا بحجة القطة؟

إذن … لا داعي لكبح نفسي ، أليس كذلك؟

 

في تلك اللحظة ، شعر بخيط العقل و المنطق في رأسه يترقق حتى كاد ينقطع.

أحسَّ أنه على وشك الانهيار.

 

أفلت أليستو زهرة الـستاتيس التي كان يمسكها لتسقط على الأرض.

 

أمسك بخصر القدّيسة الملتصقة به ، و زاد هياجه حين شعر بجسدها يرتجف بين يديه.

 

يبدو أنه كان محقًا.

ظنها بريئة تمامًا ، لكن تبين أن لها جانبًا ماكرًا و مثيرًا كهذا.

 

‘شكرا لكِ …’

 

فتح عينيه ، فجاءه المحفز بشكل أقوى.

 

كانت القدّيسة التي تنظر إليه فاتنة.

و فوق ذلك ، كيف لها أن تملك تلك النظرات البريئة رغم تدبيرها لهذا المخطط؟

 

كان التناقض بين إثارة التصاق جسدها به و براءة عينيها اللتين توحيان بالجهل التام بكل شيء ، هو المحفز الأكبر له.

 

و فجأة—

“مياو—” (صوت قطة حقيقية)

 

“……” (أليستو)

 

“……؟” (آثا)

 

سُمع صوت قطة حقيقية هذه المرة.

استعاد أليستو وعيه فور سماع المواء.

 

آه.

كانت هناك قطة حقًا.

 

لم يكن مخططًا من القدّيسة لقضاء وقتٍ خاصٍ معه.

 

لقد أرادت بصدق أن تريه القطة ، و هو من غرق في أوهامٍ لا تليق و كاد يرتكب خطأً فادحًا.

 

شعر بالقشعريرة تسري في ظهره حين فكر أنه لو تأخر ظهور تلك القطة للحظة أخرى … لكان قد ارتكب فعلاً منحرفًا لا يمكن الرجوع عنه.

 

التقط زهرة الـستاتيس من الأرض مجددًا.

و بدأ بهزّها.

 

و عندها ، و للمفاجأة ، خرجت قطة مرقطة بالرمادي و الأسود من خلف الأريكة.

 

و بينما كان أليستو في حالة ذهول و تخبط ، لم يكن حال آثا بأفضل منه.

 

لكن ، بمعنى مختلف تمامًا.

 

‘لا … من أين خرجت هذه القطة الآن؟’

 

القطة …

لماذا …

تخرج …

من هنا الآن …

تبًا …

 

و كأن المصائب لا تأتي فرادى—طرق أحدهم باب جناح آلموند بعنف.

 

طررررق—! طررررق—!

 

“سمو الأمير!”

 

‘……’

 

‘سأجنُّ حتمًا’

 

****

 

خلف باب جناح آلموند ، كانت تقف روبي.

لقد أدركت روبي الأمر فورًا حين بدأت الآنسة آثا تتحدث عن القطة.

 

‘إنهما ينويان قضاء وقتٍ ممتع’

 

كيف عرفت؟

لأن جناح آلموند لا توجد به قطة أصلاً!

 

أليس هذا ما يفعله الناس عادةً لاستدراج الجنس الآخر إلى المنزل؟

 

“هل تحب الكلاب؟”

“إن لم تكن الكلاب ، هل تحب القطط؟”

“إن لم تكن القطط ، هل تحب الإوز؟”

“إن لم تكن الإوز ، هل تحب الراكشا؟”

“آه ، حسنًا ، هل تحب الراكشا؟ إذن ، لديّ راكشا في منزلي ، لنذهب و نراها”

 

(للعلم ، الراكشا وحش يسكن الجبال الثلجية الشمالية ولا يوجد في المنازل)

 

هكذا تُدار الأمور دائمًا.

 

لم تكن تتوقع أن تستخدم الآنسة آثا ، ابنة النبلاء ، هذه الطريقة.

 

على أي حال ، أدركت روبي الموقف و قررت حراسة مدخل جناح آلموند.

حتى لا يجرؤ أحدٌ على إفساد وقتهما.

 

و لكن—

ظهر زائر غير مرغوب فيه.

 

دخل كونويل ، بومة الذهب ، إلى جناح ولي العهد أكاليا بخطى متسارعة ثم خرج فورًا.

 

كان قد كُلّف اليوم بمهمة هامة تتعلق بالمعبد ، و صدرت له الأوامر بإبلاغ النتائج فور الانتهاء.

 

و لكن—

رغم انتهاء المهمة في موعدها—

لماذا لا يوجد سموه في جناحه؟!! 

 

و بينما كان يهمُّ بالبحث عن نائب رئيس الوزراء جيرولد لشدة عجلة أمره ، لمحت عيناه خادمة تقف حارسةً لمدخل جناح آلموند.

 

صغيرة و جميلة …

 

لماذا تقف هكذا في الرواق في هذا الوقت؟

 

“هل سمو الأمير في الداخل؟”

 

ابتلعت روبي ريقها و هي تنظر إلى كونويل الذي كانت تنبعث منه رائحة الخطر.

