غابت الشمس و طلع القمر.

و عندما حلّت ليلة مرصعة بالنجوم ، وصلت بطاقة دعوة إلى جناح آلموند.

كان حامل البطاقة هو كاستر ، المساعد الشخصي لأليستو.

> [أدعوكِ لحفل موسيقي صغير. سأكون بانتظاركِ في قاعة الحفلات بالطابق الأول. أليستو]>

حفل موسيقي في هذا الوقت من الليل؟

بينما بدت علامات الحيرة على وجه آثا ، رسم كاستر ابتسامة ودودة و قال: “هذا المكان مخصص لكِ وحدكِ يا آنسة آثا ، لذا لا تشعري بالضغط. لقد طلب سموه أن تأتي بملابس مريحة دون الحاجة للتزين”

ثم أضاف لروبي بصوت منخفض: “يكفي أن تضعي شالاً خفيفاً على كتفيها”

“علمت”

نزلت آثا إلى قاعة الحفلات في الطابق الأول بمرافقة كاستر.

مرت عبر القاعة الواسعة لتصل إلى الشرفة المتصلة بالحديقة الخلفية.

كان مكانًا بسيطًا لم يوضع فيه سوى أريكة لشخصين و طاولة واحدة تطل على الحديقة.

كان أليستو يقف بجانب النافذة منتظرًا ، و بمجرد وصول آثا ، تسلم مرافقتها من كاستر.

قام بنفسه بترتيب أطراف فستانها و هي تجلس على الكرسي ، ثم جلس بجانبها.

آه ، لا تفهموا الأمر خطأ.

لقد جلس بتصرف عفيف تمامًا ، بمسافة شبر تقريبًا تفصل بينه و بين آثا.

على أي حال—

بمجرد جلوسه ، أضاءت الحديقة الخلفية فجأة بوهج ساطع.

اشتعلت أضواء تشبه أسراب اليراع دفعة واحدة.

و في مركز ذلك الفضاء المتلألئ ، نُصب مسرح.

أمام خلفية تشبه القبة ، كان هناك كراسي و نوتات موسيقية ، و آلتان كبيرتان تبدوان كآلات “تشيلو”.

سرعان ما تقدم ستة رجال يرتدون ملابس رسمية و ألقوا التحية ؛ كان أربعة منهم يحملون آلات كمان.

و رغم أن اثنتين منها بدتا أكبر حجماً قليلاً من الكمان العادي (لم تكن آثا تعلم ، لكنهما كانتا آلتي “فيولا”) ، إلا أنهم بدأوا العزف بعد بضعة أنفاس من جلوسهم.

كانت “سداسية وترية”.

وسط الألحان النقية و الجميلة ، انساب صوت أليستو بعذوبة: “ألا تشعرين بالبرد؟”

خفضت آثا صوتها كي لا تزعج العازفين: “كلا. و لكن ، ما كل هذا؟ فجأة هكذا؟”

توقف حديثهما مؤقتًا عندما اقترب خادم يرتدي بدلة توكسيدو أنيقة.

بخطوات رشيقة ، فرد الخادم قاعدة أكواب قماشية على الطاولة ، و وضع فوقها كوبًا لطيفًا.

كان حليبًا يتصاعد منه البخار.

وضع الخادم كوبًا مماثلاً أمام أليستو ، ثم اختفى بهدوء كما ظهر.

“ألم نتفق على احتساء الحليب معًا؟ لقد أفرغتُ نفسي من أجلكِ”

شعرت آثا أن هذا الموقف …

رغم كونه حدثًا كبيرًا ، إلا أنه بدا لها كـ “لعبة بيت” لطيفة و صغيرة.

“لم أتوقع أن أشرب الحليب في أجواء راقية كهذه”

أمسكت بالكوب بكلتا يديها لتدفئة كفيها.

و عندما ارتشت رشفة ، وجدتها حلوة كأنما خُلطت بالعسل.

