قصر الإمبراطور ، فوريست (الغابة) —

الرواق الممتد أمام جناح خشب الجوز الذي يستخدمه الإمبراطور كان يشع برطوبة غريبة ، رغم أنه مكان تصله أشعة الشمس جيدًا.

في هذا المكان الذي يسوده جوٌّ كئيب ، كان رجل يبدو عليه الإعياء الشديد يحاول استجماع أنفاسه.

لم يطرق باب الجناح إلا بعد أن أتمّ استعداداته النفسية.

فُتح الباب ، و دخل الرجل إلى الداخل.

“جيلبرت من عائلة ويغل ، يتشرف بالمثول بين يدي الإمبراطور العظيم”

كان الإمبراطور يقف بجانب النافذة ، يقضم أظافره و يسير ذهابًا و إيابًا بقلق ، فانتفض حين رأى جيلبرت.

لماذا جاء جيلبرت ، الذي كان من المفترض أن يحرس آرت في الأكاديمية ، إلى القصر الإمبراطوري بالعاصمة؟

و فوق ذلك ، بمثل هذه الملامح المرهقة والوجه الشاحب؟

كان الأمر ينذر بالشؤم.

اقترب الإمبراطور من جيلبرت و سأله بصوت مرتعش: “ما الخطب؟”

ابتلع جيلبرت ريقه الجاف عدة مرات ، بينما كان الإمبراطور يحترق شوقًا لسماع الجواب.

أمسك الإمبراطور بذراع جيلبرت و هزها مستعجلاً إياه: “ألم تسمعني؟ أسألك ماذا حدث!”

حرك جيلبرت شفتيه عدة مرات قبل أن تخرج الكلمات بصعوبة: “الفيكونت آرت أوكلي ، الذي كان يدرس في الأكاديمية … قد فارق الحياة”

“مـ .. ماذا قلت؟”

خارت قوى الإمبراطور و سقط جالسًا في مكانه.

و بينما كان يجلس بملامح يكسوها الذهول التام ، ناوله جيلبرت ورقة.

تفحصها الإمبراطور بيدين ترتجفان.

كان في الورقة اسم المتوفى ، سبب الوفاة ، هوية الجاني ، و تفاصيل الحادث بدقة.

انحنى جيلبرت بعمق: “يا صاحب الجلالة … كم هذا محزن. أنا خجل من نفسي لعجزي عن حمايته”

بينما كان الإمبراطور يحدق في الفراغ بذهول ، تسللت ضحكة خاوية من بين أسنانه.

هه .. هه .. هه. 

“لقد ضاع أملي …”

ماذا عساه أن يفعل الآن؟

لم يعد يملك أي وسيلة لكبح جماح أليستو. كيف يمكن أن يحدث هذا؟

“……”

عندما سمع جيلبرت هذا الهمس الصغير ، تقطب ما بين حاجبيه قليلاً.

لقد توقع هذا ؛ توقع أن الإمبراطور لا يرى ابنه إلا كمجرد أداة.

لكن توقع الأمر شيء ، و رؤيته تتحول إلى حقيقة واضحة شيء آخر تمامًا.

ربما كان سبب ضيقه هو مشاعره الشخصية ؛ فجيلبرت ويغل كان في السابق قائد الحرس الإمبراطوري.

لماذا ترك ذلك المنصب المرموق؟

لقد فعل ذلك بناءً على طلب الإمبراطور ، ليحمي الفيكونت أوكلي الصغير.

لقد راقب جيلبرت آرت أوكلي منذ أن بدأ يخطو خطواته الأولى.

هو من شهد نموه ، و هو من شهد موته ؛ هو ، و ليس والده الحقيقي.

و حتى الكائنات الضعيفة إذا رافقتها طويلاً نشأت بينك و بينها ألفة ، فمن الطبيعي أن يشعر بالأسى على آرت.

ذات مرة ، قال الإمبراطور إنه جعل أونيسيا إمبراطورة ليمنح أليستو منصب ولي العهد ، لكنه سيستدعي آرت للقصر يومًا ما إذا اضطر لانتزاع المنصب من أليستو.

