تغيرت نبرة روبي لتصبح حادة: “و لماذا أنتِ فضولية حيال هذا الأمر؟”

ردت بحدة ، قاصدةً ألا تسأل شقيقتها المزيد.

لكن بيس لم تتراجع: “هل من الغريب أن تشعر الأخت بالفضول حيال الشخص الذي تخدمينه و تراينه كل يوم؟”

للوهلة الأولى ، لم يبدُ أن هناك أي مشكلة في كلامها.

فمن الطبيعي أن تهتم الأخت بمكان عمل شقيقتها.

لكن المشكلة تكمن في أن …

روبي لم تخبر شقيقتها أبدًا بأنها نُقلت إلى “جناح ألموند”.

كانت هذه مشكلة كبيرة جدًا.

[مهمة]: أي شخص يقترب من جناح ألموند ، أو أي محادثة تدور حوله ، يجب إبلاغ رئيسة الخادمات السيدة واتش عنها بالتفصيل.

هل يجب اعتبار أي شخص يستفسر عن جناح ألموند “هدفًا للتبليغ” ، بغض النظر عن المكان أو صلة القرابة؟

كان سؤالاً بلا معنى.

فـروبي كانت تعلم الإجابة أكثر من أي شخص آخر.

بالطبع ، يجب أن يُعامل كهدف للتبليغ.

‘… آه ، هل يمكن أن تكون هي أيضًا بومة؟’

هل تحاول اختبارها بمهمة بومة؟

هل تفعل هذا لتتأكد من أنني أؤدي مهمتي بإخلاص و أضعها فوق كل اعتبار؟

لم يكن هذا الاحتمال مستبعدًا تمامًا.

فالبوم لا يعرفون هويات بعضهم البعض ، و بيس نشأت و هي تحلم بالعمل في القصر الإمبراطوري مثل أختها.

‘أجل. بما أن الآنسة آثا شخصية مهمة للغاية ، فقد تكون هذه الإجراءات ضرورية’

و مع ذلك ، لم يكن بإمكانها أن تسأل شقيقتها إن كانت “بومة” أم لا.

فالبومة لا يجب أن تكشف عن هويتها أبدًا ، و في أسوأ الأحوال …

و هذا ما كانت تخشى التفكير فيه حقًا ، قد لا تكون شقيقتها بومة على الإطلاق.

بللت روبي شفتيها الجافتين و أجابت بحذر: “إنها شخصية نقية و طيبة القلب. تعامل الخادمات بلطف شديد ، لذا لا تشغلي بالكِ و استعدي لدخول الأكاديمية”

ثم خرجت من المنزل مسرعة كأنها تهرب ، قبل أن تضيف شقيقتها كلمة أخرى.

من خلفها ، صرخت بيس: “لقد قلتِ إنكِ جئتِ لأخذ شيء ما!” ، لكن بيع الياقوت لم يعد هو المشكلة الآن.

ركضت روبي دون أن تعي كيف ، و عندما استعادت رشدها ، وجدت نفسها أمام المدخل الجنوبي للقصر الإمبراطوري.

***

بمجرد انتهاء الوجبة ، أخرج أليستو علبة مخملية زرقاء داكنة كان قد أعدها.

اتسعت عينا القدّيسة على الفور: “هل هذه لي؟”

عندما أومأ برأسه ، فتحت العلبة بحذر.

كان بداخلها طقم مجوهرات من الماس الوردي المقطوع على شكل قطرة ماء.

لقد اختار هذا التصميم بعناية بعد أن اقتطع وقتًا بصعوبة للذهاب إلى متجر المجوهرات مساء أمس.

و لحسن الحظ ، أتى جهده بثمار ؛ فقد لمعت عينا القدّيسة فور رؤيتها للجواهر.

مد أليستو يده نحو القدّيسة التي كانت تمسك العقد و تتأمله تحت ضوء الشمس: “سأساعدكِ في ارتدائه”

أومأت القدّيسة برأسها بالموافقة بالطبع ، بينما أخفى هو ابتسامة نصر.

خطة أليستو لكسب قلبها كانت لا تزال قائمة.

فلكي يتمكن من استخدام قوتها كما يشاء ، لم يكن يكفي مجرد القليل من الإعجاب أو وعد بالزواج.

كان يريد حبًا أعمق.

و كيف يحول الإعجاب إلى حب؟

عليه أن يقدم لها لحظات مستمرة من الإثارة العاطفية.

إذن ، ما هي أفضل وسيلة لإثارة تلك المشاعر؟

بالطبع ، هي التقارب الجسدي.

و من هنا جاءت خطته—أن يلبسها العقد بنفسه.

و ليس بمجرد إغلاق المشبك من الخلف ، بل بالوقوف في مواجهتها ليشعر كل منهما بأنفاس الآخر.

بالطبع ، كان عليه تجنب الظهور بمظهر الرجل “اللعوب” ، و ألا يعطي انطباعًا بأنه يستخف بها.

قام بتنقية أجوائه تمامًا من أي تلميحات بالتحرش أو النظرات المريبة.

بعد ذلك ، اقترب من القدّيسة بحذر ممسكًا بالعقد.

لهذه اللحظة ، أعدّ رائحة صابون رجالية و منعشة.

كما ارتدى بدلة رسمية من ثلاث قطع تبرز جسده المتناسق.

باختصار ، لقد تأنق لأقصى حد ليباهي برجولته.

لف أليستو ذراعيه حول عنق القدّيسة و كأنه يعانقها.

و عندما اقترب بمسافة تجعل الموقف حرجًا.

‘… ما هذا؟’

داعبت أنفه رائحة رقيقة لم يشمها من قبل.

أدرك غريزيًا أن هذه الرائحة ، التي هي أنعم من الحليب الدافئ و أكثر عبيرًا من زهور الفريزيا ، تنبع منها.

