نظرت آثا إلى هيلا مباشرة.

كان وجه هيلا قد بدأ يتلون بظلال من اللون الأحمر القاني من شدة الغضب.

كان هذا مفاجئًا لآثا ؛ فقد ظنت أن النبلاء يبرعون في إخفاء مشاعرهم ، فكيف لهذه الفتاة ألا تستطيع التحكم في تعابير وجهها لهذا الحد؟

هل لأنها ما زالت صغيرة؟ أم لأنها نشأت مدللة أكثر من اللازم؟

تنهدت آثا بخفة و هي ترسم على وجهها تعبيرًا يوحي بالشفقة: “آنسة هيلا. أنا أسأل حقًا بدافع الفضول ، هل تودين … أن نتصارع كالكِلاب؟”

“ماذا … نعم؟”

بدت هيلا و كأنها تشك في قواها السمعية ، لكنها سمعت الكلام الصحيح تمامًا.

خطت آثا ، التي كانت تتراجع طوال الوقت ، خطوة واحدة نحو هيلا و أضافت موضحة: “لقد نشأتُ في الجبال و الحقول بين الحشائش القوية ، لذا لا أعرف كيف أتجادل برقيّ. إذا تجاوزتِ حدودكِ مرة أخرى ، فسأنتزع كل خصلات شعركِ الناعمة و اللطيفة هذه”

تراجعت هيلا خطوة للخلف.

كانت تتوقع أن ترد آثا بلسان لاذع ، لكنها بدت الآن منكمشة و فاقدة لروح الهجوم.

تعرضت هيلا لصدمة عنيفة.

آثا هيرمان.

تلك المرأة التي جاءت من الريف و حظيت بحب ولي العهد ، لتصبح فجأة أشهر شخصية في المجتمع المخملي.

عندما كان يُذكر اسم آثا ، كان الجميع يتفقون على قول شيء واحد: إنها طيبة و غير مؤذية مثل عِجل وُلد للتو.

هيلا نفسها كانت تظن ذلك ؛ و رغم أنها تلقت صفعة معنوية في حفلة الشاي السابقة ، إلا أنها لم تعتقد أن آثا تملك نية سيئة.

براءة لم تلوثها الحياة.

افتقاد للبديهة.

ظنت هيلا أن اجتماع هذين الصفتين جعل آثا ترد الهجوم دون قصد ، و كانت واثقة أنها لو لم يظهر ولي العهد و يأخذها من الحفلة ، لكانت قد جعلتها تبكي قبل نهايتها.

لذا ، كانت تتربص بها ؛ و توعدت بأن تجرحها جرحًا غائرًا في لقائهما القادم.

فالقاعدة تقول إن على كل شخص أن يعرف قدره و يعيش وفقه.

و هكذا عاشت هيلا حياتها ؛ فقد أحبت سمو ولي العهد أليستو منذ تفتح وعيها ، فهو كان جميلاً ، قويًا ، و بارد الأعصاب.

كيف لا تحب شخصًا كاملاً مثله؟

لكنها كانت تعرف قدر نفسها ؛ فرغم أن والدها تاجر ناجح جدًا يدخل القصر و يتولى مهامًا تحت إمرة ولي العهد ، إلا أنها تظل ابنة عائلة تجار في النهاية.

لم تكن تجرؤ على الحلم بالوقوف بجانبه ، و في مخيلتها ، لم تكن هناك سوى امرأة واحدة في الإمبراطورية تليق بسموه: الآنسة سيسيليا من عائلة ماركيز إيورت. 

هي الوحيدة التي تملك الحق في الوقوف بجانبه.

في الماضي ، كانت هناك فتيات يقال إنهن يلتقين بسموه ؛ إشاعات عن ذهابهم للمتاحف أو الأوبرا ، أو تناول العشاء في مطاعم خاصة ، كانت هذه الأخبار تجعل هيلا تستشيط غضبًا.

كانت تلاحق هؤلاء الفتيات و تضايقهن ، لتخبرهن أن يعرفن قدرهن ، و أن السمو ليس شخصًا يمكنهن التطاول للوصول إليه.

ثم جاء ذلك اليوم.

انتشرت إشاعة بأن الطابق الثالث من جناح بلوسوم ، جناح آلموند ، قد أصبح له مالك جديد.

سمعت هيلا الإشاعة ، لكنها لم تعرها اهتمامًا ؛ فجناح آلموند يقع في نفس مرتبة جناح جيرولد بـرينس ، شقيق ولي العهد و نائب رئيس الوزراء.

ظنت أنه لا بد أن يكون شابًا يملك مهارات فذة في مجال معين ، و أن سموه يود ضمه لجانبه و تطوير قدراته ليصبح نبيلاً صاعدًا.

لكن ، يا للصدمة ، اتضح أنها مجرد امرأة عادية.

يقولون إنها قدّيسة ، لكنه لقب لم يتبق منه سوى القشرة.

ابنة بارون ريفي لم تكمل حتى دراستها في الأكاديمية.

بدأ الناس يتحدثون عن ابنة عائلة هيرمان و كأنها الإمبراطورة المستقبلية المؤكدة ؛ و لم يكن لديهم خيار آخر ، فولي العهد الذي لم تكن له فضائح سوى حضور معارض فنية ، قد أسكن هذه المرأة في جناحه الخاص.

بعد فترة قصيرة—

حضرت الآنسة هيرمان حفلاً راقصًا بمرافقة جيرولد بـرينس ، و قضت وقتًا ممتعًا مع ولي العهد.

و تزامنًا مع ذلك ، انتشرت أخبار تقول إن ابنة هيرمان هي فتاة أحلام أليستو و أنه وقع في حبها من النظرة الأولى ، و المصدر لم يكن سوى جناح ولي العهد نفسه.

