خصص أليستو غرفة بجانب غرفته لآثا ، و أوكل إليها خادمة لخدمتها.

بعد أن أدخل آثا إلى القصر ، أمر أليستو بتجهيز عربة.

“سأذهب إلى عائلة هيرمان”

تبعه جيرولد و قدّم له بعض الأوراق.

“القديسة شاركت في حدث المعبد اليوم بسبب لقاء زواج منسّق”

دون أن يبطئ خطواته ، أخذ أليستو الأوراق و تصفّحها بسرعة.

“الماركيز سيدريك دالبير؟”

“نعم. إنه موسم الحفلات الراقصة ، أليس كذلك؟ وبما أن إقليمه قد استقر ، يبدو أنه جاء للبحث عن شريكة زواج”

فهم أليستو الوضع تقريبًا.

ليس فقط الصالونات الخاصة ، بل إن الحدث الخيري الذي ينظمه المعبد كان مناسبًا أيضًا للقاءات الزواجية بين النبلاء.

يبدو أن القديسة كانت تنوي منذ البداية مرافقة سيدريك ، الذي لم تعرف حتى ملامحه ، في لقاءها المنسّق.

‘حتى في لقائها الأول’

لماذا؟

ما السبب؟

أن تقول لرجل غريب في أول لقاء “خذني و اسجنّي” أمر متهور للغاية.

‘ربما أرجعت الزمن بالفعل ، أو ربما تحاول شيئًا ما’

بما أنه لم يكن يعرف الظروف بوضوح ، تراكمت الأسئلة و الافتراضات غير المنظمة في ذهنه.

“هل تم تحديد موعد الكشف عن التنبؤ؟”

“بعد أسبوعين.”

توقّف أليستو للحظة.

الكشف عن قدرة القديسة بعد أسبوعين؟

بالنظر إلى الماضي ، حيث كان يستغرق الأمر عادةً شهرًا من نزول التنبؤ حتى الكشف عنه ، كان هذا الجدول الزمني مبكرًا بشكل غير معقول.

هل يريدون استغلال هذا التنبؤ لتعزيز نفوذ المعبد؟

‘و مع ذلك ، يبدو الأمر سريعًا جدًا’

توقّف أليستو للحظة ، ثم أعاد الأوراق إلى جيرولد و أصدر أمرًا: “سأذهب أولاً ، فجهّز أنت عقد الزواج”

ظهرت علامة استفهام فوق رأس جيرولد.

“عقد زواج؟ من سيتزوج؟”

“أنا و القديسة”

فتح جيرولد فمه بدهشة.

“ماذا؟ فجأة؟ لا ، لا ، ماذا عن ابنة الماركيز إيرت؟ ألم تكن والدتك تناقش زواجك منها؟”

“الآنسة سيسيليا ليست من ذوقي”

عبس جيرولد.

“ذلك لأنك مدلل جدًا. أين يمكن أن تجد امرأة جميلة و أنيقة مثل الآنسة سيسيليا في هذا العالم؟”

ضحك أليستو بخفة على كلام أخيه الذي كشف عن نواياه.

“إذا كان الجمال كافيًا ، فذوقك بسيط حقًا”

استمر حديث الأخوين حتى وصلا إلى العربة.

“هذا ليس بمثابة قلي الفاصولياء على نار البرق! لماذا كل هذه العجلة؟ هل لهذا علاقة بالتنبؤ؟”

كان أليستو قد رأى التنبؤ بمفرده.

حتى الآن ، لم يشاركه مع أحد ، و لم يكن لديه نية لمشاركته مع أي شخص بعد.

“لا. التنبؤ كان مشابهًا للجيل السابق. رؤية المستقبل و عدم القدرة على مشاركته مع أحد”

فتح أليستو باب العربة ، و استدار إلى أخيه و قال بجدية: “القديسة تعجبني. مثالية لم أكن أعتقد أنها موجودة في العالم”

تشوّهت تعابير جيرولد بشكل غريب.

“كم من الوقت عرفتها؟ ساعات قليلة فقط ، كيف تعرف إذا كانت تطابق مثاليتك أم لا؟”

“مثاليتي ليست شيئًا يمكن معرفته بالعيش معها لفترة طويلة ، ولا شيئًا يمكن أن أجهله برؤيتها لفترة قصيرة”

كان حوار الأخوين كالرمح و الدرع.

ضرب جيرولد صدره بقبضتيه كما لو أنه لا يفهم ، بينما كان أليستو هادئًا بشكل مفرط.

“حسنًا ، لنقل إنها مثاليتك و تطابق ذوقك تمامًا. لكن كيف يمكن أن يكون هذا سببًا للزواج؟ الشيء الأهم هو القلب. هل شعرت بالحب؟”

كان الجواب الأفضل هنا هو القول إنه شعر بالحب ، لكن أليستو لم يفعل.

كان يعلم أن أخاه ، الذي دائمًا ما ينظر إليه فقط ، سيدرك على الفور أنه ليس حبًا.

عندها سيسأله لماذا يتزوج ، و لن تنفع أكاذيب أخرى.