ارتفعت زوايا فمها بتلقائية.

تحدث أليستو بنبرة منخفضة: “هناك شيء أود سؤالكِ عنه”

كانت آثا قد خلعت حذاءها بالفعل ، و جلست بوضعية القرفصاء على الأريكة تستمتع بالعزف براحة تامة.

مالت برأسها قليلاً نحو أليستو دون أن تبعد عينيها عن العازفين: “ما هو؟”

“قبل قليل في الحديقة ، لماذا نظرتِ إليّ بتلك الطريقة؟”

ارتسم ترقب طفيف على وجه أليستو و هو يطرح السؤال.

كان يتوقع ، بل يجزم ، بسبب تلك النظرة الحارقة التي أرسلتها القدّيسة.

‘من المؤكد أنها كانت ترغب في قبلة’

و تسألون لماذا يطرح هذا السؤال المشاكس؟

لأنه كان يريد رؤيتها و هي تضطرب من الخجل.

يبدو أن منظرها عندما طلب يدها ، و هي تلهث من الارتباك ثم تختبئ تحت اللحاف كالصخرة ، قد ترك أثرًا عميقًا في نفسه.

تلك الصورة اللطيفة كانت تلوح أمام عينيه باستمرار.

لذا ، عندما واتته الفرصة لرؤيتها مجددًا ، لم يرد تضييعها.

ظن أن القدّيسة ستتلعثم خجلاً هذه المرة أيضًا.

ستنظر إليه بعينين واسعتين ، و تسأله بارتباك لماذا يسأل فجأة.

و بالتأكيد سيصبغ الاحمرار وجهها.

و ربما تسحب الشال الذي ترتديه لتغطي به ملامحها.

و عندها ، سيقول لها “أريني وجهكِ الجميل” ، ليشعل فتيل خجلها أكثر.

في وقت قصير ، نسج أليستو في خياله سيناريوهات عديدة.

و لكن—

رد فعلها كان مختلفًا تمامًا عما توقع.

“آه ، ذلك الوقت؟ لقد بدا وجهكَ تحت ضوء الغروب كتمثال منحوت. أنتَ وسيم جدًا يا سمو ولي العهد”

ماذا؟

‘……؟’

لم تكن ترغب في قبلة حينها؟

“……”

أطبق أليستو فمه.

لم يكن بحاجة للسؤال ليعرف ؛ فحديثها الصريح و الخالي من أي ذرة خجل أكد له أن كلماتها حقيقية.

لقد نظرت إليه بصدق تام ، لمجرد أنه وسيم …

‘هاه!’

هل كنت أنا الوحيد الذي يرغب في ذلك؟

“إذن ، لماذا ضحكتِ هكذا عندما عرضتُ عليكِ شرب الحليب؟”

ألم تضحك بصوت عالٍ حينها؟

لقد ظن أنها ضحكت من الفرح لأنها ستقابله في وقت متأخر من الليلـ …

“لأنه ليس شايًا ، ولا خمرًا ، بل طلبتَ شرب الحليب ، فبدا الأمر كأنه لعبة أطفال لطيفة”

‘……؟’

لطيفة؟

ابتعد أليستو قليلاً عن القدّيسة ، واضعًا ذراعه اليسرى على مسند الأريكة مغطيًا فمه بيده.

تعقدت مشاعره.

أن يوصف بالوسامة و اللطافة أمر جيد ، و لكن … شعر و كأنه لمس براءة لا يمكن العبث بها.

ألقى نظرة خاطفة على القدّيسة.

كانت عيناها تلمعان و هي تتابع العزف ، لا تشوبها ذرة من الخبث أو التفكير في شيء آخر.

بصراحة ، لم تبدُ وكأنها واعية بوجوده حتى.

بينما هو ، لم تدخل نوتة موسيقية واحدة إلى أذنيه.

