كانت آثا منذ الصباح تطلق تنهيدة تلو الأخرى.

لقد غلب عليها الاضطراب و التشوش.

 

كانت تراودها رغبة عارمة في الركض نحو أليستو الآن لتفصح له عن قدرتها و طريقة استخدامها.

 

و كانت تود أن تطلب منه بلهفة: ‘أرجوك ، حافظ على سلامتي’

 

‘أسبوع حتى إعلان الوحي … لا ، بل تبقت خمسة أيام الآن؟’

 

كم تمنت لو استطاعت إيقاف عقارب الساعة عن المسير.

ربما ظهر هذا الكدر على وجهها ؛ فبدأت ملامح روبي التي تراقبها تمتلئ بالقلق تدريجيًا.

 

فمن الطبيعي حين يكون مزاج الشخص الذي تخدمه متعكرًا ، أن يشعر من حوله بالارتباك و يراقبوا ردود فعله.

 

حامت روبي حول آثا ثم سألتها بلطف: “تبدين في حالة مزاجية سيئة اليوم على غير العادة”

 

جاء الرد مقتضبًا: “يبدو الأمر كذلك”

ثم تنهدت مرة أخرى ، تنهيدة عميقة كأنها ستبتلع الأرض من تحتها.

 

لم تحتمل روبي رؤيتها هكذا ، فاقترحت: “ما رأيكِ في الاستراحة تحت ظل شجرة الدردار في الحديقة بينما أقوم بترتيب غرفة المعيشة؟ استنشاق الهواء الطلق العليل و سماع خرير ماء النافورة القريبة قد يحسن من مزاجكِ”

 

فكرت آثا لبرهة.

 

هل سيحسن ذلك مزاجها فعلاً؟

ما الجدوى من تحسين المزاج بينما تفتقر للمحل للمشكلة؟

 

كانت تعرف الإجابة مسبقًا.

لا جدوى من ذلك على الإطلاق.

 

يجب أن أمنع إعلان الوحي.

 

و لكن كيف؟

ما الذي يمكنني فعله؟

 

المستحوذون الآخرون يملكون قدرات خفية ، فيستدعون الأرواح أو يستخدمون السحر.

 

فلماذا لم أُمنح و لو شيئًا واحدًا؟

أهو بخلٌ من الحاكم أم قسوة منه؟

 

كل ما أملكه هو …

همم؟

علاقتي بالحاكم؟

 

تذكرت العبارة التي كُتبت في رسالة الحاكم التي تلقتها سابقًا: [‘إذا كنتِ مهتمة بمعرفة التفاصيل ، فتعالي لزيارة كبير الكهنة إيسيس في المعبد’]

 

بمعنى آخر ، الذهاب إلى كبير الكهنة إيسيس في المعبد يعني أنني سأتمكن من مقابلة الحاكم ، أليس كذلك؟

 

سأذهب و أطلب منه ألا يعلن الوحي.

لا أعلم إن كان سيلبي طلبي ، لكن المحاولة خير من البقاء مكتوفة اليدين.

 

أكثر من رحب بنهوض آثا من مكانها كانت روبي.

 

“سأقوم بترتيب المكان تحت الشجرة. سأفرش الغطاء الذي تحبينه، وأحضر الكثير من الوسائد”

 

لكن آثا استوقفت روبي التي كانت تهم بالعمل: “كلا. سنذهب لشجرة الدردار في وقت آخر. يجب أن أذهب لمقابلة سموه”

 

بما أن نطاق حركتها مقتصر على القصر الإمبراطوري ، كانت تحتاج إذن أليستو للذهاب إلى المعبد.

 

ركضت آثا فورًا إلى جناح أكاليا ، لكن أليستو لم يكن هناك.

و بدلاً منه ، قابلت السيد كاستر ، الذي يُعرف بأنه مرسال ، و مساعد ، و سكرتير في أكاليا.

 

كان السيد كاستر رجلاً لطيفًا للغاية.

 

“سموه يتواجد في مكتبه الآن. هل أرافقكِ إلى هناك؟”

 

بالطبع لم ترفض آثا عرضه: “نعم ، أرجوك”

 

هكذا ، ذهبت لأول مرة إلى مكتب ولي العهد الواقع في الطابق الرابع من قصر بلوسوم.

