أدخل رد أليستو الصريح السعادة على قلب القدّيسة ، فابتسمت برقة و كأن كآبتها لم تكن موجودة أبدًا.

“أعتذر لأنني تسببتُ لك بالقلق ، لكن سماع أن هناك من قلق عليّ يجعلني أشعر بشعور جيد”

ضحك أليستو بخفة مرة أخرى عند سماع كلماتها.

بدا قوله إنها تشعر بشعور جيد لأن أحدهم قلق عليها نقيًا للغاية.

تداخلت صورتها الآن في ذهنه مع صورتها في ذلك اليوم ، حين لم تبالِ بمدى انشغاله و طلبت منه تخصيص وقت لتناول الغداء في الخارج.

لقد كانت تبدو في تلك اللحظة أيضًا تمامًا مثل جرو صغير.

“هل يغالبكِ النوم كثيرًا هكذا كما حدث اليوم؟”

حركت القدّيسة عينيها قليلًا و أومأت برأسها.

“نعم. أحيانًا عندما أكون في حالة نفسية سيئة أو تحت ضغط كبير ، أشعر أنني أتحسن بعد النوم بعمق”

أومأ أليستو برأسه متفهمًا.

“هل ساءت حالتكِ النفسية فجأة ، أو حدث شيء تسبب لكِ بالضغط؟”

انتظر في داخله للحظة أن تخبره القدّيسة عن الرسالة القادمة من المعبد.

لكن بدا أنها لا تنوي إخباره بذلك الآن.

“قليلًا. سأخبرك بالأمر عندما تسنح الفرصة لاحقًا”

قرر أليستو ألا يتمادى في السؤال.

بما أنها لم تتظاهر بأن شيئًا لم يحدث ، فهذا يعني أنها تنوي إخباره لاحقًا.

و بينما كان يفكر في أن الإلحاح على شخص لا يريد الكلام لن يولد سوى النفور ، و أن عليه إنهاء الأمر عند هذا الحد اليوم—

بدا له عنق القدّيسة النحيل خاليًا بشكل لافت اليوم.

ثم تذكر توبيخ والدته له بضرورة إهداء القدّيسة بعض المجوهرات.

‘لحظة’

تخيل أليستو في عقله مشهدًا و هو يقدم لها هدية.

لم يكن يحاول التخيل عمدًا ، بل رُسم المشهد تلقائيًا.

القدّيسة في خياله كانت تبتسم بإشراق و هي سعيدة بالهدية.

بالتفكير في الأمر ، بدا اتباع نصيحة والدته فكرة جيدة تمامًا.

بما أن هدفه هو كسب قلب القدّيسة ، فإن الهدية وسيلة جيدة للتعبير عن الاهتمام و المودة.

كان ينوي أن يأمر كاستر باختيار شيء مناسب.

‘……’

لكن ، هل هذا يكفي؟

بما أنها بمثابة الهدية الأولى ، فقد يكون من الجيد أن يختارها بنفسه …

بدأ يعيد ترتيب جدول أعماله المتبقي لليوم في عقله ليخلق وقتًا بأي ثمن.

سيراجع بعض الوثائق قبل النوم ، أما اجتماع العشاء … فسيرسل جيرولد بدلًا منه.

يبدو أنه يستطيع توفير وقت لزيارة الصائغ لفترة وجيزة.

و بينما كان يحسب الوقت في ذهنه ، طرقت روبي الباب.

طق— ، طق—

“لقد أحضرتُ الطعام”

نهض أليستو من مكانه و كأن التوقيت مثالي.

“تناولي طعامكِ جيدًا ، و ارتاحي بعمق اليوم”

أومأت آثا برأسها بطاعة.

“نعم ، سأفعل”

و بمجرد خروج أليستو ، شعرت آثا بنوع من الندم.

كانت تود البقاء معه لفترة أطول و هو قلق عليها ، بل كانت تود حتى الإمساك بيده.

‘كان شعورًا جيدًا حين أمسك بيدي’

هل هذا ما يعنونه حين يقولون إن تذوق الشيء مرة يجعل الرغبة فيه أقوى؟ هل يمكنني أن أطلب منه الإمساك بيدي أولًا في المرة القادمة؟

كانت آثا حذرة.

