حكّ جيرولد رأسه بقوة.

بصراحة ، التوقيت ليس جيدًا على الإطلاق.

فقضية التجارة البحرية وحدها استهلكت الكثير من “البوم” ، ناهيك عن ضرورة المراقبة المستمرة لتحركات فصيل الإمبراطور في هذه الفترة.

و الأهم من ذلك ، أن ولي العهد لا يملك “صلاحية تعيين الكهنة”.

و هذا يعني أنه في حال قتل الكاهن الأكبر ، لن يكون بمقدوره ملء ذلك الفراغ بسرعة.

كان الأمر سيكون أهون لو حدث ذلك بعد اعتلاء أخيه العرش.

ففي الواقع ، كان التخطيط لإعادة هيكلة إدارة المعبد لتعزيز السلطة الإمبراطورية موضوعًا ضمن الخطط المستقبلية التي ستنفذ تدريجيًا بعد انتقال الحكم.

و لم يكن هناك أي داعٍ للعجلة بهذا الشكل.

‘لكن لماذا هذا الاستعجال المفاجئ؟’

حوّل نظره بعيدًا عن عيني أخيه لبرهة ، ثم فتح فمه بنبرة حازمة و كأنه اتخذ قرارًا مصيريًا: “أخي. لم يسبق لي أن شككتُ في أي أمر تفعله. لم أعصِ لك أمرًا ، و لم أتهرب من أي سؤال. لكن هذه المرة فقط …”

و عندما كاد صوته يرتفع ، توقف ليلتقط أنفاسه.

ثم تابع بهدوء مجددًا: “المسألة كبيرة جدًا. و منذ متى بدأتَ تخفي الأسرار عني؟ أنا أيضًا أملك حدسًا. من الواضح أن هناك شيئًا ما—”

“القدّيسة يمكنها إعادة الزمن”

“أنت لم تقل لي أي شي … ، ماذا؟”

أرجع أليستو ظهره إلى مسند الكرسي و أغمض عينيه.

رسم في ذهنه خطًا فاصلاً لما سيقوله لجيرولد ، ثم أعاد الكلام بهدوء: “القدّيسة تملك القدرة على إعادة الزمن إلى الماضي”

تشوهت ملامح جيرولد بشكل غريب ، ثم شحب وجهه تمامًا.

“هـ-هذا … أليس هذا أمرًا خطيرًا؟”

“إنه خطير. على القدّيسة”

خطرت القدّيسة في ذهن جيرولد للحظة.

في مخيلته ، كانت فتاة غرة ، بريئة ، تملك جانبًا من الحماقة ، و تجيد الابتسام بإشراق.

‘شكرًا لك …؟’

‘لقد أخبرتني أن أستخدم سمو ولي العهد. سأستخدمه جيدًا في المستقبل’

بالتفكير في الأمر مجددًا ، يبدو أنها تفتقر لبعض العقل.

أن تقول إنها ستستخدم ولي العهد جيدًا ، هل هذا كلام يقال أمام شقيق ولي العهد؟

“هل زوجة أخي … تعرف حقيقة قدرتها؟”

أومأ أليستو برأسه بصمت ، و هنا أدرك جيرولد أخيرًا السبب الذي يدفع أخاه لتصفية رؤوس المعبد.

لحماية زوجة أخيه.

الأمر منطقي الآن.

فالمعبد ، لسبب غريب ، كان يعجّ بأشخاص تملؤهم الأطماع كلما ارتقوا في المناصب.

و أولئك القوم لن يتركوا قوة القدّيسة الهائلة و شأنها.

لو عكسنا الأدوار ، لظهرت الإجابة بوضوح.

لو كانت القدّيسة “تابعة للمعبد” في هذه اللحظة؟

لكان بلوسوم يضع الخطط للاستحواذ عليها ، و لو تعذر ذلك ، لمنعوا المعبد من استخدام قوتها.

و بالتأكيد لن تكون تلك الطرق سلمية.

