لم تجد آثا ما تقوله ، فالتزمت الصمت.

شعرت بعدم ارتياح لا تدري سببه ، فتجنبت نظرات هيلا ، و في تلك اللحظة التقت عيناها بآنسة أخرى كانت تراقبها.

أدارت تلك الآنسة رأسها ببطء مع ابتسامة صغيرة ، و عندما جالت آثا بنظرها بشكل طبيعي في الأرجاء ، أدركت الحقيقة.

كانت غالبية الحاضرين يراقبون هذا الجانب.

فجأة ، شعرت بضيق في صدرها و كأن الطعام لم يُهضم جيدًا.

وضعت آثا الشوكة بهدوء ، لكن هيلا استمرت في الابتسام المشرق و كأنها لم تلحظ شيئًا.

“تقول الشائعات إن سمو ولي العهد قد وقع في حب الآنسة آثا من النظرة الأولى ، هل هذا صحيح حقًا؟”

بدا أن كلماتها الوقحة لا تنوي التوقف.

“أعتذر إن كان الأمر قد ضايقكِ. لم أكن أقصد إزعاجكِ ، لكنني كثيرًا ما أسمع أنني لا أمتلك سرعة بديهة في ملاحظة مشاعر الآخرين”

ظنت آثا أنها ستغير الموضوع الآن ، فرفعت فنجان الشاي و أجابت باختصار: “آه ، نعم ، فهمت”

“و لكن كيف تمكنتِ من أسر قلب ولي العهد؟ أنا حقًا فضولية جدًا حيال ذلك”

بدا أن اعتذارها قبل قليل لم يكن سوى قناع شكلي ، فقد عادت مرة أخرى لنفس الموضوع.

كان سؤال هيلا يمثل فضول الجميع بلا شك.

بالطبع ، قد يكون من المحرج سؤال شخص تقابله للمرة الأولى هكذا ، و لكن هل هو ممكن حقًا لشخص ذو شخصية منفتحة و اجتماعية أن …؟

كانت هذه المرة الأولى التي تتعامل فيها آثا مع آنسة نبيلة في مثل عمرها ، لذا ارتبكت و لم تعرف ما إذا كان هذا التصرف يعد خرقًا للأدب أم لا.

“يقولون إن الآنسة آثا هي النوع المفضل لولي العهد ، فما هو الجانب الذي يفضله فيكِ بالضبط؟ لقد بحثتُ مليًا و لم أستطع معرفة ذلك ، لذا أنا فضولية للغاية”

مع استمرار أسئلة هيلا المتلاحقة ، أدركت آثا سبب نفورها منها.

كان ذلك بسبب موقف هيلا الذي لا يبالي أبدًا بمظاهر عدم الارتياح التي كانت آثا تبديها.

كانت هيلا من النوع الذي تكرهه آثا بشدة.

الشخص الذي لا يهتم بمدى امتعاض وجه الطرف الآخر ، طالما سيشبع فضوله الشخصي.

‘هل باعت بصيرتها و اشترت بها وقاحة؟’

بينما كانت آثا تستجمع آخر ما تبقى لها من صبر ، لم يتوقف لسان هيلا عن الثرثرة.

“بصراحة ، الأمر غير متوقع. كنتُ أظن أنه إذا كان هناك شخص سيهبه سموه قلبه ، فستكون بالتأكيد الآنسة سيسيليا من عائلة إيرت”

***

في نفس المكان ، تغيرت نظرات كلاريس بحدة و هي تستمع للحوار الذي تجريه هيلا مع آثا من طرف واحد.

كلاريس كورتيس.

الابنة الثانية للكونت بوجي كورتيس ، و إحدى “بوم” قصر بلوسوم.

كانت مهمتها الأساسية حضور الحفلات و الصالونات الكبيرة و الصغيرة لجمع المعلومات ، و لكن منذ مدة قصيرة ، أُضيفت لها مهمة ذات أولوية حسب المكان.

