تسلمت آثا المغلف الورقي الممدود نحوها بكلتا يديها ، ثم أخرجت الأوراق التي بداخله.

ما هذا بحق السماء؟

‘… عقد زواج؟’

لم تكن واثقة مما تراه عيناها.

لا ، هل يعقل أن عقد الزواج قد كُتب بالفعل؟

“التاريخ هو …”

كان اليوم الذي شاركت فيه في الحفل الخيري الذي أقيم في المعبد.

بمعنى آخر ، كان هو اليوم ذاته الذي دخلت فيه القصر الإمبراطوري.

تأكدت آثا مرة أخرى: “هذا ، هل هو عقد زواجي؟”

لا ، اسمي مكتوب بوضوح هناك ، لكنني أسأل للاحتياط فقط.

“أجل”

و عندما نظرت بدقة ، وجدت أن العقد يحتوي بالفعل على توقيع والديها.

و لم يتبقَّ سوى مساحة التوقيع بجانب اسمها.

“… تقصد أن هذا عقد زواج بيني و بين سموّك؟”

“أجل”

“أي أنك قمت بكتابة هذا العقد الذي ينص على زواجي من سموّك مسبقًا؟”

“أجل. لقد رأيتِ و سمعتِ بشكل صحيح ، لذا يمكنكِ التوقف عن التأكد الآن”

شعر أليستو بمرارة في حلقه و هو يرى القدّيسة تكرر السؤال نفسه بتعبيرات وجه صُدِمَت و صوت ذاهل.

‘هل تسرعت؟’

لقد تم ذكر موضوع الزواج بالفعل ، و قد أراها العقد لتفهم أنه لا ينبغي لها التفكير في الهروب مستقبلاً.

لكن بالنظر إلى رد فعل القدّيسة ، بدا و كأنه قد أخافها دون قصد.

… ليتني كذبت عليها كما كان المخطط الأصلي بأن هذا زواج عن حب.

لم يكن هناك داعٍ لإرادتها العقد أصلاً.

و العذر في ذلك هو أنه لم يسبق له أن شعر بمثل هذا التسرع من قبل.

لأنها المرة الأولى.

لأنه لم يكن يعرف كيف يتعامل مع ذلك القلق الذي لا يهدأ ، بل يستمر في التراكم و الامتلاء داخله.

و بسبب شعوره بأنه يجب أن يفعل أي شيء فورًا ، اتخذ قرارًا متهورًا.

لكن لا مفر الآن.

بما أن الأمر وصل إلى هذا الحد.

إذا سئمت القدّيسة منه و حاولت الهروب مرة أخرى ، فلن يكون أمامه خيار سوى حبسها حقًا.

فكر لبرهة ، كيف سيكون شعوره لو تعامل معها بلطف بينما هي حبيسته.

“……”

حتى هو وجد أن الفكرة غير صائبة.

فالأمر يشبه منحها الداء ثم الدواء ، يا للهول.

ألا يمكن أن تُمنح له فرصة واحدة أخرى؟

شعر أنه حينها سيتمكن من التقرب منها ببطء شديد حقًا.

‘أتمنى لو كانت لديّ أنا أيضًا القدرة على إعادة الزمن’

هل وصلت أمنيته تلك؟

فالمرأة التي ظلت تنظر إلى العقد من كل الجهات بتعبيرات بلهاء ، رفعت عينيها لتلتقي بعينيه و سألت أخيرًا: “إذن ، كيف ستكون إجراءات حفل الزفاف؟ لا يوجد هنا ما يشير إلى ما يجب عليّ تجهيزه”

في تلك اللحظة ، شعر أليستو براحة مفاجئة.

دون أن يشعر ، فرك عينه و حاجبه و جبينه بيده اليسرى.

آه.

الآن ، يجب أن أتقرب منها ببطء حقًا.

لكي لا تشعر هذه المرأة بذرة خوف واحدة ، و لكي لا تتراجع خطوة واحدة للخلف أبدًا.