لقد ثبت ولي العهد بنفسه صحة الإشاعات التي تقول إنها زوجته المستقبلية.

بالطبع ، كان قلب هيلا يغلي من الغيرة: ‘لا يمكنني قبول هذا’.

كرهتها بشدة ؛ و كان لديها سبب لذلك: ‘أنا عرفت نقصي و تخليتُ عن حلمي ، فلماذا لم تفعلي مثلي؟’

حتى لو كان ولي العهد هو من تودد إليكِ ، كان يجب أن تعرفي قدركِ و تفتحي الباب للرفض.

كيف تملكين كل هذه الوقاحة لتستولي على جناح آلموند و أنتِ لا تدركين مكانتكِ؟

و مع ذلك ، حتى قبل لقائها في حفلة الشاي الخاصة بالإمبراطورة ، كانت هيلا تمني نفسها: ‘ربما تكون امرأة ريفية ، لكن هل يعقل أن تكون جميلة لدرجة مذهلة؟’.

فوالدة السمو ، الإمبراطورة ، كانت جميلة الجميلات في عصرها.

و من نشأ و هو يرى ذلك الجمال يوميًا ، لا بد أن من يقع في حبها من النظرة الأولى تكون فائقة الجمال. لو كانت كذلك ، لربما استطاعت هيلا الاستسلام.

و لكن—

عندما التقت بابنة هيرمان في حفلة الشاي …

كانت حقًا امرأة نكرة لم يُسمع بها من قبل.

لم تكن جميلة ، ولا تملك هيبة ، ولا حتى رقة.

أهذه المرأة هي من ستأخذ المكان بجانب ولي العهد؟ هل ستصبح إمبراطورة؟

هذا لا يُصدق. بل أنا أليق بذلك المكان منها.

عزّت نفسها بأن آثا تبدو هادئة على الأقل ، و قررت أن تفعل معها ما فعلته مع الأخريات: تخويفها قليلاً لتدرك قدرها و تنسحب بنفسها.

أجل ، ظنت هيلا أنها ستتخلص من هذه المرأة “الطفيلية” بسهولة.

لكن ماذا حدث؟

ماذا؟

تنتزع خصلات شعري؟

من أي زاوية تبدو هذه المرأة “هادئة و طيبة”؟

يقولون إنها غير مؤذية كعِجل وُلد للتو؟

نقية كالجنيات؟

بسيطة كأهل الريف؟

من أي جهة بحق السماء؟!

لكن هيلا تذكرت فجأة ؛ أنها هي نفسها كانت ترى آثا هكذا حتى لقائهما الأخير ، كانت تظنها فعلاً بريئة كالعِجل.

سرى بداخلها شعور بالقشعريرة.

ابنة عائلة هيرمان لم تكن تلك الفتاة البريئة كما في الإشاعات ؛ لقد كانت ترتدي ذلك القناع فحسب.

‘إنها … امرأة مجنونة تمامًا!’

الجميع خُدعوا بتمثيلها ، و بالطبع ، الضحية الأكبر كان ولي العهد نفسه.

هل يعلم أن حبيبته امرأة شريرة و مخيفة بهذا الشكل؟

‘… هل سيبقى بجانبها لو عرف حقيقتها البشعة؟’

شعرت هيلا بنوع من “الحس العدلي” يتحرك في صدرها: ‘يجب أن أكشف حقيقة هذه المرأة لولي العهد بأي ثمن! يجب أن يعلم الجميع مدى وحشيتها!’

كان كاستر و جاك يراقبان القدّيسة و هيلا من مكان بعيد قليلاً.

كان “البوم” جميعا يعرفون هيلا ؛ فوالدها ، السيد ستيجي هاوزر ، كان بومة يعمل في جناح بلوسوم.

بالنسبة لكاستر و جاك ، هيلا هي ابنة زميلهما.

و كانوا يعلمون أيضًا أفعالها السابقة مع الفتيات اللواتي ارتبطن بولي العهد.

و رغم أنها ابنة زميلهم ، إلا أنهم لم يمنعوها لسبب واحد: أنها لم تكن تزعج أليستو ؛ بل كان يرى أن تخلصها من النساء اللواتي يحاولن الالتصاق به لمجرد وجبة عشاء واحدة أمر مريح.

ولكن—

فعل الشيء نفسه مع القدّيسة كان أمرًا غير مقبول.

بينما كان جاك يراقب المحيط ، دقق كاستر في تعابير وجه القدّيسة.

لو بدا عليها أي أثر للحزن أو الضيق بسبب كلمات هيلا التافهة ، لتدخل فورًا حتى لو كلفه ذلك سمعة التدخل في شجار نسائي.

لكن ، و بشكل غير متوقع ، لم يبدُ أن الجو بينهما سيء.

بل إن القدّيسة كانت تبتسم أحيانًا و كأنها تستمتع بشيء ما.

في النهاية ، لم يحدث شيء حتى غادرت هيلا المكان ، فنظر كاستر و جاك لبعضهما بذهول.

“هيلا رحلت هكذا ببساطة؟” ، سأل جاك.

“يبدو ذلك. ربما أصبحت أكثر عقلانية الآن” ، أجاب كاستر.

تذكر كاستر زميله ستيجي الذي كان دائم القلق بشأن ابنته “المشاكسة” ؛ فقد كان يشتكي بمرارة من أنها ترفض الزواج و تفتعل المشاكل أينما ذهبت.

شعر كاستر بالراحة لأن ابنة زميله التي طالما سببت القلق بدا أنها بدأت تزن الأمور بعقلانية أخيرًا.