 

“… نعم”

 

‘وجدته’

تحرك كونويل ليقف أمام جناح آلموند.

 

“أبلغيه بقدومي”

 

ابتلعت روبي ريقها للمرة الثانية ، و أمسكت بمقبض الباب خلف ظهرها بقوة و هي تجيب: “أعتذر منك ، لكن سموه أمر بعدم إدخال أي شخص”

 

في الحقيقة ، لم يصدر سموه مثل هذا الأمر ، لكن ما يهم الآن هو توطيد العلاقة بين سموه و الآنسة آثا.

 

نزلت نظرات كونويل السوداء نحوها.

 

“لا بأس. الأمر هام جدًا”

 

“أعتذر ، لا يمكنني مخالفة أوامر سموه”

 

لم يتراجع كونويل ؛ فقد تلقى هو الآخر أمرًا من ولي العهد بتقديم أمور المعبد على أي شيء آخر.

 

“إذن قومي بعملكِ ، و سأقوم أنا بعملي”

 

همَّ بطرق الباب بنفسه.

لكن روبي بادرت بسرعة بدفع ذراعه بكلتا يديها لتمنعه.

 

لم يتوقع كونويل أن تحاول هذه الخادمة صده بجسدها.

 

حاول طرق الباب عدة مرات بملامح تعلوها الدهشة ، و كانت الخادمة تعترضه في كل مرة.

 

“هاه”

 

“أيتها الصغيرة …”

 

في الواقع ، كانت روبي ضئيلة الحجم نوعًا ما.

لم تكن نحيلة مثل آثا التي عانت من سوء التغذية ، لكن طولهما كان متقاربًا.

 

و مع ذلك ، لم تشعر روبي بالخجل من قصر قامتها.

 

“أعتذر لأنني لم أنل كفايتي من الغذاء فقصُرت قامتي ، لكنني لن أفسح لك الطريق”

 

أطلق كونويل ضحكة خاوية ، ثم لوى جانبًا من شفتيه.

 

اقترب من الخادمة بشدة.

 

“يجب أن تكوني شاكرة … لأنكِ امرأة”

ثم رفع يده اليمنى عاليًا جدًا و طرق الباب.

 

هذه المرة ، لم تكن يدا روبي تصلان إلى ذلك الارتفاع ، فحاولت جره من كم قميصه لتمنعه ، لكن كونويل لم يكن رجلاً يمكن ردعه بالقوة البدنية.

 

طررررق—! طررررق—!

 

“سمو الأمير!”

 

***

 

واجهت آثا الواقع المرير.

لقد فشلت “خطة القطة” تمامًا منذ لحظة ظهور القطة الحقيقية.

 

و مع زيادة الضجيج في الرواق ، نظرت آثا إلى أليستو و أشارت نحو الخارج: “يبدو أن هناك مَن يبحث عن سموك بلهفة”

 

‘لا أعرف مَن هو ، لكنني أرغب حقًا في رؤية وجهه’

 

بصراحة؟

شعر أليستو بالامتنان لظهور كونويل.

 

فقد كان على وشك الغرق في سوء فهمٍ شنيع مع القدّيسة البريئة ، و التحول إلى منحرف قذر حقًا.

 

صحيح أن القطة التي ظهرت قبل فوات الأوان أنقذته من خطأ فادح ، إلا أن جسده المشتعل و عقله المشوش وضعاه في موقف لا يُحسد عليه.

 

لذا ، كان ظهور كونويل في تلك اللحظة بمثابة نجاة.

 

نهض أليستو بشكل طبيعي و هو يتفقد الوقت.

 

وضع زهرة الـستاتيس على الطاولة و ابتسم برقة: “بما أنهم يبحثون عني بهذا الإلحاح ، فلا بد أنه أمر عاجل”

 

“نعم”

 

“نامي جيدًا يا آنسة آثا. إذن ، أستأذنكِ”

 

بمجرد خروج أليستو—اقتربت آثا من القطة.

لم تهرب القطة ، بل بقيت ساكنة حتى أمسكت بها آثا.

 

تفحصت القطة و هي تمتم: “من أين أتيتِ أيتها القطة؟”

 

و عندها نطقت القطة: “يا لها من ‘مياو’؟”

 

عندما نطقت القطة كلمة “مياو” بنطق بشري دقيق ، شعرت آثا بالرعب و ألقت بالقطة بعيدًا فورًا.

 

“ماذا؟!”

 

سألت في ذهول ، رغم أنها كانت تعرف “من” تكون.

فقد كان الصوت صوت إيسيس.

 

هبطت القطة الملقاة بسلاسة ، ثم تحولت إلى ظل أسود زاد حجمه.

 

و في لحظة ، ظهر مجددًا.

الحاكم إيسيس.

 

اشتعل الغضب في صدر آثا: “أحقًا فقدتَ صوابك؟”