ظن جيلبرت حينها أن الإمبراطور يفعل ذلك حبًا في ابنه آرت ، و لكن …

يبدو أن الإمبراطور لم يعتبر الفيكونت آرت أوكلي ابنًا له منذ البداية.

لقد كان مجرد أداة يحتاجها في مستقبل بعيد.

بعد فترة من اليأس ، رفع الإمبراطور رأسه و سأل جيلبرت: “هل أخبرتَ البارون هانس لودي ديرك بهذا الخبر؟”

“نعم”

“و ماذا قال؟ بالتأكيد هناك طريقة أخرى ، أليس كذلك؟ البارون ديرك دائما ما يجد الحلول. لا بد أن لديه فكرة سديدة هذه المرة أيضًا ، أليس كذلك؟”

تصلبت ملامح جيلبرت للحظة.

رؤية الإمبراطور و هو ينسى موت ابنه تمامًا و يبحث عن ثغرة جديدة للإطاحة بولي العهد أليستو ، جعلت مرارة غريبة تستقر في حلقه.

‘ألا يمكنك أن تحزن عليه و لو لساعة واحدة فقط؟’

ابتلع سؤاله الذي كاد ينطق به ، و نقل كلمات البارون ديرك: “لقد طلب البارون ديرك من جلالتك كتابة رسالة بخط يدك ، تأمر فيها بإجراء تحقيق صارم في الحادث ، بحجة عدم قدرتك على تصديق تقرير وفاة الفيكونت آرت أوكلي”

ظهرت الحيرة على وجه الإمبراطور: “لماذا؟ هل كان هناك شيء مريب؟”

هز جيلبرت رأسه ردًا على سؤاله: “لم يكن هناك شيء مريب ، لكنه قال إنه يستطيع ‘صناعة’ شيء مريب”

لم يفهم الإمبراطور قصده تمامًا ، و ربما كان شعوره بالإحباط و الخوف من عدم وجود وسيلة لإزاحة أليستو قد عطل تفكيره.

و بدافع العجلة و الضيق ، رفع صوته دون تفكير: “اشرح لي الأمر ببساطة أكثر!”

ابتلع جيلبرت تنهيدة مكتومة: “سيقوم بتزوير الأدلة لتبدو و كأن لولي العهد أليستو يدًا في موت الفيكونت آرت أوكلي. حتى تلك الأوراق التي بين يديك ، قد مرت بالفعل تحت يد البارون ديرك”

و مع ذلك ، لم تستبشر أسارير الإمبراطور تمامًا: “و هل سيكون لذلك أثر؟ هل يمكن عزل ولي العهد بمجرد دليل على تورطه في موت فيكونت؟”

“إنها سياسة الاستنزاف ؛ فلا توجد طريقة لإسقاط ولي العهد بضربة واحدة”

عندها فقط استرخى وجه الإمبراطور قليلاً.

أما بالنسبة لجيلبرت ، فقد كان يمقِت رؤية ملامح الارتياح تلك.

كيف يمكنه أن يفرح هكذا بينما سيُستخدم موت ابنه كمادة لتزوير الأدلة؟

لم يرق له الأمر أبدًا.

***

أما آثا ، فقد التزمت بالبقاء في الأماكن المضاءة و المزدحمة بالناس ، حتى بعد وصول الحارس.

… و في الحقيقة ، كانت موجودة في قاعة المأدبة حيث تفيض الأطعمة.

ففي الحفلة السابقة ، كان اللحم الذي أكلته لذيذًا و مميزًا أكثر من المعتاد.

هذه المرة أيضًا ، ذهبت إلى زاوية غير ملفتة للأنظار ، و معها طبق مليء بلحم البقر.

عرضت على حارسها جاك أن يجلس معها ، فبما أنه يرتدي ملابس رسمية ، يمكنه التظاهر بأنه أحد الضيوف و الاستمتاع بالمأدبة.

“تفضل ، تناول شيئًا”

لكن جاك لم يملك الجرأة الكافية ليجلس مع خطيبة ولي العهد في غيابه ؛ فرفض بأدب: “لا ، شكرا لكِ. لا تشغلي بالكِ بي ، و استمتعي بوقتكِ”

لم تلحّ عليه آثا ؛ ‘ماذا بيدي أن أفعل إن كان يرفض؟’.