من الآن فصاعدًا ، سيفكر مرتين و ثلاثًا قبل فعل أي شيء ، فلن يستطيع تحمل هذا التوتر مرة أخرى.

‘لم أكن أعلم أن قلبي بهذا الصغر’

أبعد أليستو يده عن وجهه ، و أخرج زفيرًا خفيفًا ثم بدأ يشرح إجراءات الزفاف.

كانت إجراءات الزفاف الإمبراطوري أطول مما تصورت:

1. الموافقة الداخلية من القصر الإمبراطوري.

2. استبدال اللقاء الرسمي بزيارة وزير الداخلية لعائلة الكونت هيرمان.

3. منح آثا لقب “دوقة إمبراطورية”.

4. حفل الخطوبة.

5. دروس تعليم “أميرة ولي العهد” في آداب القصر و البروتوكولات.

6. تجهيز الجهاز (المتاع).

7. تحضيرات حفل الزفاف.

   7-1. تجهيز قصر خاص لإقامة أميرة ولي العهد.

   7-2. تشكيل طاقم الخادمات ، الخدم ، و الحرس.

8. حفل الزفاف.

“أتوقع أن تستغرق المدة حتى حفل الزفاف حوالي عام كامل”

عندما انتهى أليستو من الشرح ، ابتسمت آثا بخجل و أبدت قلقها: “ماذا لو لم أستطع مواكبة دروس آداب القصر و غيرها؟”

فبما أنها لم تكن متفوقة في الدراسة طوال حياتها ، بما في ذلك سنوات المدرسة ، فإن كلمة “تعليم” بحد ذاتها كانت تشكل عبئًا عليها.

حينها—

“لا بأس بتعلمها ببطء ، ولا يهم حتى لو لم تتقنيها تمامًا. سأعين لكِ أشخاصًا متخصصين لمساعدتكِ و مرافقتكِ”

جاء الرد من أليستو تمامًا كما توقعت.

أومأت آثا برأسها في سرها: ‘بالطبع سيقول إنه لا بأس’

فالشخص الذي وقع في الحب من النظرة الأولى و كتب عقد الزواج في اليوم ذاته ، ما الذي لن يوافق عليه؟

لقد كان مريبًا منذ أن أحضرها إلى القصر فورًا لمجرد أنها طلبت منه أخذها ، لكنها بدأت تفهم الآن.

من المؤكد أن أليستو وقع في حبها من النظرة الأولى.

تمامًا كما فعل سيدريك في رواية “حياة القدّيسة في الأسر”!

لنتذكر مجددًا أن هذه الرواية هي قصة رومانسية مظلمة تعتمد في أساسها على “الحبس”.

لقد كتب عقد الزواج بالفعل ، و مع ذلك أخفى هذه الحقيقة و ظل ينمي إعجابها به تدريجيًا؟

رغم غرابة الأمر ، إلا أنه مفهوم إذا فكرنا في وسو “الرجل المخطط”.

بل كان ذلك يليق بشخصية “الطاغية الواعد”.

و مضافًا إليها الآن “الهوس”.

‘أهلاً بالهوس ، تفضل’

لم يكن عقل آثا معقدًا.

بل على العكس ، أصبح الأمر جليًا ؛ فشعرت أخيرًا أن كل قطع اللغز قد اجتمعت.

فقد كانت تعتبر أليستو شخصية في رواية.

بطل يخطط في الخفاء بمكائد يملؤها الهوس ، بينما يعاملها هي بمنتهى اللطف؟

‘هذا أفضل في الواقع’

و خاصة وسامة وجهه ، فهذا ليس سرًا.

ما أهمية الجمال الداخلي؟

ما دام رجل رائع و وسيم كهذا مهووسًا بي.

و هناك ميزة أخرى في قوة الهوس ؛ بما أنه لن يرغب في خسارتي ، فسينفذ لي كل ما أطلبه.

بمعنى آخر ، إذا أحسنتُ استغلاله دون إغضابه ، فقد يصبح “مغفلاً” لا مثيل له في هذا العالم!