لم يتحدّث عن الحب ، لكنه قال بنبرة ثابتة و حازمة: “أريدها. حتى لو أخطأت عيناي و انتهى الأمر بالطلاق لاحقًا ، يجب أن أمتلكها مرة واحدة على الأقل”

فتح جيرولد فمه مرة أخرى.

ما أظهره أخوه لم يكن حبًا ، بل طمعًا.

“لا ، ليس حبًا من النظرة الأولى ، ولا لأنها مثاليتك ، بل تريد الزواج منها لأنك تريد امتلاكها؟ هل يوجد شخص في العالم يفكر هكذا؟!”

ربت أليستو على كتف أخيه و نظر إليه مباشرة: “الحب ليس المهم بالنسبة لي”

إذن ، ما المهم؟!

كان جيرولد ، الذي يحلم بمصير مثالي و عقلاني ، على وشك الصراخ ، لكنه كبح جماح نفسه بالكاد.

كان يخمن الجواب ، و كان أكثر رعبًا أن يسمعه مباشرة من فم أخيه.

بينما أغلق فمه ، ربت أليستو على رأس أخيه مرة واحدة ثم صعد إلى العربة.

تنهّد جيرولد بعمق.

‘مهما كنت أحترم أخي ، إلا أنه مختلف جدًا’

كان يعلم أن أخاه ليس كالبشر العاديين.

كان أليستو ساحرًا للغاية ، و كلماته تحمل سلطة و كرامة فطرية لا يمكن التعدي عليها.

مهما حاول تقليده و تعلّم منه ، كانت هناك حدود واضحة لموهبته الاستثنائية.

لم يكن الأمر مجرد هيبة فطرية ، بل كان أليستو يمتلك نزعة سيطرة قوية بشكل لا يصدق.

لكن حتى لو كان الأمر كذلك ، هل يمكن أن تكون هذه معايير الزواج؟

***

شعر جيرولد بالقلق والرهبة من كلمة “ذوقه” ، لكن في الحقيقة ، كانت هذه كذبة صريحة من أليستو.

بالطبع ، كان لدى أليستو ذوق.

لكنه لم يكن يؤمن بوجودها في العالم.

إذا أراد وصف ذوقه بشكل مقنع ، فهي شخص يجد الرضا و الراحة في ظله فقط ، و يحصل على الحرية من خلاله.

بعبارة أكثر وضوحًا ، شخص يمكنه إشباع رغبته اللامتناهية في الامتلاك.

شخص يتقبل نزعته في التحكم بكل شيء ، و يعيش براحة في البيئة التي يوفرها.

بالطبع ، لم يكن يتوقع أن يظهر مثل هذا الشخص المثالي في حياته.

لقد قرر أن مثاليته لا وجود لها في هذا العالم ، و لهذا استطاع المضي قدمًا في زواج القديسة.

لو كان لديه أمل في لقاء شريكته يومًا ما ، لكان قد أبقى مكانًا خاليًا لها.

على أي حال.

‘كنت محظوظًا.’

في مثل هذه الظروف ، كان وجود القديسة بالنسبة له بمثابة هبة من السماء.

فقد وضع خطة مثالية للاستيلاء على العرش ، لكن التقدم لم يكن سلسًا.

كانت قوى الإمبراطور لا تزال مختبئة في الظلال.

كان الوقت الحالي حاسمًا.

إذا استطاع الحصول على قدرة إرجاع الزمن في هذه الفترة ، فإن احتمالية النجاح سترتفع بشكل كبير.

‘للحد من المتغيرات ، يجب أن أضع يدي على القديسة بأي وسيلة.’

بما أن القديسة بدأت بالحديث عن حلمها مع رجل وسيم ، يمكنه التظاهر بالوقوع في الحب ، متحدثًا عن امرأة تنظر إليه فقط و عن علاقة رومانسية.

كان أليستو يعرف جيدًا أن كسب قلب شخص ما هو الطريقة لإبقائه بجانبه.

قلوب الناس متنوعة ، و اختار أليستو “الحب” كأداة لاستخدامها مع القديسة.

كان ينوي التظاهر بجهله لقدرتها.

إذا أظهر معرفته بقدرتها مبكرًا ، ستكون حذرة.

و كان من الأفضل الاقتراب منها بشكل إنساني لبناء الثقة.

و ماذا لو …

لم يستطع الحصول عليها؟

‘عندها ، سأتأكد من ألا يحصل عليها أحد.’

بأي وسيلة كانت.

***

في هذه الأثناء ، كان منزل عائلة الكونت هيرمان في حالة فوضى تامة.

وصل للتو مرسول من الماركيز سيدريك دالبير ، يحمل خبرًا بأن آثا لم تظهر في حديقة اللافندر بالمعبد.

تلقت فريديس ، القديسة السابقة و والدة آثا ، صدمة كبيرة و تمايلت ، فهرعت الخادمات القريبات لدعمها.

بدأت فريديس تتأوه كما لو كانت مريضة منذ أشهر.

بالنسبة لها ، كانت آثا أثمن ممتلكاتها.

خصوصًا الآن ، حيث لم تُكشف قدرة القديسة بعد ، كانت هذه الفترة هي الأعلى قيمة لها.

بالطبع ، إذا حصلت آثا على قدرة خاصة ، سترتفع قيمتها أكثر ، لكن هذا الاحتمال كان ضئيلًا.