 

“لم أكن أعلم بوجود طابق رابع”

 

“لأنه غير متصل بالدرج المركزي الذي تستخدمينه يا آنسة آثا. آه ، آنسة روبي ، عليكِ الانتظار هنا”

 

كانا عند الدرج الواقع في نهاية ممر الطابق الثالث.

تركت آثا روبي التي بدت قلقة قليلاً ، و تبعت السيد كاستر إلى الطابق الرابع.

 

لم تكن هناك ممرات في الطابق الرابع.

بمجرد صعود الدرج ، فتح السيد كاستر بابًا ضخمًا دون حتى أن يطرقه.

 

كانت مساحة شاسعة مفتوحة بحجم قاعة الرقص.

وُجدت فيها عدة مكاتب كبيرة ، و كان الناس يجلسون بكثافة خلفها.

 

عندما اتجهت أبصارهم جميعًا نحوها في وقت واحد ، شعرت آثا بالارتباك.

 

دخل كاستر إلى الداخل كعادته و تابع توجيهها: “تفضلي بالدخول. رغم أن وجوههم تبدو هكذا ، إلا أنهم جميعاً أشخاص طيبون”

 

أول من تحدث إليها كان جيرولد بـرينس: “أوه؟ زوجة أخي ، طاب يومكِ”

 

‘نعم؟’

‘زوجة أخيك؟’

‘منذ الآن؟’

 

استنشقت آثا الهواء بصمت ، ثم أجابت بهدوء: “نعم ، طاب يومك … أنت أيضًا”

 

بما أن آثا لم تعتد أن تكون محط الأنظار ، شعرت بضغط هذه الأجواء ، مما جعل تحيتها خافتة و مترددة.

 

شعرت بالحيرة و حركت عينيها باحثة عن أليستو ، حينها التقت نظرتها برجل أحنى رأسه بخفة محييًا إياها: “طاب يومكِ”

 

رغم أنها لم تقابله من قبل ، إلا أنه لا يمكنها تجاهل التحية.

 

“آه ، أهلاً بك”

 

و بينما كانت تحييه بارتباك ، سمعت صوت تحية آخر من شخص لم تلقه حتى بنظرها: “طاب يومكِ!”

 

بينما كانت آثا تلتفت نحو مصدر الصوت وت رفع زوايا فمها بابتسامة مرتبكة—

فُتح باب صغير في الداخل و خرج منه أليستو.

 

كان يتحدث مع رجل نحيل يرتدي نظارات ، ثم لمحها فجأة و اقترب منها.

كان وجهه مفعمًا بعلامات الدهشة.

 

“كيف أتيتِ إلى هنا؟”

 

هزت آثا كتفيها بخفة و أشارت إلى كاستر الواقف بجانبها: “ذهبتُ إلى أكاليا و لم تكن هناك. هذا الشخص اللطيف هنا هو من أرشدني”

 

نظر أليستو إلى كاستر لبرهة.

 

‘حقًا ، ماذا كان يفكر بإحضار القدّيسة إلى هنا؟’

 

“أنا من طلبتُ منه المجيء. إذا كنتَ مشغولاً بالعمل فربما لاحقًا … هل يمكنك المرور بجناح ألموند قليلاً؟ بعد انتهائك تمامًا”

 

ابتلع أليستو تنهيدة.

 

بما أنه يسعى لكسب قلب القدّيسة ، لم يكن بمقدوره إظهار أي انزعاج.

 

… في الحقيقة ، لم يكن منزعجًا أصلاً.

 

“بما أنكِ أتيتِ إلى هنا ، يبدو أن لديكِ أمرًا ما ، فما هو؟”

 

حينها—

 

“لأنني أردتُ رؤيتك”

 

أمام اعتراف القدّيسة الصريح و المفاجئ ، احمرّ وجه أليستو الذي كان يتصاهر بالهدوء تمامًا.

 

لم يشعر بمثل هذا الارتباك طوال حياته.

 

‘ماذا …’

إيه؟

كلا.

همم—

 

لم يجد الكلمات المناسبة للرد.

 

آه.

أرادت رؤيتي إذن.

 

“……”

 

أدار نظره بعيدًا عن عيني القدّيسة ؛ ربما لأنه لم يعد قادرًا على النظر إلى وجهها مباشرة لسبب ما.

