في أطراف منطقة الأسواق ، و تحديدًا عند نهاية حي الترفيه ، كان يقبع قصر مهيب.

للوهلة الأولى ، قد يبدو و كأنه منزل لواحد من النبلاء الأثرياء في العاصمة ، لكنه في الحقيقة كان ناديًا مخصصًا للرجال فقط.

لم يكن مكانًا غير قانوني ؛ فالنادي كان يستضيف تجمعات فنية ، و يقدم المشروبات و الألعاب ، بل و يستدعي المطربين لإقامة العروض.

لقد كان مكانًا يجمع بين الثقافة و الفن و الترفيه بشكل متكامل.

و بفضل تعدد مداخله و توفر الكثير من المساحات الخاصة ، كان وجهة مثالية للقاءات السرية.

في الطابق الرابع من هذا النادي ، و في جناح مفروش بفخامة ، كان البارون هانس لودي ديرك يحتسي شرابه.

حتى تحت الإضاءة الخافتة ، كانت نظراته تلمع بحدة.

بعد قليل ، دخل رجل نبيل إلى غرفته ؛ كان البارون هايدي دويت ، الذي ذهب إلى المعبد لاستخراج “شهادة إثبات النسب”.

بمجرد أن رأى البارون ديرك ، اقترب منه بسرعة و جلس في المقابل ، و بدأ حديثه فورًا: “لقد أصبح من الصعب إصدار شهادة إثبات النسب”

توقفت يد البارون ديرك التي كانت تميل بالكأس: “ماذا تعني بذلك؟”

ألقى البارون دويت خبرا كالصاعقة: “لقد اختفى الكاهن الأكبر”

كان هذا حادثًا لا يمكن تصوره حتى في الأحلام.

“ماذا تعني باختفائه فجأة؟ من فعل ذلك؟ و أين …”

لماذا يختفي الكاهن الأكبر الذي كان بالأمس بين جدران المعبد الحصينة؟

تصلب وجه البارون ديرك ، و كذلك فعل البارون دويت.

“يبدو أنه اختفى من مقر إقامته الخاص. و للأسف ، يبدو أنهم لم يجدوا أي خيط يدل على الجاني بعد”

“و الشهود …”

هز البارون دويت رأسه ؛ و هذا يعني عدم وجود شهود عيان.

أطلق البارون ديرك تنهيدة تشبه النواح.

اختفاء الكاهن الأكبر هو أمر مؤسف حقًا ، لكن ما كان يهم البارون ديرك لم يكن سلامة الكاهن.

“… لفترة من الوقت ، ستصاب جميع الإجراءات الإدارية التي تتطلب موافقة الكاهن الأكبر بالشلل”

“نعم”

يا له من وضع خانق.

“و لكن لماذا يسود هذا الهدوء في المعبد؟ كيف يسير البحث؟”

رد البارون دويت بحذر و كأنه يتحدث عن أمر شائك: “في الواقع ، رسميًا يتم التعامل مع الأمر كحالة اختفاء … لكن بالنظر إلى بقع الدماء و العديد من القرائن الأخرى ، يقال إنه قد قُتل. و ربما لهذا السبب ، لا يبدو المعبد متحمسًا جدًا للبحث عنه كمفقود”

“هيه”

غرق البارون ديرك في تفكيره للحظة.

جريمة اختفاء في قلب العاصمة ، داخل معبد مغلق ، و في مقر إقامة الكاهن الأكبر تحديدًا ؛ الأشخاص القادرون على ارتكاب عمل جريء كهذا دون ترك أثر قليلون جدًا.

أول ما تبادر إلى ذهنه كان شخصًا من داخل المعبد ؛ شخص يمكنه الوصول للكاهن بسهولة.

ربما ، أحد كبار الكهنة؟

الكاهن ديناميك و الكاهن أيمو ، اللذان يطمعان في منصب الكاهن الأكبر ، هما مرشحان قويان.