في كوريا ، لم يكن يهم من يبدأ بلمس اليد بغض النظر عن الجنس ، لكن في هذا العالم كان هناك “فرق طبقي” صارم.

سيكون الأمر مزعجًا لو كانت هناك قاعدة تمنع لمس جسد ولي العهد المهيب و تعتبره خرقًا للبروتوكول.

لا تعرف تمامًا الخلفية التاريخية لهذا المكان ، و ربما تكون هناك نظرة سلبية للمرأة التي تبدأ بالتلامس الجسدي.

… هل تسأل روبي؟

برؤية كيف كانت تخطط في المرة السابقة و تتحدث عن الرجال و دموع النساء ، يبدو أن لديها خبرة واسعة في الحب.

نظرت آثا خلسة إلى روبي التي كانت تخدمها و هي تتناول الحساء.

التقت عيناهما ، فابتسمت روبي بإشراق.

“هل هناك ما تودين قوله؟”

ترددت آثا قليلًا و حركت الحساء بالملعقة بضع مرات ، ثم سألت بحذر: “هل من المقبول أن أطلب من ولي العهد الإمساك بيدي أولًا؟”

اتسعت عينا روبي عند سماع السؤال.

بدا تعبير وجهها و كأنها سمعت شيئًا غريبًا ، مما جعل كتفي آثا ينخفضان قليلًا.

“كما توقعت … الأمر غير لائق ، أليس كذلك؟”

لكن روبي هزت رأسها ببطء.

مرة ، مرتين ، ثلاث مرات.

ثم صفقت بيديها بتمهل.

“إنها فكرة رائعة جدًا”

“… أوه؟”

“ما أهمية من يبدأ أولًا بين العشاق؟ بل على العكس ، سموه سيفرح كثيرًا”

هل كانت عينا روبي تلمعان حقًا أم أنه مجرد خيال؟

“آه ، حقًا؟ تقصدين أن الأمر ليس غريبًا؟”

سألت آثا بتعبير تشوبه الريبة ، لكن روبي أكدت لها بثقة: “ليس غريبًا على الإطلاق. أخبركِ أنه سيفرح جدًا. آه! لا تسأليه إن كان بإمكانكِ إمساك يده ، بل أمسكيها بقوة فجأة ، ما رأيكِ؟”

بدا صوت روبي متحمسًا لسبب ما … هل هو مجرد خيال؟

“… لسنا في تلك المرحلة من العلاقة بعد”

هزت آثا رأسها نفيًا ، ففُتِح فم روبي من الدهشة.

ليست في تلك المرحلة؟

ليست كذلك؟!

كيف لشخص استولى على جناح في قصر ألموند أن يفتقر إلى الثقة هكذا؟

لا ، لا يبدو أنها تفتقر للثقة ، بما أنها تريد البدء بإمساك يده.

لكن كيف تقولين إنكما لستما في مرحلة تسمح لكِ بمجرد الإمساك بيده؟

“آنسة آثا. أنتما في تلك المرحلة تمامًا”

“هيه؟”

ظنت روبي أن علامة استفهام قد ظهرت فوق رأس آثا ، فقالت بحزم: “أنتما في مرحلة تسمح لكما بالإمساك بالأيدي دون كلمات ، بالتأكيد!”

حينها احمرت وجنتا آثا.

“آه ، حقًا؟ أنا … هذه هي المرة الأولى لي في مثل هذه الأمور …”

بينما كانت آثا تعترف بخجل ، أدركت روبي حقيقة الموقف.

بدا أنها المرة الأولى لها في الحب ، لذا كانت حذرة و مترددة.

قررت روبي أن تشمر عن ساعديها من أجل آثا المبتدئة في الحب.

“لا تقلقي أبدًا يا آنسة آثا. ثقي بي فقط”

‘مبدئيًا ، في المرة القادمة التي تلتقيان فيها ، أمسكي بيده بقوة أولًا’

***

في اليوم التالي—

أقيمت حفلة شاي الإمبراطورة في قاعة الاحتفالات بالطابق الأول من قصر الورد.

كانت النوافذ المتصلة بالشرفة مفتوحة على مصراعيها ، و النسيم يداعب المكان ، و في كل مرة كانت تفوح رائحة زكية من الزهور الطبيعية التي تزين الأرجاء.

