كانت روبي تنتظر عودة آثا من موعدها مع سمو ولي العهد ، فتفقدت الوقت.

‘لقد تأخرت أكثر مما توقعت’

كانت بيلا و ساندي قد غادرتا العمل بالفعل ، و لم يتبقَّ سوى روبي و كاترينا.

اقتربت روبي من كاترينا التي كانت لا تزال عالقة في غرفة الملابس بحجة ترتيب بعض الأشياء.

بدت و كأنها تجهز فساتين الصيف عبر كيّها بالنشا ، تحسبًا لارتفاع درجات الحرارة.

“هل لا يزال لديكِ الكثير من العمل؟ أكمليه غدًا ، و غادري الآن”

ألقى كاترينا نظرة خاطفة على الساعة ثم هزت رأسها.

“كلا ، لستُ متعبة بعد ، سأواصل العمل”

تصلبت ملامح روبي قليلاً عند سماع ردها.

شعرت بالانزعاج لأن كاترينا لم تستجب لكلامها و هي الرئيسة (المسؤولة عن الغرفة).

‘مرة أخرى’

في السابق ، كانت الخادمات الثلاث اللواتي دخلن جناح آلموند متأخرات مطيعات جدًا لكلامها.

لكن مؤخرًا ، بدأت كاترينا تظهر نوعًا من التمرد.

كانت روبي تنصحها بالمغادرة من باب الاهتمام بها كي لا ترهق نفسها ؛ لم يكن الأمر اليوم فقط ، بل حدث بالأمس و قبل أيام أيضًا.

و في كل مرة ، كانت كاترينا ترفض معروفها بحجة أنها بخير.

لو كانت كاترينا خادمة من الرتبة نفسها ، لتركتها و شأنها ، لكن روبي كانت الرئيسة رسميًا ، بينما كاترينا خادمة عادية ، و هناك فرق واضح في الرتبة.

بصرف النظر عن مكانتهما كـ “بوم” ، إلا أنه أثناء العمل في هذا الجناح ، تعتبر روبي هي رئيسة كاترينا.

لذا ، لم يكن من المستغرب أن تجد روبي تصرفات كاترينا غير لائقة.

“الوقت تأخر جدًا”

رغم نبرتها الحادة ، ظلت كاترينا على موقفها: “أنا بخير ، لا تشغلي بالكِ بي”

عند هذه النقطة ، بدت جملة “لا تشغلي بالكِ بي” و كأنها وقاحة.

“بل يشغلني. اذهبي”

خرج صوت روبي بنبرة مشحونة بالعاطفة ، بدت و كأنها تعبر عن استياء مكتوم.

نظرت كاترينا إلى روبي بهدوء ، ثم قالت ببطء: “أنا أقوم بعملي فحسب. لا تتدخلي”

قطبت روبي حاجبيها بعد أن نفد صبرها: “ماذا؟ أنتِ—”

و عندما أوشكت أن ترفع صوتها—

“هل أقولها لكِ بوضوح أكثر؟”

قاطعت كاترينا كلام روبي ، و أضافت بلامبالاة و على وجهها تعابير جامدة: “لا يمكنني ترككِ وحدكِ مع الآنسة آثا”

تجمدت روبي في مكانها للحظة.

“… ماذا؟”

انحبست الكلمات في حلقها و هي تحاول سؤالها عما تعنيه بذلك.

لأنها أدركت المعنى جيدًا.

بسبب الشكوك في أن أختها الصغرى جاسوسة لجهة الإمبراطور ، تصدع جدار الثقة.

كان من حق روبي أن تشعر بالظلم ؛ فرغم أن أختها قد تكون جاسوسة ، إلا أنها هي نفسها أبلغت السيدة واتش فور تحدثها مع أختها.

كان ذلك دليلاً على إخلاصها لمهمتها و تفوقه على حبها لأختها.

