لكنه كان قد أعدّ إجابة أخرى لوالدته.

“و ما الذي سأجنيه أنا؟ إنه واجب الإمبراطور على كل حال ، لذا أخطط للاستعداد له ببطء وإحكام”

بدت كلماته منطقية ظاهريًا.

فمن منظور بعيد المدى ، كان من الصواب أن يضم القصر الإمبراطوري المعبد تحت لواءه.

خاصة إذا نظرنا إلى حقيقة أن تعاليم “معبد سول” متجذرة بعمق في فكر شعب الإمبراطورية.

ففي الوقت الحالي ، كان نفوذ معبد سول طاغيًا لدرجة تمكنه من التحكم في حياة و ثقافة الشعب بشكل عام.

و في النهاية ، كان التعايش مع المعبد و السيطرة عليه أمرًا ضروريًا لأليستو كإمبراطور مستقبلي.

و لكن—

“الكاهن الأكبر أصبح رجلنا بالفعل ، فهل هناك داعٍ لتكبير المسألة؟ يمكننا التحكم في المعبد في ظل النظام الحالي ، فلماذا تفتعل المشاكل دون سبب؟”

رفع أليستو طرف شفتيه بابتسامة خفيفة تخللها زفير يشبه الضحك: “أمي. هل يمكننا تسمية الشخص الذي يحتاج للمال لنحركه ‘رجلنا’؟”

حينها قطبت أونيسيا ، التي كانت تحافظ على هدوئها ، ما بين حاجبيها.

“هل الكاهن الأكبر مشمول ضمن الرؤوس التي تنوي تغييرها؟”

“نعم”

رغم أنها ظنت أن ابنها يضخم الأمور بلا داعٍ—

تغيير الكاهن الأكبر؟

و بينما بدأ القلق يساورها تجاه ابن الذي يخطط لأمر أكبر مما توقعت.

“سأنشئ جهازًا للرقابة الدينية. للكشف عن الفساد و المخالفات ، و ضمان معاقبة أي كاهن فاسد كما يستحق. و بالطبع ، لن يكون الكاهن الأكبر استثناءً”

وضعت أونيسيا يدها على جبينها.

لقد تجاوزت الأمور حدودها.

ظنت أنه يسعى لمجرد إعادة هيكلة المعبد.

“إصلاح ديني في هذا العصر؟”

يبدو أنني قد ربيتُ ابنًا بارعًا و متميزًا حقًا.

“للمعلومية ، لم آتِ هنا لآخذ رأيكِ”

برزت عروق جبين أونيسيا بغضب: “أنا أعلم ذلك أيضًا”

***

كان ‘الإصلاح الديني’ ثمرة تفكير عميق بين أليستو و جيرولد.

كان من الأفضل ملء الفراغ الذي سيخلفه رحيل رؤوس المعبد بأشخاص مستقيمين ، لكن ذلك كان مستحيلاً من الناحية الواقعية.

فالعالم لا يحوي الكثير من هؤلاء الأشخاص.

و حتى لو وجد شخص صلب كالسهم ، فسيصعب عليه الصمود داخل المعبد بطبيعته المنغلقة.

إما سينكسر ، أو سيتلطخ بفسادهم.

لذا ، كان من الأفضل ملء تلك المناصب بأشخاص يمكن السيطرة عليهم تمامًا ، لإجبارهم على التظاهر بالنزاهة و الاستقامة على الأقل.

لكن شخصًا واحدًا ظل يشغل باله.

‘كبير الكهنة إيسيس’

في الواقع ، كان أليستو ملمًا بمعلومات وافية عن كبار الكهنة.

ففريقا “البوم” المتسللان إلى المعبد كانا يراقبان أدق التفاصيل في الداخل بصرامة.

و لم يكن من المبالغة القول إنه لا توجد زاوية تخفى عن عينيه.

بفضل ذلك ، كان أليستو يمتلك بالفعل قاعدة بيانات ضخمة ، لدرجة أنه لم يكن بحاجة لبذل مجهود إضافي في جهاز الرقابة الجديد.

و وفقًا لتلك المعلومات ، كان معظم كبار الكهنة غارقين في علاقات غير شرعية ، و استغلال النفوذ في التعيينات ، و اختلاس الأموال ؛ أدلة كافية لإحالتهم لمحاكم تفتيش دينية.

لكن شخصًا واحدًا كان مختلفًا ، و هو كبير كهنة إيسيس.