و بينما كانت تتذوق طعم اللحم وحدها ، اقترب منها أحدهم و تحدث إليها: “هل يمكنني الجلوس بجانبكِ؟”

عندما سمعت الصوت ، لم تشعر بالترحاب ؛ فقد تسببت هيلا في زرع القليل من عدم الثقة تجاه فتيات النبلاء بداخلها.

نظرت آثا بنظرة حذرة إلى صاحبة الصوت ، لكنها سرعان ما شعرت بالدهشة.

لم تكن المرأة جميلة فحسب ، بل كان جوها العام … لنقل إنها تملك هالة قوية تطغى على الآخرين.

رغم أنها المرة الأولى التي تراها فيها ، إلا أن اسمًا واحدًا خطر ببالها فورًا.

سيسيليا إيرت.

المرأة التي كانت مرشحة للزواج من ولي العهد.

ذات مرة ، قال جيرولد إنها ابنة ماركيز مرموقة ، و تمتاز بعلم و ثقافة واسعة.

قدمت صاحبة العينين الخضراوين الجميلتين نفسها: “مرحبا. أنا سيسيليا من عائلة إيرت”

‘آه ، كما توقعت’.

لقد كانت حقًا جميلة كما سمعت عنها.

“آه ، مرحبا. أنا آثا من عائلة هيرمان”

ابتسمت سيسيليا ابتسامة رقيقة: “في الحقيقة ، أنا أعرفكِ. لقد رأيتكِ ترقصين مع سمو ولي العهد قبل قليل”

“آه ، فهمت … أوه ، تفضلي ، اجلسي هنا ، اجلسي”

لم تجلس سيسيليا في المقعد المجاور بشكل مائل إلا بعد أن سمحت لها آثا.

“شكرا لكِ”

لم يكن الموقف مريحًا ؛ فمن وجهة نظر هذه المرأة ، قد أبدو و كأنني سرقت منها منصب زوجة ولي العهد.

هل جاءت لتعاتبني؟

هل هذا كليشيه آخر؟

هل أنا في دور “المرأة التي سرقت رجلي”؟

كانت سيسيليا تبدو ، من نظرة واحدة ، الشخصية المثالية لمنصب زوجة ولي العهد.

الوقار و الرقي يفيضان منها حتى و هي صامتة.

بدأتُ أفهم لماذا كان جيرولد يغدق عليها المديح و الثناء.

بصراحة ، حتى لو جاء أليستو الآن و قال لي إن الآنسة سيسيليا تليق بمنصب زوجة ولي العهد أكثر مني و يطلب مني التنحي ، لما شعرتُ بالغضب.

لأن كلامه سيبدو منطقيًا جدًا.

لقد قال الحاكم إن هذه هي المرة الأولى التي أدخل فيها إلى جناح بلوسوم ؛ و إذا كان الأمر كذلك ، ففي المرات السابقة التي عاد فيها الزمن ، لا بد أن هذه المرأة هي من تزوجت أليستو و أصبحت الإمبراطورة.

في تلك اللحظة ، شعرتُ بالذنب و كأنني سرقتُ مكانها.

‘لا أعرف أي تعبير يجب أن يرتسم على وجهي’

شعرتُ بالانكماش و بدأتُ أمضغ اللحم بهدوء ، لكنني سرعان ما فكرتُ أن هذا ليس صحيحًا.

سأصاب بعسر هضم بالتأكيد.

‘هل أتظاهر بالذهاب للمرحاض و أهرب تمامًا؟’

و عندما عزمتُ على ذلك و بدأتُ أرفع جسدي قليلاً عن الكرسي ، نظرتُ إلى سيسيليا.

لكن سيسيليا ، التي التقت عيناها بعيني ، سبقتني بالحديث:

“في الحقيقة ، كان لديّ ما أقوله لكِ حين نلتقي يا آنسة آثا”

و هكذا ، لم يجد جسد آثا مفرًا من الجلوس على الكرسي مجددًا.

“… ما هو؟”

هل هو الكليشيه حقًا؟

بينما كانت تفكر أنها قد تتلقى صفعة بماء بارد في أي لحظة ، جاءت الكلمات التالية.