‘… على أي حال ، تصرف كاترينا بهذه الطريقة يعني أن التأكد من كون بيس جاسوسة قد حُسم ، و أن السيدة واتش قد أصدرت حكمًا سلبيًا تجاهي أيضًا’

شعرت روبي بمرارة لأن السيدة واتش لم تثق بها رغم وعدها بأنها لن تتزعزع حتى أمام موت عائلتها.

لكن ، كان للسيدة واتش—التي كانت تراقب روبي بدقة—رأي آخر.

روبي كانت تظن أنها اختيرت للعمل في جناح آلموند بمهمة رسمية لمجرد أن المنافسين كانوا قلة ، و أن الحظ حالفها.

لكن هل يعقل أن يتم اختيار شخص لمرافقة “فتاة أحلام ولي العهد” لمجرد سبب كهذا؟

الوقت الحاسم الذي لفتت فيه روبي انتباه السيدة واتش كان عند وفاة والديها.

ربما لكونها الابنة الكبرى ، كان شعورها بالمسؤولية مذهلاً.

رعاية أربعة أشقاء في سن صغيرة ليس بالأمر السهل أبدًا.

في الحقيقة ، معظم من يمرون بظروف مشابهة يودعون إخوتهم في دور أيتام تابعة للمعبد ، لكن روبي لم تفعل ذلك.

كافحت بكل قوتها لتتحمل مسؤوليتهم ؛ زادت من ساعات عملها ، و قللت من ساعات نومها ، و عاشت حرفيًا في صراع مرير من أجل البقاء.

موقفها المتمثل في التكيف مع الظروف التي تغيرت للأسوأ و شعورها العالي بالمسؤولية نال إعجاب السيدة واتش تمامًا.

فـ “البومة الرمادية” التي تعرف كيف تضحي من أجل عائلتها ، ستعرف كيف تبذل حياتها في سبيل مهامها الرسمية.

و بما أنها كانت لبقة و ذكية ، بدت الخيار الأمثل لوضعها في جناح آلموند.

لذلك ، في الواقع ، لم يُرسل الأمر الرسمي بمهمة [التاج] إلا لشخص واحد فقط: روبي.

بعبارة أخرى ، خلافا لما تظنه روبي ، السيدة واتش هي من اختارتها بنفسها.

لكن من كان يظن أن ميزتها الأولى—حب العائلة و المسؤولية—ستتحول إلى عائق يجرها للأسفل؟

لننظر للوضع ببرود ؛ أليس من المرجح أن تكون الأخت الصغرى قد تلقت الأوامر نفسها التي تلقتها روبي؟

ألن تحاول جذب روبي لجهة الإمبراطور؟

و هي خادمة بمنصب رئيسة في جناح آلموند؟

لا يوجد ضمان بأنها أثناء محاولتها جذب أختها لصف البوم ، لن تنجرف هي نفسها لجهة الإمبراطور.

رغم ذلك ، السبب وراء إبقائها في جناح آلموند حتى الآن هو أمر ولي العهد الذي يقلق على الآنسة آثا.

آثا حاولت الهروب عدة مرات منذ دخولها القصر ، و لم تتكيف بعد ، لذا رأى سموه أن تغيير الخادمة التي بدأت تألفها قد يؤثر سلبًا على استقرارها النفسي.

و بدلاً من ذلك ، و من أجل سلامة القدّيسة ، تقرر وضع كاترينا لمراقبة روبي.

***

‘ما هذا؟’

لم يستوعب أليستو الموقف على الفور.

هل ينبغي له في موقف كهذا أن يضم كتفي المرأة التي استندت إليه؟

‘……’

أجلَ اتخاذ أي خطوة متهورة ؛ فقد يكون استنادها نابعًا فقط من ثقل رأسها.

—رغم أن رأسها كان خفيفًا جدًا ليفكر هكذا.

‘بما أن عنقها الذي يحمله نحيف جدًا ، فربما تشعر هي بثقله’

هذا يعني أنه لا يمكنه تجاهل احتمال أنها تستخدم ذراعه كمجرد مسند.

ظل ينظر إلى قمة رأسها بهدوء.

لو أنها ترفع نظرها مرة واحدة و تلتقي عيناهما ، لو أنها تظهر له ما في نيتها.