أثناء أداء مهامها المعتادة ، إذا كانت آثا موجودة في التجمع ، فعليها مراقبتها.

من يقترب منها باهتمام ، و ما هو نوع الحوار الذي يدور بينهما ، و إرسال تقرير مفصل بكل شيء.

بالإضافة إلى ذلك ، عليها مراقبة آثا فقط قدر الإمكان ، و لكن إذا تعرض لها أحد بالهجوم ، فعليها حمايتها فورًا.

كانت كلاريس تجلس في موقع قريب من آثا تنفيذًا للأوامر ، و تستمع بإنصات للحوار مع هيلا.

منذ البداية كان الوضع متوترًا.

فهيلا كانت معروفة منذ زمن طويل بأنها لا تخفي مشاعر الإعجاب تجاه ولي العهد.

و مع ذلك ، حاولت كلاريس الانتظار قليلًا لأن هيلا تظاهرت بامتلاك بعض العقل و قدمت اعتذارًا في البداية.

لكن عندما بدأت هيلا ترفع سقف تجاوزاتها الكلامية ، ظنت كلاريس أن لحظة تدخلها قد اقتربت.

و بينما كانت تضع فنجان الشاي و تعدل ثيابها لتنهض من مكانها—

فتحت المرأة التي كانت تبدو مرتبكة طوال الوقت بوجهها الوديع فمها.

كان صوتها و نبرتها ناعمين و لطيفين ، تمامًا مثل انطباعها الذي يوحي بالطيبة و الضعف.

“اممم … يبدو أنكِ فضولية للغاية بشأن مشاعر سمو ولي العهد ، فما رأيكِ أن تسألي سموه بنفسكِ لماذا ‘يتشبث’ بآثا هيرمان بهذا القدر إذا كنتِ تريدين المعرفة حقًا؟”

رغم النبرة اللطيفة ، لم يكن المحتوى كذلك أبدًا.

تناهت أصوات ضحكات مكتومة و صفير خافت من أنحاء القاعة.

لم تكن كلاريس وحدها من تترقب لحظة التدخل بين هيلا و آثا.

فقد كان الكثيرون مستاءين من رؤية هيلا ذات الملامح الحادة و هي تهاجم بأسئلة هجومية آثا التي تبدو وديعة مثل حمل صغير بلله المطر ، متظاهرة بالود.

كانت ردة فعل الحاضرين هذه غير معتادة.

ألا يقال إن أفضل مشهد في العالم هو مشهد الشجار؟

و خاصة إذا كان شجارًا عاطفيًا بطلته هي عشيقة ولي العهد ، فهل هناك تسلية أكبر من ذلك؟

و لكن وقوف الحاضرين جميعًا خلف آثا و تمنيهم انتهاء هذا الموقف كان لجمالها دور فيه.

فأي شخص يرى جسدها الصغير و النحيف الذي يوحي بأنها نشأت دون تغذية كافية ، سيشعر بالشفقة تجاهها.

بصراحة ، معايير الجمال في الإمبراطورية تقتضي أن تكون المرأة صغيرة و نحيفة و بيضاء ، لكن لم تكن أي آنسة من العائلات الموجودة هنا صغيرة لدرجة تثير الشفقة مثل آثا.

و مع ذلك ، لم يتقدم أحد للدفاع عن آثا في منتصف الحديث لأنهم لم يعرفوا ما إذا كان ذلك في مصلحتها أم لا.

فصمتها الطويل بدا و كأنها تختار كلماتها ، و الأهم من ذلك أنها لم تقم بأي تصرف يوحي بطلب المساعدة.

على أي حال—

كان إقحام ولي العهد و استخدام تعبير “يتشبث بها” جرأة كبيرة ، أثلجت صدور المراقبين.

عادت كلاريس لتتكئ على مقعدها و رفعت فنجان الشاي لتبدأ المشاهدة باسترخاء ، و كذلك فعل الآخرون.

عندما بدأت “النعجة” التي كانت تتعرض لهجوم “الثعلبة” الخبيثة بنفش صوفها و الركل بقدميها الخلفيتين ، أرسل لها المشاهدون تشجيعًا خفيًا.

