تحدّثت بخجل و بصوت خافت ، لكن صوتها الصغير كان يحمل ثقة غريبة.

على الرغم من أنها قالت لرجل غريب التقت به لأول مرة إنه يمكنه أن يأخذها و يسجنها ، لم يكن هناك أي أثر للخوف في كلامها ، حتى لو بدت مرتبكة و خجولة.

‘هذا ليس خوفًا. بل … توقّع؟’

مال رأسه بفضول و سألها بجدية: “لماذا تقولين لي شيئًا كهذا؟ لقد التقينا للتو”

‘… ماذا؟’

ارتبكت آثا.

كانت تظن أنه سيقع في حبها من النظرة الأولى ، و إذا قالت له “خذني” ، سيأخذها بحماس.

ألا يفترض أن يرحّب بها؟

توقّعت أنه إذا تصرّفت بلطف و تعاون ، سيكون هناك جو ودي بدون اختطاف أو سجن.

لم تتوقّع أبدًا أن يشكّ فيها بهذه الطريقة المباشرة.

أدركت أنها نظرت إلى هذا العالم و وضعها ، بل و حتى الشخص الآخر ، كشخصيات في رواية بسهولة زائدة.

لكن بعد أن قالت “خذني” ، لم يكن بإمكانها التراجع و القول إنها أخطأت في الكلام.

فكّرت بعقلها المشوّش و فتحت فمها بصعوبة: “حسنًا ، أليس لدى الجميع أحلام رومانسية؟ حلمي هو أن يسجنني رجل وسيم و يحبني”

ثم ابتسمت ببراءة.

كمتجسدة ، يجب أن تكون وقحة لتفوز. بالطبع ، بالطبع.

بصراحة ، أي امرأة في العالم ستتحدّث هكذا فقط بسبب المظهر؟

لكن آثا كانت تعلم.

سيدريك هو الرجل الذي سيهبها حبًا لا نهائيًا طوال حياته.

لذلك ، استجمعت كل شجاعتها ، سواء كانت موجودة أم لا.

و كما توقّعت ، جاء رد إيجابي من الرجل: “حسنًا ، هيا نذهب معًا”

‘نجحت!’

على الرغم من توترها بسبب ردة فعله غير المتوقّعة ، كانت متأكدة أنه وقع في حبها من النظرة الأولى.

شعرت بإحساس جيد بأن الأمور ستسير بسلاسة من الآن فصاعدًا.

تخيّلت أسرًا إمبراطوريًا مريحًا ، و أضافت بقليل من الأنانية: “سيكون رائعًا لو كانت الغرفة ذات نوافذ كبيرة …”

لكن كلامها لم يكتمل.

فجأة ، سحب الرجل بروشًا من ياقة ملابسه.

بالطبع ، البروش مجرد شيء يمكن نزعه فجأة. يمكن فهم ذلك.

‘لكن ، لماذا … لماذا يتغيّر لون شعره؟’

بمجرد إزالة البروش ، تحوّل شعره الأشقر اللامع إلى أسود في لحظة ، و تغيّر لون حاجبيه ليصبح أغمق أيضًا.

لم تفهم آثا ما يحدث للحظة.

في تلك اللحظة ، ظهرت عربة فاخرة مزيّنة بالذهب عند المدخل كما لو كانت تنتظر.

نزل رجل كان يركب حصانًا بجانب العربة و قدّم تحية للبطل: “صاحب السمو ، تم الانتهاء من الترتيبات”

ثم استدار و سلّم على آثا بلطف: “آنسة آثا من عائلة هيرمان ، أليس كذلك؟ يسرني لقاؤك. أنا جيرولد بيرنس”

عندها فقط أدركت آثا أن شيئًا ما قد أخطأ بشكل كبير.

لم تكن تعرف اسم جيرولد ، لكنها عرفت لقبه.

‘بيرنس؟ بيرنس هو لقب العائلة الإمبراطورية!’

و الرجل الذي يُدعى “صاحب السمو” من شخص يحمل لقب بيرنس ليس سوى شخص واحد في الإمبراطورية.

أليستو بيرنس.

ولي العهد المدعوم بقوة من فصيل الإمبراطورة ، و الذي يسيطر بقوة على العائلات السياسية البارزة.

شعرت بقشعريرة في ظهرها.

في القصة الأصلية ، لم يكن لولي العهد دور كبير ، لكنه كان يظهر دائمًا كطاغية لا يُرحم ، مما جعله شخصية لا تُنسى.

كان يُصوَّر غالبًا كشيطان قاسٍ ، و كان منافسًا للبطل الذكر ، سيدريك.

‘آه ، لا ، انتظر لحظة. لماذا يظهر ولي العهد هنا؟’

أين ذهب سيدريك؟

كانت آثا في حالة ذعر تام ، لكنها أغلقت فمها بإحكام.

لو قالت خطأً إنها أخطأت في الشخص أو اختلط عليها الأمر ، قد يُفسر ذلك كمزحة ، و قد يُقطع رأسها.

أليس هناك مقولة تقول إن هناك أشخاصًا إذا كانوا حلفاءك فهم قوة ، و إذا كانوا أعداءك فهم مخيفون؟

كان أليستو مشابهًا ، لكنه مختلف قليلًا.