لكن إخفاء شخص بمكانة الكاهن الأكبر دون أثر أصعب مما يبدو ؛ ربما تآمر الكاهنان معا؟

هز البارون ديرك رأسه في سره ؛ فمن المستحيل أن يتعاون كاهنان يراقبان بعضهما البعض لارتكاب جريمة ، لأن ذلك يعني وضع نقطة ضعف في يد الآخر.

منصب الكاهن الأكبر واحد فقط ، فمن يضمن ألا يقوم أحدهما بخيانة الآخر بدافع الحقد؟

هناك الكثير من البشر الذين يفضلون السقوط مع الآخرين للهاوية على رؤيتهم ينجحون.

من هذا المنطلق ، لا يمكن لديناميك و أيمو أن يثقا ببعضهما.

مهلاً …

أليس هناك سوى شخص واحد يملك القدرة على إخفاء الكاهن الأكبر بهدوء؟

ولي العهد ، الأمير أليستو بـرينس.

و لكن لماذا؟

كان الكاهن الأكبر يتصرف بالفعل تحت إمرة الإمبراطورة أونيسيا ؛ أي أنه لا داعي لقتله.

‘هل اكتشف ولي العهد خطتنا؟’

بالتفكير في الأمر ، كان توقيت اختفاء الكاهن الأكبر مريبًا للغاية ؛ تمامًا قبل إصدار شهادة النسب التي يحتاجها جناح الإمبراطور بشدة.

و عندما فكر في ولي العهد ، خطر له أمر آخر.

“و ماذا عن إعلان النبوءة …”

تمتم البارون ديرك، فرد عليه البارون دويت: “لقد تأجل لأجل غير مسمى. على الأرجح لن يتم الإعلان قبل تعيين كاهن أكبر جديد”

بدأ عقل البارون ديرك يعمل بسرعة ؛ يبدو أن الجاني هو ولي العهد أليستو ، رغم عدم وجود دليل ، إلا أن حدسه كان يخبره بذلك.

و إذا كان هو الفاعل ، فمن المؤكد أنه يسعى لضرب عصفورين بحجر واحد ؛ فما المكاسب الأخرى التي قد يجنيها من اختفاء الكاهن الأكبر؟

تحدث البارون ديرك بعد تفكير عميق: “الكاهن ديناميك أو الكاهن أيمو هما المرشحان الأوفر حظًا لمنصب الكاهن الأكبر القادم”

“نعم ، هذا … صحيح”

مسد البارون ديرك ذقنه.

“هممم”

كلاهما لا يروق له ؛ فديناميك بارد الأعصاب و ذو كاريزما و عنيد ، و أيمو يبدو طيبًا و رحيمًا لكن باطنه مجهول.

من وجهة نظر جناح الإمبراطور ، كلاهما لن يكون مفيدًا. بل إن الكاهن ليون المتردد و الجبان كان خيارًا أفضل.

“لنحاول التقرب من الثلاثة حاليا”

بما أننا لا نعرف من سيصبح الكاهن الأكبر.

أظلمت تعابير البارون دويت: “المعبد جماعة مغلقة للغاية ، لا أدري إن كان التقرب منهم ممكنًا … لقد حاولنا عدة مرات في الماضي و كان الأمر صعبًا ، أليس كذلك؟”

بالمقابل ، كان البارون ديرك متفائلاً: “الآن ، حيث يبلغ التنافس بينهم ذروته طمعًا في المنصب ، هي الفرصة المثالية ؛ فهم في أمسّ الحاجة للمعلومات و المال. إذا أظهرنا لهم الدعم و المساندة المناسبين ، فسنتمكن من الوصول إليهم”

في حوار الرجلين ، كان الكاهن إيسيس مستبعدًا تمامًا.

و لم يكن ذلك من فراغ ؛ فجناح الإمبراطور حاول باستمرار التقرب من كبار الكهنة بالهدايا و الرسائل.

و في تلك الأوقات ، كان الكهنة الآخرون يردون على الرسائل على الأقل ؛ يدّعون الحياد بينما يبتلعون الهدايا بنهم.

لكن الكاهن إيسيس كان مختلفًا ؛ فالهدايا كانت تعود دائما ، و الرسائل لم تجد ردًا قط.