بدا الشقيق الموثوق مضطربًا ، و تنهد بعمق ، لكن سرعان ما ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه: “يمكنني فعل ذلك”

ثم نظر مباشرة في عيني أخيه بنبرة مطمئنة و مليئة بالعزم: “الكاهن الأكبر ، يمكنني التخلص منه”

لكن ملامح أليستو لم تكن مشرقة تمامًا: “لن يكون الأمر سهلاً”

أظهر جيرولد نواجذه و هو يبتسم بإشراق: “نحن نعلم بالفعل من خلال ‘البوم’ المزروعين في المعبد أنهم فاسدون حتى النخاع ، أليس كذلك؟”

كم يمتصون دماء المؤمنين العاديين باسم الدين ، و كم يرتكبون من أفعال شنيعة في دور الأيتام التي يزعمون أنها أعمال خيرية ؛ لو بدأ بسرد تلك القذارات لما انتهى.

“بدلاً من الإمساك بهم واحدًا تلو الآخر و إعطاء البقية فرصة للهروب ، من الأفضل ضربهم ضربة واحدة لتصفيتهم”

لم يعد جيرولد يشكك في أي أمر يخص المعبد بعد الآن.

و لم يطرح أي سؤال آخر.

و خاصة فيما يتعلق بكيفية استخدام قدرة القدّيسة ، فقد وضع لنفسه حدًا.

لا حاجة له بالمعرفة ، ولا ينبغي له أن يعرف.

فما يهمه ليس ذلك.

ما قاله جيرولد عن قدرته على التنفيذ لم يكن من أجل سيده ولي العهد ، بل من أجل شقيقه كفرد من العائلة.

و بالطبع ، كان عليه حماية زوجة أخيه التي أصبحت فردًا جديدًا في العائلة مهما كلف الثمن.

“أولاً ، يجب منع إعلان الوحي الوشيك”

***

استنشقت آثا الهواء لا إراديًا ، و تراجعت خطوة للخلف في الوقت نفسه.

لا ، حاولت التراجع ، لكن ظهرها اصطدم برف الكتب.

‘مـ-ماذا؟ لماذا هو قريب هكذا …’

ترددت للحظة فيما إذا كان عليها أن تصفع سيدريك أو تركله في ساقه.

“هل هذا هو الكتاب؟”

لكنه قام فقط بسحب الكتاب الذي كانت تحاول الوصول إليه نيابة عنها.

أومأت آثا برأسها و هي تنظر لغلاف الكتاب: “آه ، نعم. هذا هو … شكرًا لك”

استلمت الكتاب و احتضنته ، و همّت بمغادرة المكان.

‘……؟’

لكن سيدريك ظل واقفًا قريبًا و لم يفسح لها الطريق ، فبدأت آثا تتحرك بارتباك بحثًا عن مساحة للخروج و قالت بصوت منخفض: “عذرًا ، هلا أفسحت لي الطريق من فضلك”

“آه. أعتذر”

بناءً على نبرته الهادئة ، لم يبدُ و كأنه يتعمد سد الطريق.

“لا بأس. شكرًا لأنك أخرجتَ لي الكتاب. إذن ، وداعًا”

أعربت آثا عن امتنانها ببساطة و غادرت الرف رقم 2077 على عجلة.

التفتت للخلف عدة مرات قبل أن تجد روبي في البهو ، لكن سيدريك لم يلحق بها أو ما شابه.

اقتربت روبي التي كانت تنتظر في بهو المكتبة بسرعة و سألتها: “هل وجدتِ كتابًا أعجبكِ؟”

ابتسمت آثا برضا: “أجل. لا أعلم المحتوى بعد ، لكن العنوان أعجبني تمامًا”

“هذا جيد. دعيني أحمله عنكِ”

“أجل ، تفضلي. شكرًا لكِ”

بعد أن سلمت آثا الكتابين لروبي ، قامت بخلع حذائها من تحت الفستان.

راقبت روبي ما تفعله ، و صعقت عندما رأت الحذاء في يدها: “آنسة آثا!”

ظنت روبي لوهلة أنها أساءت الرؤية.

سيدة ناضجة في الشارع— لا ، المشكلة أكبر لأننا في بهو المكتبة.