 

‘كنتُ أعلم أنها جميلة منذ البداية’

‘لكنني لا أدري لماذا تبدو اليوم أجمل من العادة’

 

“… الشاي—”

 

“هل نذهب للتنزه؟”

 

أومأ أليستو برأسه فورًا: “حسنًا. لنذهب الآن”

 

***

 

بعد خروج سمو ولي العهد و القدّيسة من المكتب.

لم يجرؤ “البوم” (المساعدون) على النميمة بشأن علاقة سيدهم العاطفية.

 

—كلام فارغ طبعًا.

 

“مذهل!”

 

“يا رفاق ، هل رأيتم ذلك؟”

 

“واو ، القدّيسة تتمتع بجاذبية قوية”

 

“‘لأنني أردتُ رؤيتك’. يا للهول ، هذه هي جملة العام”

 

“تملك الجاذبية و الشجاعة. إنها الموهبة الأنسب لمنصب زوجة ولي العهد”

 

بالتأكيد ، بالتأكيد.

صحيح ، صحيح.

هذا هو الصواب.

 

و وسط هذا الضجيج ، نطق أحد “البوم” ذو الصوت الرخيم: “المشكلة هي في سموه ، أليس كذلك؟”

 

“……”

 

هدأت الأجواء الصاخبة فجأة.

و سُمعت أصوات تنهيدات عميقة من كل مكان.

 

آه—

 

“هل من الصعب جدًا قول جملة ‘أنا أيضاً أردتُ رؤيتكِ’؟”

 

“أي شاي هذا ، لماذا يبحث عن الشاي الذي يشربه كل يوم في لحظة كهذه”

 

“ماذا نفعل؟ إنه الحب الأول الذي جاءه في سن متأخرة”

 

عندما بدأت ضحكات “البوم” تخفت تدريجيًا ، طرق جيرولد على المكتب مرتين.

 

“هل انتهيتم من الثرثرة؟”

 

جاءت أصوات “البوم” مجتمعة بنبرة واحدة.

“… نعم!”

 

و بكلمة واحدة من جيرولد ، عاد المكتب فورًا إلى أجواء العمل الجادة.

 

كما كان قبل زيارة آثا.

 

***

 

سار أليستو و آثا جنبًا إلى جنب في حديقة بلوسوم.

 

كانت الأجواء في غاية الارتباك.

في مواقف كهذه ، يبدو أن القدّيسة لا تهتم بنظرات الآخرين على الإطلاق.

 

لقد قامت بإطعامه اللحم في وسط الحفلة.

 

و هل اكتفت بإطعامه فقط؟

بل كانت تضحك ببهجة شديدة.

 

و في حفلة شاي الإمبراطورة أيضًا ، ظلت تتباهى بحبيبها كالحمقاء ، و الآن قبل قليل …

بسبب تطور أمور التجارة البحرية إلى استكشاف بحري ، كان المكتب مكتظًا بأولئك “البوم”.

 

و في ذلك المكان المليء بالعيون ، قالت إنها أرادت رؤيته بكل …

 

حقًا—

‘… تملك جانبًا جريئًا’

 

اختلس النظر إلى رأس المرأة التي تسير بجانبه.

 

بدا شعرها البني الفاتح ناعمًا جدًا.

كانت تبدو جميلة و هي تنظر إليه أحيانًا بحياء و قد صبغ الخجل وجهها باللون الأحمر.

 

بالتفكير في الأمر ، كانت القدّيسة تملك موهبة في فتن القلوب.

 

حتى الآن ، لو كان رجلاً آخر لظن يقينًا أنها تحبه بلا شك.

و لكن؟

 

القدّيسة التي تتظاهر الآن بأنها غارقة في حبه ، تملك سوابق في محاولة الهروب لمرتين.

 

‘لن أُخدع للمرة الثالثة’

 

استعاد أليستو وعيه تدريجيًا أثناء السير و استجمع شتات نفسه.

 

لا يعلم ما هو السبب ، لكن لا بد أن هناك دافعًا وراء مجيئها للمكتب و إلقاء تلك الكلمات الفاتنة.

و كما توقع—

 

فتحت القدّيسة التي كانت تسير في الحديقة فمها بحذر ، و كأن هناك شيئًا ترغب في طلبه: “عذرًا ، اسمعني”