كان قاسيًا حتى مع حلفائه ، و إذا أصبح عدوًا ، فستفقد نومك.

‘هل وجدت نفسي في وكر النمر بدلاً من جحر أرنب مريح؟’

بدأ العرق البارد يتصبّب ، و شعر رأسها بالوخز.

بالطبع ، حاولت أن تبدو هادئة قدر الإمكان من الخارج.

لو أنها أغلقت فمها و هربت قبل أن تتفوه بتلك الرومانسية!

هل تأخرت كثيرًا للتراجع؟ هل تهرب الآن؟

ارتجف صوتها لا إراديًا: “أتشرف بلقاء شخصية عظيمة”

بعد أن سلّمت على جيرولد بيرنس ، أدركت خطأها.

لم تقدّم التحية المناسبة لولي العهد.

استدارت بسرعة ، و انحنت نحو ولي العهد: “أعتذر عن عدم تمييزي لنجم الإمبراطورية. أعيد التحية. أنا آثا هيرمان ، ابنة عائلة هيرمان”

حاولت أن تبدو هادئة قدر الإمكان ، لكن أليستو أدرك على الفور أنها في حيرة.

كونه ولي عهد دولة ، كان بارعًا في قراءة دواخل الناس ، و كانت هي شخصًا يُقرأ بسهولة.

بدأت في الارتباك بشكل واضح منذ أن نزع بروش التنكر و أعاد شعره إلى لونه الأصلي.

عندما ظهر جيرولد و سلّمت عليه بصوت مرتجف ، أصبح أليستو متأكدًا.

كل ما قالته عن أخذها و سجنها ، و عن رغبتها في أن يحبها رجل وسيم ، كان لأنها لم تعرف من هو.

في البداية ، عندما قالت القديسة الغريبة فجأة إنه يمكنه أخذها ، شكّ فيها بالطبع.

أن يأخذها رجل وسيم و يحبها هو حلمها؟

هل يُفترض أن يصدّق ذلك؟

بالتأكيد لديها نوايا و أهداف أخرى. أو ربما أرجعت الزمن.

هل تحاول التسلل إلى القصر الإمبراطوري بمخطط ما؟

على الرغم من شكوكه في القديسة ، قرّر أن يأخذها معه.

مهما كانت دوافعها ، كان من الأفضل إبقاؤها تحت عينيه لمراقبتها.

لكن …

هل قالت ذلك حقًا دون أن تعرف أنني ولي العهد؟

القديسة التي تستطيع إرجاع الزمن؟

‘إذن … هل كان رغبتها في أن يأخذها رجل وسيم حقًا حلمًا بريئًا؟’

حسنًا ، هذا الحلم نفسه ليس بريئًا تمامًا.

نظر أليستو إلى المرأة التي كانت تتلوّى أمامه بحيرة واضحة.

***

كان رأس آثا مليئًا بالفوضى.

هل من الصعب هكذا ملاقاة الشخص المنسّق لها في الحديقة و مرافقته؟

في القصة الأصلية ، لم يكن من المفترض أن يظهر ولي العهد بهذه السرعة!

إذن ، أين سيدريك؟

في تلك اللحظة ، وقعت عيناها على رجل ما.

كان هناك رجل ينظر إليها من جهة نافورة المركز.

من شعره الأشقر ، بدا أنه سيدريك ، الذي كان من المفترض أن تلتقيه اليوم.

ماذا تفعل؟

‘هل أهرب الآن؟’

للأسف ، كانت تعابير آثا و مشاعرها مرئية تمامًا لأليستو.

تبع نظراتها المرتبكة ، و رأى رجلًا هناك.

أدرك أليستو على الفور.

الرجل الذي كانت القديسة تنوي مرافقته ، و الذي تحدّثت عنه بكل تلك الرومانسية ، لم يكن هو ، بل ذلك الرجل هناك.

كان هناك ما يكفي للشك ، حيث لم تستطع القديسة إبعاد عينيها عن ذلك الرجل ، و أصبحت عيناها رطبتين.

‘لا يمكن أن يحدث هذا’

شعر بغضب غريب ، فتحرّك ليحجب رؤيتها لذلك الرجل.

فوجئت آثا ، كما لو كانت كلبًا ديس ذيله ، و نظرت إليه.

كانت عيناها المستديرتان و جوانب عينيها المتهدّلتان تبدوان يائستين.

‘الآن ، لا فائدة من تعابيركِ المثيرة للشفقة’

بما أنه عرف أن للقديسة قدرة إرجاع الزمن ، لم يكن ليسمح لأحد بأخذها.

ابتسم و مدّ يده إليها: “سأصدّق وعدكِ بأنكِ لن تهربي”

على الرغم من ابتسامته الراقية ، بدا كلامه لآثا و كأنه: ‘إذا هربتِ ، لن أترككِ’

ارتجفت آثا من القشعريرة التي انتابتها ، ثم قبلت مرافقة ولي العهد بهدوء و صعدت إلى العربة.

شعرت غريزيًا أنها لن تستطيع الهروب.