قررت أن تختبره قليلاً: “هناك شيء أرغب في اقتنائه”

استجاب أليستو على الفور: “ما هو؟”

قالت آثا ببساطة ، معتبرة إياه مجرد اختبار ، فلا بأس حتى لو لم يشترِه: “أحب هذا الماس الوردي ، لكن المجموعة تحتوي فقط على أقراط و قلادة و خاتم. أنا— أريد سوارًا أيضًا”

لم يتردد و لو لثانية واحدة: “هل هناك تصميم معين في بالكِ؟”

مدت آثا معصمها الأيسر فورًا ، و رسمت بإصبع السبابة الأيمن دائرة حول معصمها: “أريد أن يكون مرصعًا بالماس الوردي بكثافة هكذا. بصفين. و بثمن باهظ”

و بدت في غاية الحزم و هي تضيف أنها تفضل أن يكون السوار من الذهب.

أومأ أليستو برأسه بكل سرور: “بما أن أشكال السلاسل و أحجام الأحجار متنوعة ، فمن الأفضل أن نذهب معًا لنراها و نختارها بأنفسنا”

‘هذا صحيح.’

‘إنه مغفل بالفعل.’

شعرت آثا أن ولي العهد أليستو بـرينس هو النموذج المثالي لبطل الروايات الرومانسية الخيالية و كتلة من “الكليشيهات”.

كليشيه أن يتحول أقوى رجل في العالم إلى “مغفل” أمام المرأة التي يحبها.

و من هي المرأة التي تحب أقوى رجل؟ إنها أنا.

هذا رائع حقًا.

“هل كان الحديث عن السوار هو ما كنتِ تنوين قوله قبل قليل؟”

ماذا كنت سأقول؟

فكرت آثا لثانية في الماضي ، و سرعان ما تذكرت الغرض الذي نسيته: “آه! أردتُ الحصول على إذن للخروج. أريد الذهاب إلى المعبد”

ظنت آثا أنها ستحصل على إذن الخروج بسهولة.

فأليستو كان يلبي لها كل ما تريد حتى الآن.

و لكن—

“هذا غير ممكن”

على عكس توقعاتها ، عارض أليستو زيارتها للمعبد.

“لماذا ، لماذا؟”

وضع أمامها علبة طعام تحتوي على مزيج من اللحم و الخضروات ، و سألها بنبرة عادية و كأنه يعلق على جمال الطقس المناسب لتناول الغداء في الخارج: “هل عرفتِ ما هي قدرة القدّيسة ، أو هل تم إبلاغكِ بمحتوى الوحي؟”

هزت آثا رأسها غريزيًا و هي ترى الرجل الذي يحدق في عينيها بتمعن.

لا تدري لماذا ، لكنها شعرت أنه لا يجب أن يُكتشف معرفتها بمحتوى الوحي.

أمسكت آثا بالشوكة و حاولت التحدث بنبرتها المعتادة: “محتوى الوحي ، أنا أيضًا لا أعرفه. لهذا السبب أريد الذهاب. لقد قلتَ إنه سيصلني إشعار منفصل ، لكن لم تصلني أي أخبار حتى الآن”

ثم أضافت سؤالاً: “هل سمعتَ أنتَ أي شيء؟”

و عندما و جهت إليه السؤال ، قام أليستو فجأة بإشعال الموقد المحمول و بدأ في غلي الماء.

تمامًا مثل ذلك اليوم الذي زارته فيه فجأة و قدم لها شاي البتلات بنفسه.

كان سؤالها بسيطًا جدًا:

هل سمع شيئاً عن الوحي أم لا؟

و لكن عندما تأخر أليستو في الإجابة ، شعرت آثا فجأة بشعور مشؤوم و غريب.

رطم—

بدأت دقات قلبها تتسارع ، نبضات نابعة من القلق ، بعيدة كل البعد عن خفقان الإعجاب الجميل.