بقدر ما كان يتجرأ على حمل اسم الحاكم ، لم يسبق له ارتكاب مخالفة أو قبول رشوة شخصية.

أحيانًا كان الكاهن الأكبر يحاول إغراقه بالرشاوي ليشاركه الذنب ، لكن قائمة الرشاوي التي كانت تصل لكبير كهنة إيسيس لم تكن تمكث لديه لأكثر من أسبوع قبل أن تذهب كاملة للمركز الطبي التطوعي.

و حتى تلميذه إلبي كان مثله.

لم يسبق له أن قبل حتى زرًا واحدًا كثمن لخدمة بسيطة من كبار الكهنة ، بل كان يقتطع نصف راتبه ليرسله لدار الأيتام التي نشأ فيها.

كأنهم تجسيد بشري لمفهوم النزاهة المطلقة.

كان من الخسارة قتلهم.

بعد انتهاء اجتماعه المنفرد مع والدته ، بحث أليستو عن كاستر.

“أرسل خبرًا للمعبد. أريد مقابلة كبير الكهنة إيسيس على انفراد. بعد أسبوع سيكون موعدًا جيدًا”

“أمرك ، يا صاحب السمو”

لم يقرر أليستو بعد الإجراء الذي سيتخذه تجاه كبير كهنة إيسيس.

“ابحث أكثر في شأن كبير كهنة إيسيس و تلميذه”

“أمرك ، يا صاحب السمو”

“أود أن أعرف عنه المزيد من التفاصيل قبل لقائي المنفرد معه”

كان يقصد أنه يمنحه مهلة أسبوع.

“أمرك ، يا صاحب السمو”

***

بعد عودتها إلى جناح آلموند ، استحمّت آثا بمساعدة روبي.

و عندما همّت بالاستلقاء براحة على السرير لتقرأ كتابًا.

“واو ، أنتِ تقرئين الكتب أيضًا؟”

ظهر الحاكم فجأة مرة أخرى.

فزعت آثا بشدة و أمسكت بصدرها: “آه ، لقد أخفتني”

“لماذا أنتِ مندهشة هكذا؟”

شعرت آثا بالذهول و هي تراه يجلس ببرود على الأريكة الصغيرة بجانب النافذة.

“أي شخص سيُفزع إذا ظهرتَ هكذا فجأة و هو بمفرده! تبدو كالأشباح. في المرة القادمة أرسل خبرًا قبل مجيئك ، أو اطرق الباب على الأقل”

حينها طرق الحاكد على الطاولة الخشبية أمامه ‘طرق طرق’.

و كأنه يطرق الباب فعليًا.

ولم تحاول آثا إخفاء تعابير وجهها التي تنم عن قلة الحيلة.

هل يظن أن هذا يُسمى طرقًا للباب الآن؟ …

“… شكرًا جزيلاً. على أي حال ، لقد أتيت في وقت مناسب. كان لدي شيء أود سؤالك عنه”

“ما هو؟”

طرحت آثا التساؤل الذي خطر ببالها في المكتبة: “لقد قلت لي سابقًا إن لي دورًا هو أهم من عدم الموت. ما هو دوري؟”

أطلق إيسيس ضحكة ساخرة و هو ينظر في عينيها المستديرتين: “و ماذا قد يكون الدور الأهم من عدم الموت؟ إنه بالطبع فك ‘فخ الزمن’.”

اتسعت عينا آثا بدهشة: “أليس الحاكم هو من يفك فخ الزمن؟”

“كلا؟ أنتِ من ستفكينه”

“ماذا؟ و لكنك قلت سابقًا إن فخ الزمن شارف على الانتهاء. ألم يكن من المفترض أن أبقى حية فقط حتى تفك أنت الفخ؟”

إن لم يكن ما سمعته حينها حلمًا ، فقد قال بوضوح: ‘هذه المرة لدي شعور جيد جدًا. أشعر أن فخ الزمن هذا سينتهي قريبًا’

عندما نظرت إليه آثا بعينين لا تصدقان ، مال برأسه ببراءة: “هل فهمتِ الأمر هكذا؟ كلا. أنتِ من ستفكين فخ الزمن. هذا هو دوركِ المهم”

“قبل قليل ، ماذا ، نعم …؟”

يا له من موقف عبثي.