كانت كل زاوية تقع عليها العين مزينة بالزهور الحية ، مما يبعث على الحيوية ، كما كانت الآنسات اللواتي حضرن الحفلة جميلات كالزهور.

و يا للمفاجأة ، لم يقتصر الحفل على الآنسات فقط ، بل حضر أيضًا بعض النبلاء الشباب المتأنقين.

كانت الأجواء حرة أيضًا.

كانت هناك طاولات نمطية مغطاة بمفارش بيضاء ، و لكن كانت هناك أيضًا طاولات منخفضة و أرائك ، و طاولات عالية للاستمتاع وقوفًا ، و في الحديقة خارج الشرفة كانت هناك طاولات مغطاة بمظلات و كراسٍ هزازة مزينة بالزهور.

بدا الأمر و كأنه مأدبة صغيرة مخصصة للشباب.

بما أنه لم تكن هناك مقاعد محددة ، توجهت آثا نحو أريكة صغيرة مريحة بجانب النافذة.

كانت المقاعد عبارة عن أريكتين لشخص واحد تتقابلان و بينهما طاولة منخفضة.

بمجرد جلوس آثا ، اقتربت خادمة ترتدي زيًا أنيقًا.

“إنه لشرف لي أن أخدمكِ. لقد أعددنا لكِ شاي الكاموميل العطري مع لمسة من البرتقال لتستمتعي بمذاق منعش ، يا آنسة آثا”

“آه ، نعم”

بدا أنهم أعدوا شايًا مختلفًا لكل شخص تمت دعوته.

و سرعان ما وُضع أمام آثا شاي بلون الياسمين الجميل و أنواع مختلفة من الكعك.

بعد مغادرة الخادمة ، ارتشف آثا جرعة من الشاي ، و كما قالت الخادمة ، كانت الرائحة العطرة و المذاق المنعش رائعين.

وضعت آثا فنجان الشاي و نظرت حولها.

بدا الناس المجتمعون في مجموعات صغيرة و هم يتحدثون سعداء للغاية ، و بالطبع لم تكن هناك وجوه تعرفها.

في الماضي ، كان من المؤلم أن تكون وحيدة وسط زحام الناس ، لكنها اليوم شعرت أن الأمر بخير.

فالاستمتاع بوقت هادئ وحدها في مكان جميل بدا شعورًا لا بأس به.

و بينما كانت آثا تمسك الشوكة بشجاعة و تبدأ بتناول الكعكة ، اقترب منها شخص ما.

كانت آنسة في مثل عمرها.

“مرحبًا. هل يمكنني الجلوس معكِ؟”

على عكس توقعها بأنها ستبقى وحيدة حتى نهاية حفلة الشاي ، أومأت آثا برأسها بترحيب عندما تحدثت إليها إحداهن.

“نعم ، تفضلي بالجلوس. سررتُ بلقائكِ”

بمجرد جلوسها على يسار آثا ، اقتربت الخادمة و أعدت لها الشاي.

“هذا شاي النعناع بالورد. أتمنى لكِ وقتًا ممتعًا”

بمجرد مغادرة الخادمة بعد تحية جافة قليلًا ، بدأت الآنسة التي تجلس مقابلها بالحديث و كأن التعرف على الغرباء أمر طبيعي بالنسبة لها.

“هذه المرة الأولى التي أراكِ فيها. أنا هيلا هاوزر”

“أنا آثا هيرمان”

في تلك اللحظة ، اتسعت عينا هيلا بدهشة.

“يا إلهي ، لقد سمعتُ عنكِ. أنتِ تقيمين في قصر بلوسوم الآن ، أليس كذلك؟”

تزامن انتهاء سؤالها مع انخفاض تدريجي في ضجيج القاعة ، هل كان مجرد خيال؟

خفضت آثا صوتها دون وعي.

“آه ، نعم. لقد حدث الأمر هكذا بطريقة ما”

كان صوتها منخفضًا و ربما يرتجف قليلًا.

“قصر بلوسوم ليس مكانًا يمكن لأي شخص دخوله. هل لديكِ مجال تبرعين فيه بشكل استثنائي؟ هل أنتِ ذكية جدًا؟”

“كلا ، ليس حقًا …”

“إذًا ، هل هو الحب؟ هل اشتعلت النيران في قلب سموه الذي كان دائمًا باردًا؟ حقًا؟”