النبلاء يمرون من كل جانب ، و المرأة التي ستصبح قريبًا وليّة للعهد تتخلى عن وقارها و تخلع حذاءها هنا؟

“قدمي تؤلمني بشدة”

كانت المشكلة في أنها قررت المجيء للمكتبة سيرًا على الأقدام لتحسين مزاجها.

لم تكن المسافة بعيدة فظنت أن الأمر سيكون بخير ، لكنها لم تدرك مدى الألم الذي سيسببه الحذاء.

فكرت آثا أن المشي حافية القدمين أرحم ، لكن هذا كان أمرًا مستحيلاً بالنسبة لروبي.

انتزعت روبي الحذاء من يد آثا و كأنها تخطفه ، و غطته بالكتب و أشارت إلى مقعد قريب: “أو-أولاً ، هل يمكنكِ الانتظار هناك؟ سأذهب مسرعة لإحضار العربة”

“لا ، قدمي تؤلمني بسبب الحذاء فقط ، لذا لو مشيتُ حافية سأتمكن من العودة—”

بما أن الفستان طويل ، لن يلاحظ أحد أنني حافية القدمين على أي حال.

لكن روبي كانت حازمة: “كلا. قد تُصاب باطن قدمكِ بجروح ، لذا أرجوكِ انتظري”

بالنسبة لروبي ، لم يكن هناك أمر أسوأ من تألم الشخص الذي تخدمه.

ليست المشكلة في الألم بحد ذاته ، بل في أن الشخص المتألم يصبح حساسًا و تزداد نوبات غضبه.

و كان من الواضح أن الأمور ستتعقد لاحقًا إذا بدأت آثا بمحاسبتها عما إذا كانت أقدامها قد تقشرت أو تورمت بسببها.

في مثل هذه المواقف ، الراحة الجسدية للمخدوم تسبق الوقار و البروتوكول.

بالطبع ، لم تكن آثا من النوع الذي يتصرف بحساسية مفرطة كهذه ، و لكن رغم ذلك—

أين هي الخادمة التي تترك سيدتها تمشي حافية القدمين؟

قامت روبي بترتيب أطراف فستان آثا بعناية لضمان عدم ظهور قدميها ، ثم قادتها بحذر شديد إلى المقعد.

“انتظري هنا قليلاً ، سأذهب بسرعة و أحضر العربة”

“أنا آسفة لأنني أتعبتكِ”

“لا بأس. هذا عملي”

ابتسمت روبي بوضوح ، ثم انطلقت راكضة نحو بلوسوم.

بالطبع ، لم يكن الحذاء ذو الكعب العالي مغطى بالكامل بالكتب ، و كان الحل الوحيد هو الركض بسرعة لتفادي الأنظار.

***

بقيت آثا وحدها ، و جلست بوقار تحرص على ألا تبرز أصابع قدميها الحافيتين من تحت الفستان.

‘الأمر غريب حقًا’

هي و سيدريك لم يسبق لهما التعارف.

بالطبع تملك معلومات عنه ، لكن هذا كل شيء.

تأكدت من ذلك عندما التقيا في حديقة بلوسوم.

لقد عاملها كشخص غريب تمامًا ، و أدركت آثا يقينًا أنه لا توجد نقطة تلاقي بينهما.

و لكن لماذا؟ 

بعد لقائهما في المكتبة ، انتابها شعور بأنه سيلحق بها؟

هو لم يفعل شيئًا سوى إخراج كتاب لم تصل إليه يدها.

مهما فكرت مليًا ، لم تجد سببًا يجعله يبدو مريبًا.

ربما كان الانطباع الأول الخاطئ الذي تشكل في مطعم فيسيل قد ترسخ بقوة في ذهنها.

يا إلهي.

‘لقد توهمتُ و حذرتُ منه دون حتى أن أخوض معه تجربة’

في تلك اللحظة—

“سيدتي”

‘……؟’

لماذا خُيل إليها أنها تسمع صوت سيدريك؟

“أعتذر للإزعاج”

عندما أدركت أن صوت الرجل لم يكن وهماً أو تخيلاً ، سرت قشعريرة في جسدها.

‘لا ، هل لحق بي حقًا؟’