أليس لكل مقام مقال ، و لكل إمبراطورة صورة متوقعة في الأذهان؟

أن تكون جميلة ، نبيلة ، و تفيض بالرقي حتى و هي تتثاءب!

لم تكن آثا تملك ذرة ثقة في أي من هذه الجوانب.

آه ، فجأة شعرت برغبة في رؤية والدتها التي لا تعرف حتى ملامح وجهها.

لقد اشتاقت للعودة إلى منزلها.

آه ، كلا.

إذا عدتُ إلى العالم الحقيقي ، فإن الديون ستكون …

“آه ، رأسي”

عندما وضعت آثا يدها على جبهتها التي بدأت تؤلمها ، ارتبكت روبي و أعدت منشفة بسرعة.

“هل يؤلمكِ رأسكِ؟ يبدو أنكِ بقيتِ في الماء الساخن لفترة طويلة. استندي إليّ”

لم ترفض آثا مساعدة روبي.

بعد إنهاء الاستحمام بصعوبة ، انسلّت آثا تحت لحاف السرير و كأنها مريضة طريحة الفراش.

ثم فكرت—

هل من الأفضل أن أكون إمبراطورة تفتقر للكفاءة ولا تستطيع النوم بسلام؟

أم الأفضل أن أقضي الليالي مستيقظة من الهم بسبب الديون؟

‘……’

بالتفكير في الأمر ، لم يكن هذا هو الوقت المناسب لتقرير ما إذا كنتُ سأعود للعالم الحقيقي أم سأبقى داخل الرواية.

لماذا؟ لأنني لا أعرف طريقة للعودة أصلاً!

سواء كنتُ إمبراطورة ، أو حتى جدة الإمبراطورة ، سيتعين عليّ في النهاية التكيف و العيش هنا.

عندما وصلت آثا إلى هذا الاستنتاج ، بدأت بتشغيل “دائرة التفاؤل” في عقلها.

تمامًا كما فعلت عندما تبعت أليستو إلى القصر بدلاً من سيدريك.

‘… أجل! في كلتا الحالتين لن أستطيع النوم ، أليس كذلك؟’

إذا كان الأمر كذلك ، فمن الأفضل أن أنام في غرفة نوم ملكية بالقصر الإمبراطوري.

على الأقل تمت ترقية المكان ، و هذا مكسب بحد ذاته.

هل كان الفضل لجهودها في تشغيل دائرة التفاؤل قسرًا؟

فجأة ، خطرت لها الفكرة التي كانت تحتاجها تمامًا—ضربت ذهنها كالبرق.

‘هذا هو!’

العذر الذي ستستخدمه عندما تتظاهر بالهروب ثم تعود لتعترف لـأليستو!

‘يمكنني القول إنني شعرت فجأة بضغط هائل و خوف من فكرة أنني قد أصبح إمبراطورة ، فأردتُ الهروب!’

علاوة على ذلك ، لم يكن سيئًا أن يكون لها سجل سابق في محاولة الهروب بسبب ثقل منصب الإمبراطورة.

لأنها بذلك ستستطيع التصرف بوقاحة حتى لو أخطأت أو قصرت في واجباتها لاحقًا.

أو الأفضل من ذلك ، قد لا يسندون إليها أي مهام تخص الإمبراطورة (لا تعرف ماهيتها بالضبط) على الإطلاق.

ها.

أشعر أحيانًا أنني عبقرية.

ركلت اللحاف فورًا و نزلت من السرير.

“روبي!”

عندما نادت روبي و خرجت إلى الصالة ، اتسعت عينا الأخيرة بذهول و اقتربت بسرعة.

“نعم ، آنسة آثا”

في البداية ، قامت آثا بصرف الخادمات الثلاث اللواتي كن يراقبنها خلف روبي.

ثم طلبت من روبي سرًا أن تجهز لها عربة.

“عربة … في هذا الوقت؟”

“هذا ، في الواقع … أريد أن أطلب من سمو ولي العهد موعدًا لمشاهدة النجوم. لذا جهزي العربة ثم اذهبي أنتِ أيضًا للمنزل!”