كيف لي أن أفك فخ الزمن؟

أنا لم أفهم حتى ما هو هذا الفخ بشكل صحيح بعد؟

ظهر الشك في عينيها.

“ألم يقل الحاكم سابقًا إنه يحاول القيام بعدة محاولات؟”

كان وقحًا حقًا: “القيام بمحاولات عديدة كان يعني وضعكِ في مواقف مختلفة في كل مرة يعود فيها الزمن”

“مواقف مختلفة؟”

“أجل. على سبيل المثال ، في بيئة متطابقة مع بقاء العوامل الأخرى كما هي ، أقوم بتغيير متغير واحد فقط لأرى كيف ستتغير المواقف”

“إذن … ما هو المتغير هذه المرة؟”

“المتغير هذه المرة كان محتوى الوحي. في المرات السابقة ، كنت أتلاعب بالوحي في كل مرة لحمايتكِ ، لكنني لم أفعل ذلك هذه المرة”

ثم أضاف ، و هو يحرص على نطق كل حرف بدقة و كأنه يتحدث لطفلة في السابعة من عمرها: “أنا لا أستطيع التدخل في العالم بشكل مباشر. أنتِ من ستفكين فخ الزمن. أنتِ وحدكِ من يستطيع ذلك”

وضعت آثا يدها على جبينها.

يا لها من صاعقة نزلت عليها من سماء صافية.

شعرت بتعب مفاجئ.

“إذن ، ما هي طريقة فك فخ الزمن؟ أنت تعرفها ، أليس كذلك؟”

‘أرجوك قل إنك تعرفها’

رغم سماعه لصوت آثا الذي تغير بنبرة ملحة ، اكتفى الحاكم بهز كتفيه ببرود: “هناك طريقة مرجحة بالفعل. لكنني لن أخبركِ بها”

“ماذا؟ لماذا؟ عليك أن تخبرني لكي …”

“أنتِ من طلبتِ مني ألا أخبركِ. قلتِ إنكِ ستتدبرين الأمر بنفسكِ يومًا ما”

أخذت آثا نفسًا عميقًا و هي تشعر بالذهول: “… لم أقل شيئًا كهذا”

“لقد قلتِ. لكنكِ لا تتذكرين لأن الزمن قد عاد”

“عن ماذا تتحدث الآن؟ إذا عاد الزمن ، فعليك اعتبار أنني لم أقل ذلك”

هز الحاكم رأسه رفضًا: “لا يمكن. لقد رأيتكِ مرات عديدة ، و شخصيتكِ لا تتغير. إذا أخبرتكِ ، ستعاتبينني لاحقًا و تسألين لماذا أخبرتِني؟ آه. مجرد التخيل يشعرني بالتعب. فلتتصرفي بنفسكِ ، يا من أكدتِ بكل ثقة أنكِ ستتدبرين الأمر”

ربما لأن رد الحاكم كان قاطعًا للغاية—

خبت جذوة حماس آثا قليلاً.

“أعطني تلميحًا على الأقل”

كاد أن يرفض بصرامة ، لكنه بدا متأثرًا بنظراتها الحزينة فتمتم: “أعتقد أنني ضعيف جدًا أمامكِ”

ضعيف للغاية ، و بشكل مفرط.

“شكرًا لك. و ما هو التلميح؟”

تردد الحاكم لبرهة ثم هز رأسه في النهاية: “ممم- لا يمكن. عليّ أن أفي بوعدي لكِ”

“……”

إذا لم تكن تنوي إخباري ، فليتك قطعت الأمر منذ البداية.

ما هذه النية التي تجعلك تقول إنك ضعيف أمامي و تجعلني آمل عبثًا؟

هل أتيت لتثير أعصابي فقط؟!

لقد قلت لي إنني لئيمة ، لكنك أنت الأسوأ.

كانت آثا تشتم إيسيس في سرها بغزارة ، بينما بقيت صامتة تمامًا.

لماذا؟

لأنها لا تعرف ما الذي قد يخرج من فمها إذا فتحته الآن!

لا ، أين ضميره؟ هل هو بحجم كبد أرنب؟

هل تركه في المعبد و جاء؟

بل يبدو أنها بحاجة للتأكد أولاً مما إذا كان يملك ضميرًا من الأساس؟

حينها—

“هل فكرتِ في نوع العلاقة التي كانت بيننا؟”

“……”

هل عليّ أن أجيبك؟

أنت لم تجبني أيضًا ، أليس كذلك؟