***

معبد إيسيس—

مع حلول وقت الغروب ، بدأ الأشخاص الذين كانوا يتحركون بنشاط خلال النهار يختفون واحدًا تلو الآخر.

و مع مرور الوقت ، تلاشت حتى الظلال القليلة المتبقية ، و لم تُشعل أضواء الواجهة الخارجية للمبنى إلا بعد أن غربت الشمس تمامًا.

المعبد المبني من الطوب الأحمر.

النوافذ الكبيرة التي تظهر التصميم الداخلي المشرق.

الكهنة الذين يعودون لغرفهم بعد إنهاء مهامهم.

ليلة تقترب من الصيف.

بدأت أصوات صرار الليل تُسمع في محيط المعبد.

رؤية المبنى الجميل و الإضاءة الهادئة كفيلة ببعث الطمأنينة في القلوب.

مضى الوقت في المعبد.

و بدأت الأضواء التي كانت تتسلل من نوافذ غرف الكهنة تنطفئ نقطة فنقطة.

كم أصبحت الساعة الآن؟

وسط هذا الهدوء و السكينة ، مرّت عدة ظلال سريعة.

عندما اخترق الهواء ذلك التوتر المكتوم—

توقف صوت الحشرات لبرهة ، لكنه سرعان ما عاد و كأن شيئًا لم يكن.

كما هو دائما.

مكان آمن كحضن الحاكم.

لننتقل قليلاً و ننظر عبر نافذة لا تزال مضاءة.

غرفة نوم الكاهن الأكبر كالافيس—

رغم تأخر الوقت ، لم يخلد كالافيس للنوم بعد.

كان يراجع المستندات و النقود في خزنته ، و كان هذا جزءًا مهمًا جدًا من روتينه اليومي.

فقد كان هذا هو الوقت الذي يزيد فيه شغفه بعمله ، و يقوي إيمانه بالحاكم (عبر المال).

بينما كان يتفقد الخزنة الممتلئة و يستعد لإغلاقها بملامح تنم عن الرضا—

“أوه …؟”

ارتسم الرعب و الحيرة على وجه كالافيس في آن واحد.

لأن شخصاً ما قبض على كتفه بقوة.

لم يكن الوقت ولا المكان مناسبين ليشعر بلمسة إنسان آخر.

“مَن ، اممـ!”

بينما حاول كالافيس الالتفات ليرى من دخل غرفته ، قام ذلك الشخص بكتم فمه بعنف.

في اللحظة نفسها ، شعر بنصل بارد ينغرس في أعماق خصره ، نصل قطع شيئًا حيويًا في جسده.

كان ذلك آخر ما شعر به قبل أن يفارق الحياة.

سأل كونويل ، أحد كبار “البوم” ، بصوت منخفض و هو يمسح الدم عن نصله بطرف ثياب كالافيس: “كيف حال الوقت؟”

وضع ليبري سبابته اليمنى على فمه ، مشيرًا بيده إلى أن الوقت قد حان.

و بعد قليل—

طق— طق—

“سيادة الكاهن الأكبر ، أنا ألبري”

تلاقت أعين كونويل و ليبري في الهواء. 

“ألبري”

خادم الكاهن الأكبر كالافيس ، و أحد الأهداف المحددة لهذه الليلة.

أومأ ليبري برأسه مرة واحدة ، فوقف كونويل ملتصقًا بجانب الباب و أدار المقبض بخفة.

سمع صوت ألبري المتعجب: “سيادة الكاهن الأكبر؟”

وعندما انفتح الباب قليلاً ، اختطف ليبري معصم الخادم و سحبه للداخل بعنف.

“مَن أنـ … آاااك!”

سُحب المسكين إلى الداخل دون حول ولا قوة ، مع صرخة قصيرة جدًا.

و بعد أن أُغلق باب غرفة الكاهن الأكبر بهدوء—

لم يتبقَّ في الممر المظلم سوى السكون.