بسبب شعورها بالذنب ، اختلقت آثا عذر الموعد الغرامي ، و لحسن الحظ لم يبدُ أن روبي شكت في الأمر.

“يا إلهي ، هذا رومانسي للغاية. سأجهز أيضًا الشاي الدافئ و بعض الكعك لتستمتعا بهما أثناء مشاهدة النجوم”

أومأت آثا برأسها و هي ترتدي أقراطها متظاهرة بالاستعداد للموعد.

“أجل ، جيد. جهزي كل شيء ثم انصرفي فورًا”

كذبت آثا بوقاحة دون أن يطرف لها جفن.

“حاضر ، فهمت”

بعد خروج روبي ، دخلت آثا إلى غرفة الملابس.

بما أنه قد تكون هناك عيون تراقبهما أثناء مرورها بالطابق الأول لركوب العربة ، ارتدت ملابس الخادمة التي كانت قد خبأتها سابقًا.

رغم أنه ليس هروبًا حقيقيًا ، إلا أنه لزيادة “الواقعية” عليها حزم بعض الأمتعة ، أليس كذلك؟

فستان بتصميم بسيط و بنطال … أوه؟ ما هذا؟

أليست هذه رواية فانتازيا من العصور الوسطى؟

لماذا يوجد “بنطال ضيق” هنا؟

أخذت آثا بنطال ركوب خيل خفيف و حقيبة المجوهرات التي أهدتها لها الإمبراطورة.

و لم تنسَ أخذ صندوق الكعك الذي أعدته روبي في الصالة ، ثم غادرت جناح ألموند دون تردد.

بما أنها فعلت ذلك مرة من قبل ، لم يكن الخروج من قصر ولي العهد صعبًا.

صعدت إلى العربة التي اعتادت عليها و أمرت السائق: “اذهب إلى وسط المدينة”

و لكن ربما لأن روبي قد أعطته تعليمات مسبقة؟

لسبب ما ، تردد السائق.

“عذرًا ، … ألن يرافقكِ سموه؟”

توقعت آثا هذا السؤال بالطبع.

لكنها لم تكن قد أعدت إجابة.

لذا اكتفت بالنظر إلى السائق بحدة ، و كأن لسان حالها يقول: أنتَ تجرؤ على مناقشة أوامري؟!

عندما نجحت في التظاهر بالهيبة ، انحنى السائق الذي لم يجرؤ حتى على التقاء عينيه بعينيها.

“إحم! انطلق”

أحنى السائق ظهره تمامًا و كأنه فقد شجاعته.

“حاضر ، يا آنستي”

بمجرد ركوبها العربة ، غطت آثا النوافذ بالستائر.

و عندما فتحت صندوق الكعك لتأخذ واحدة—

دوى صوت رجل داخل العربة التي كان من المفترض أن تكون فيها وحدها.

“إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

‘آه’

تجمد جسد آثا.

‘لقد سمعتُ هذا الصوت في مكان ما ، لمن هو؟’

حاولت تهدئة أعصابها و رفعت رأسها ببطء ، لتلتقي عيناها بعيني الرجل الجالس أمامها بكل برود.

لقد كان ذلك الكاهن الذي تلاقت عيناها بعينيه من بعيد في الحفلة ، و الذي كان يفيض بجو غامض و غريب.

أيقنت آثا أنه هو “الحاكم الذي أرسل لها الرسالة.

لأن طريقة ظهوره لا تمت للبشر بصلة.

إلا أن جوّه كان غير متوقع.

ظنت أن الحاكم سيكون مفعمًا بالهيبة و الجلال حتمًا.

لكن الرجل الذي ابتسم لها برقة بمجرد التقاء أعينهما كان انطباعه أكثر راحة و حنانًا مما تصورت.

بفضل ذلك ، استجمعت آثا شجاعتها و تحدثت أولاً.

“أنتَ … الحاكم ، أليس كذلك؟”

أومأ برأسه.