لكن ، حتى بعد مرور وقت طويل ، لم تلبِّ القدّيسة توقعات أليستو.

و بعد طول انتظار ، ظل ذراعه ثابتًا بينما مد عنقه للأمام ليتفحص وجهها.

كانت مغمضة العينين.

و بالفعل ، كان تنفسها منتظمًا ، و بدا و كأنه يسمع صوت غطيط خفيف من أنفها.

‘هل هي نائمة؟’

أفلتت منه ضحكة ساخرة.

لم يخطر بباله أبدًا أنها قد تشعر بالنعاس.

… هل يغالبها النوم حقًا؟

حسنًا ، بما أنها شربت حليبًا دافئًا في وقت متأخر و تستمع لموسيقى هادئة ، فمن الممكن أن تنام ، لكنه شعر بنوع من “الظلم” لسبب ما.

بدا منظره مضحكًا و هو الوحيد الذي يشعر بالاضطراب و الخفقان.

و من ناحية أخرى ، شعر بالقلق ؛ كيف يمكنها أن تنام بسلام بجانب رجل ، بينما صنف الرجال ليسوا سوى وحوش؟

بالمناسبة ، ماذا قالت له قبل قليل؟

لطيف؟

عندما سمع كلمة “لطيف” لأول مرة ، بدت له إيجابية ، لكن الآن يدرك أنها ليست كذلك أبدًا.

هل غطت في نوم عميق دون أي حماية لأن الرجل الذي بجانبها لطيف؟

‘يا لها من مسكينة ، لا تعرف مدى خطورتي’

لا بد أنها لا تعرف شيئًا عن الرجال حقًا ، كما قالت إنها تجربتها الأولى.

على أي حال ، لم يستطع التوقف عن التفكير في رأسها الملامس لذراعه اليمنى.

ماذا يفعل؟

بما أنها ستنام، يود لو تستند بشكل مريح أكثر. 

لكنه خشي أن تتحرك فجأة و تستيقظ و هي تقول “أوه ، هل غفوت؟” و تبتعد عنه ، لذا كان من الصعب عليه التحرك.

أراد البقاء هكذا لفترة أطول قليلاً.

و بمجرد أن فكر في أنه لا يريدها أن تستيقظ ، بدأ يشعر حتى بوتيرة أنفاسه.

أغمض عينيه ، و حاول تنظيم تنفسه بأكبر قدر ممكن من الحذر.

كم مضى من الوقت؟

بينما كان يراقب ميل القمر ، اقترب منه كاستر.

“سموك ، لقد انتهت المهمة في المعبد”

رفع أليستو يده اليسرى و أشار له بالانسحاب بهدوء.

و بعد انصراف كاستر ، ظل يحدق في رأس المرأة النائمة.

هو يعلم أنه لا يمكنه قضاء الليل كله هنا.

بدأ يتحرك بمنتهى الحذر ؛ سحب ذراعه اليمنى للخلف قليلاً ليجعل رأس القدّيسة يستقر في حضنه بشكل طبيعي ، و ضمها إليه ليثبت الجزء العلوي من جسدها بقوة.

و بيده اليسرى رتب فستانها قليلاً ، ثم وضع ساقيها فوق ذراعه.

كان وزنها لا يزال تافهًا ؛ وزنٌ يجعل من الصعب رؤية ثمار تناولها للحم بانتظام في كل وجبة.

نهض ببطء و بدأ يخطو خطواته.

بحذر ، و على أطراف أصابعه.

كم خطوة خطاها و هو يكتم صوت أقدامه؟

“امممـ.”

تململت القدّيسة و كأنها تبحث عن وضعية مريحة ، و حكت خدها في مكان ما بين ذراعه و صدره.

جفلة—! 

توقف أليستو عن المشي و فع عينيه نحو السقف.

عندما هدأت القدّيسة خلال أنفاسه العميقة ، نظر إليها و هي نائمة بعمق كطفلة صغيرة.

ثم ابتلع تنهيدة طويلة.

‘الطريق لا يزال طويلاً’