عنق القدّيسة الأبيض.

‘هل هذه هي … رائحة الجسد الطبيعية التي يتحدثون عنها؟’

وقعت عيناه ، اللتان لم يستطع السيطرة على اتجاههما ، على الزغب الناعم في مؤخرة عنقها.

“هل هناك مشكلة؟”

استعاد أليستو رشده بعد أن وجد نفسه يستنشق عبيرها بعمق دون وعي: “لقد انتهيت”

أغلق مشبك العقد بسرعة ، و تراجع للخلف متظاهرًا بالطبيعية بينما يراقب تعابير وجهها خلسة.

وجنتان محمرتان قليلًا.

تعبير يبدو عليه التأثر.

ربما شعرت بنوع من الخجل غير المفهوم.

طأطأت رأسها قليلًا ، و ظلت تعبث بطرف العقد بأصابعها.

من الواضح أن الخطة نجحت نجاحًا باهرًا.

ساد الصمت بينهما لفترة ، و أصبح الجو محرجًا فجأة.

لكنه لم يبذل أي جهد لكسر هذا الجو الغريب.

لأنه ، لسبب غير متوقع ، شعر أن هذا الوقت الذي يقضيه كل منهما و هو ينظر في اتجاه مختلف و يتظاهر بالانشغال هو وقت جميل.

و شعر بوخز رقيق في جانب من قلبه.

***

بعد العودة إلى قصر بلوسوم—

ترددت روبي لفترة قبل التوجه للسيدة واتش.

لم تكن تدري كيف تبلغ عن هذا الأمر.

لكنها لم تستطع التهرب للأبد ، فطرقت أخيرًا باب جناح رئيسة الخادمات.

وضعت السيدة واتش الأوراق التي كانت تطلع عليها في الدرج و أغلقته بقوة.

راقبت حالة روبي المتوترة ثم قالت ببطء: “تفضلي بالتقرير”

بدأت روبي بالتبليغ بحذر و توتر ، منتقيةً كلماتها بعناية.

بذلت قصارى جهدها لوصف شقيقتها ليس كشخص يحاول التسلل إلى جناح ألموند ، بل كمجرد طفلة جاهلة مهتمة بـ “مكان عمل أختها”

كما أكدت على أن الحوار كان بسيطًا للغاية.

“رغم أنه حوار بسيط بين شقيقتين ، إلا أنني أبلغتُ عنه لأن كلمة ‘جناح ألموند’ ذُكرت فيه. هذا كل شيء”

سألت السيدة واتش ببرود: “من الذي أنهى الحوار ، الآنسة بيس؟ أم أنكِ أنتِ من أنهيتهِ من جانب واحد؟”

تحركت حنجرة روبي و هي تبتلع ريقها: “انقطع الحوار بشكل طبيعي. كنتُ في عجلة من أمري لأن موعد عودة الآنسة آثا من حفلة الشاي قد اقترب ، و شقيقتي كانت مشغولة بنفض الأغطية …”

عندما عجزت روبي عن إنهاء جملتها ، أومأت السيدة واتش برأسها: “فهمت. يمكنكِ الانصراف”

انحنت روبي كعادتها لتغادر ، لكنها توقفت و نظرت للسيدة واتش مجددًا و قالت بحذر: “أعلم القاعدة التي تمنع كشف هويات البوم ، و لكن هل بيس … بومة؟”

أومأت السيدة واتش برأسها و كأنها تتفهم مشاعر روبي:

“أنا أتفهمكِ. من الطبيعي أن يلين القلب أمام العائلة”

بينما كانت روبي تستجمع شجاعتها للحديث بفضل نبرة السيدة واتش اللطيفة ، تابعت الأخيرة: “لكن هذا لا ينطبق على البوم المكلفين بمهام [التابوت]. لا يجب أن تترددي ، حتى لو كان الأمر يتعلق بموت أحد أفراد عائلتكِ”

“……”

“آنسة روبي ، اختاري الآن. هل ستتخلين عن المهمة ، أم ستستمرين؟ سأجيبكِ على سؤالكِ بعد ذلك”

أعطت رئيسة الخادمات روبي خيارين.

التخلي عن المهمة أو الاستمرار فيها.

قد يبدو الأمر عرضًا لطيفًا ، لكنه لم يكن كذلك أبدًا.

فحتى “البومة الرمادية” المبتدئة تعرف حقيقة واحدة.

هناك طريقتان فقط للتخلص من مهام [التابوت].

إما إتمامها.

و إما الموت.

إذا قالت إنها ستتخلى عنها الآن ، فستُكتشف جثتها في مكان ما تمامًا مثل السيد فيريل.

في الواقع ، لم يكن لديها خيار.

منذ اللحظة التي تولت فيها مهام [التابوت] ، لم يكن لدى روبي أي خيار أبدًا.

“سأستمر”

أصبحت نظرة السيدة واتش حادة: “هل يمكنكِ ألا تترددي؟”

حتى أمام موت عائلتكِ؟

فكرت روبي في أشقائها الذين يجب أن تعيلهم.

كان لديها ثلاثة أشقاء آخرين غير بيس.

كان الأمر محزنًا ، لكن بدا أن أمر بيس قد خرج من يدها الآن.

استنشقت روبي هواءً عميقًا و هادئًا ثم زفرته ببطء: “أجل. سأستمر”

تنهدت السيدة واتش بهدوء بعد سماع الإجابة النهائية.

ثم أجابت على سؤال روبي ، لكنها لم تكن الإجابة التي كانت تتمناها.

“الآنسة بيس ليست بومة”

حدقت روبي في السيدة واتش لفترة دون كلمة ، ثم خرجت بهدوء من جناح رئيسة الخادمات.