منذ قراءتها لرسالة الحاكم ، كانت آثا قد أعدت في عقلها آلاف الأسئلة و الانتقادات.

لكنها عندما واجهته بالفعل ، لم تدرِ من أين تبدأ الحديث.

“وجهكِ يقول إن لديكِ الكثير من التساؤلات”

عندما فتح الحاكم باب الحديث ، أومأت آثا برأسها.

“الكثير”

“اسألي. لدينا بعض الوقت”

تأكدت آثا أولاً من سلامتها الشخصية.

“لقد قلتَ إن ‘آثا’ التي كانت القدّيسة الأصلية قُتلت في الخريف. هل أنا في خطر أيضًا؟”

عند سماعه السؤال الأول ، بدا على وجه الحاكم تعبير غامض و هو يزم شفتيه.

“لا يمكنني الجزم. لأن الكثير من الأشياء قد تغيرت”

كيف لا يجزم الحاكم؟

ألا ينبغي أن يعرف كل شيء؟

شعرت بقليل من الانزعاج ، لكنها اضطرت للاعتراف بأن هذا واقعي.

فدخولها القصر خلف أليستو بدلاً من سيدريك كان في حد ذاته التغيير الأكبر.

“عندما ماتت القدّيسة ، ما السبب الذي جعلكَ تعيد الزمن؟ و لماذا لم تعد هي للحياة ، بل جئتُ أنا إلى هنا؟”

ربما كان سؤالاً صعبًا بعض الشيء.

تنهد الحاكم بملامح بدت و كأنها تبحث عن أفضل طريقة للشرح.

“ممم— قدرة القدّيسة تنتقل عبر سلالة الأم ، فماذا يحدث إذا ماتت دون أن تنجب ابنة؟”

“سينقطع … النسل”

“سينقطع. و كان عليّ منع ذلك حتى لو تطلب الأمر إعادة الزمن. و لكن ، بمجرد أن تظهر قدرة القدّيسة ، لا يمكنني استعادة الروح التي استقر فيها جزء من قوة الحاكم. حتى لو كنتُ أنا”

كان التفسير هو أنه أعاد الزمن لإنقاذ آثا القدّيسة الأصلية ، و لكن لأن قوة الحاكم كانت قد سكنتها بالفعل ، لم يستطع استعادة روحها.

شعرت آثا ببعض الذهول.

“بمعنى آخر ، الروح قد ماتت بالفعل … و لكن طالما أن الجسد حي ، فمن الممكن توريث قدرة القدّيسة؟ و هذا الشخص هو أنا؟”

أومأ الحاكم برأسه بعمق.

“بالضبط”

مال رأس آثا إلى جانب واحد.

“إذًا ، هذا يعني أنني أملك ‘قدرة القدّيسة’ أيضًا؟ بما أن النبوءة لم تنزل بعد ، ظننتُ أنني لا أملكها لأنني مجرد دخيلة على هذا العالم …”

حينها ، قطب الحاكم حاجبيه قليلاً.

“في الواقع ، نزلت. لكن ليس أنا من أنزله”

“ماذا؟ إذا لم يكن أنتَ ، فمن أنزله؟”

“لا أعلم ، ربما حاكم آخر غيري؟ أو ‘المسؤول’؟ ‘النظام’؟ يبدو أن العالم الذي كنتِ فيه يطلق عليه هذه المسميات”

ما هذا الهراء؟

و ما هو “المسؤول” و ما هو “النظام”؟

لم يكن هناك وقت للأسئلة.

فقبل أن ترتب الشكوك في عقلها ، تابع كلامه أولاً.

“دعينا من هذا. هناك ما هو أهم. كما تعلمين ، قدرات القدّيسة تُمنح عشوائيًا ، و عادة ما تكون رؤية مستقبل واحد فقط. آثا الأصلية كانت كذلك أيضًا. كانت كذلك بالتأكيد …”

بينما كان يتابع كلامه ، أصبحت تعابيره جادة ، مما جعل آثا تتوتر بدورها.

“و لكن لسبب غريب ، عندما ورثتِ أنتِ القدرة ، تغيرت”