و في المقابل ، تصلبت ملامح هيلا التي كانت تتلقى نظرات اللوم من كل جانب.

“سموه … ‘يتشبث’ بالآنسة آثا؟”

***

لفترة من الوقت ، لم يكن يُسمع في مكتب أليستو سوى صوت تقليب الأوراق ، و صرير القلم ، و دقات عقارب الساعة.

كان أليستو غارقًا في أكوام الوثائق.

و قد أسفر الاجتماع عن أن مملكة إنريكا هي الشريك الأنسب لبدء التجارة البحرية من دالبرت.

فالعلاقات مع مملكة إنريكا وطيدة بالفعل ، و البضائع المستوردة منها هي سلع كمالية مثل المشغولات الكريستالية و الخزف.

إلا أن المسافة كانت بعيدة للتجارة البرية مما يجعل التكلفة عالية ، و لكن مع افتتاح الطريق البحري— فمن المتوقع أن تصبح التجارة ممكنة بتكلفة تبلغ حوالي 20% فقط من التكلفة الحالية.

فالسفينة الواحدة ستحل محل الخيول و العربات ، و ستنخفض تكاليف العمالة و الإقامة و غيرها من المصاريف الناتجة عن اختصار الوقت بشكل كبير.

لقد اختار دولة تضمن الاستقرار و تعظيم الأرباح في آن واحد.

بينما كان هو يغرق في العمل دون شعور بالوقت ، كان “البوم” يشعرون بالقلق.

“سموك. يبدو أن حفلة الشاي ستنتهي قريبًا ، فما رأيك في الظهور هناك لفترة وجيزة؟ سيجعل ذلك من السهل على ابنة عائلة هيرمان التكيف مع المجتمع الراقي”

مرت لمحة من القلق على وجه أليستو ، و لكن سرعان ما سأل: “متى حُدد موعد الاجتماع مع دالبرت؟”

“بعد أربعة أيام. هذا هو المخطط الذي أرسله الفيكونت ويليام من دالبرت للمواضيع التي سيتم التركيز عليها في الاجتماع. و قد طلب أيضًا تخصيص مكتب له في قصر بلوسوم و لو بشكل مؤقت ، معللاً ذلك بضرورة التنسيق المكثف بشأن قضية التجارة البحرية”

أومأ أليستو برأسه و هو يقرأ الوثائق التي سلمها له الكونت كورتيس.

“قم بإعداد مكتب مؤقت له في الطابق الثاني”

“أمرك يا صاحب السمو”

عندما أعاد ولي العهد نظره إلى أكوام الورق ، تمتم كاستر بصوت خفيض و كأنه يتحدث لنفسه.

بدا الأمر كحديث مع الذات ، لكنه كان مسموعًا لولي العهد بوضوح.

“يبدو أن قائمة الحاضرين في حفلة الشاي اليوم تضم الآنسة هيلا هاوزر أيضًا …”

لم يمضِ وقت طويل على انتهاء حديثه لنفسه ، حتى لاحظ بطرف عينه ولي العهد و هو يتحقق من الساعة.

أضاف كاستر في قلبه: ‘هيا يا صاحب السمو! انطلق بسرعة!’ ثم قال: “أخشى أن تقول تلك الآنسة الشابة و المستهترة كلامًا لا داعي له للآنسة آثا … أوه! هل ستخرج؟”

“سأغيب لساعة واحدة فقط”

ارتدى أليستو معطفه و غادر المكتب.

“أمرك! يا صاحب السمو!”

بعد قليل ، أطلق “البوم” تنهيدة راحة.

“آه ، كدت أظن أنه لن يذهب ، لقد كنتُ متوترًا جدًا”

“بالنظر إلى عمره ، يجب عليه توفير وقت للحب مهما كان مشغولًا”

“لا داعي للقول ، لو تزوج في الوقت المناسب لكان لديه ثلاثة أطفال الآن”