حتى عندما ادعوا أنهم طلاب علم متدينون يطلبون منه دروسًا في تعاليم الحاكم ، لم يتلقوا أي جواب.

لقد كان كالجدار الصامت الذي لا يملك عينين أو أذنين أو فمًا.

“آه صحيح. هل عرفت ماذا فعل ولي العهد عندما زار المعبد في الخامس من الشهر الجاري؟”

سأل البارون ديرك ، ففتح البارون دويت فمه و كأنه كان ينتظر هذا السؤال: “آه ، بخصوص ذلك. في الصباح ، رافق الكاهن ‘فويلر’ الذي كان مسؤولاً عن البازار ، و بعد أن توجه لغرفة الصلاة ، التقى بالقدّيسة في حديقة الخزامى. لكن كان هناك أمر غريب”

تأكد دويت من إصغاء ديرك له ، ثم تابع بصوت منخفض: “قال الكاهن فويلر إن ولي العهد كان في غرفة الصلاة ، لكن الفرسان المقدسين الذين يحرسون المدخل قالوا إنهم لم يروا ولي العهد يخرج أو يدخل”

“أي أن مكانه كان مجهولاً في ذلك الوقت”

“نعم”

غارت نظرات البارون ديرك: “ابحث بمزيد من التفصيل عما فعله في تلك الفترة الزمنية”

***

وقت متأخر من الليل—

الليل حيث انطفأت كل الأنوار.

في علية صغيرة لمنزل عائلي متواضع.

كانت روبي تنتظر أختها لفترة طويلة في غرفة نومها دون حتى إشعال النور.

و أخيرًا ، عند الساعة الثانية فجرًا ، أُضيء نور العلية فجأة.

بدت بيس و كأنها لم تتوقع وجود أختها ، فشهقت من المفاجأة ثم سألت بنزق: “ماذا تفعلين هنا؟”

“ماذا تفعلين أنتِ هذه الأيام لتعودي في وقت متأخر كهذا؟”

لم تجب بيس و بدأت بتغيير ملابسها ، و تصرفت وكأن أختها غير موجودة.

رتبت حقيبتها ، بدلت ثيابها ، أطفأت النور ، ثم استلقت على السرير.

نادت روبي أختها التي استلقت و هي توليها ظهرها: “بيس. أنا أعرف كل شيء. أعرف أنكِ تعملين لصالح جناح الإمبراطور”

“……”

“لماذا تفعلين ذلك؟”

“……”

“أتريدين أن تصبحي عدوة لي؟”

“… لا”

“إذن لماذا؟ أنتِ تعلمين جيدًا أنني أعمل في جناح ولي العهد ، فماذا ستفعلين لو عملتِ أنتِ مع جناح الإمبراطور؟”

“……”

“توقفي عن ذلك”

“… لا أريد”

“بيس”

“من تظنين نفسكِ يا أختي؟”

فجأة ، أزاحت بيس اللحاف بقوة و اعتدلت في جلستها: “و ماذا يعني إن كنتِ تعملين في جناح ولي العهد؟ هل أصبحتِ شيئًا مهمًا هناك؟ لقد سمعتُ كل شيء. يقولون إن عشيقة ولي العهد تلك امرأة شريرة جدًا ، تضربكِ دائما و تعاملكِ كخادمة بل و تشتمكِ أيضًا! تأخركِ في العمل هذه الأيام سببه تلك المرأة ، أليس كذلك؟ لماذا تعيشين هكذا؟ أنتِ من يجب أن تتوقف عن العمل!”

“ماذا؟!”

“أقول لكِ توقفي أنتِ! لقد قال لي أحد النبلاء رفيعي المستوى إنه يراقبني باهتمام ، و وعدني بمساعدتي لنعيش في رغد إذا نقلتُ له كل المعلومات عن تلك المرأة في جناح آلموند. لذا ، أحضري لي أي نقطة ضعف عليها ، و سأتمكن حينها من إعالة عائلتنا بالكامل”